— Я говорил тебе, что выиграю, ты знаешь. Я знал, что где-то там находится девушка, которую я знал, она только что стала частью той женщины, которую я теперь знаю. — Я думаю, она была здесь всегда. Просто я была настолько сосредоточена на построении своей карьеры и новой жизни в Нью-Йорке, что как-то по пути потеряла из виду то, что имело значение. Я отодвинула эту девушку в сторону. — Ты мне нравишься такой, какая ты есть, Квинн. Вся ты. Даже ворчливая рождественская версия тебя. Какой бы ты ни была, я хочу тебя именно такой. Мне нравится твоя уверенность и твой драйв. Мне нравится, что ты бесстрашная и амбициозная. Мне нравится твое отношение, твоя дерзость, твое сердце и твоя доброта. Какой бы версией ты ни была или хотела быть, я хочу именно тебя. Мое сердце бешено бьется в груди от его слов. Я не могу поверить, что мы стоим здесь и сейчас, что то, что должно было стать быстрой поездкой домой, привело к чему-то гораздо большему. — Тогда я твоя. Я не знаю, как у нас все получится, если я буду в Нью-Йорке, но… — Мы сделаем все, что потребуется. Есть самолеты, поезда, автомобили… и FaceTime. Мы можем встречаться где-то посередине. Мы все решим, мы можем решить все вместе, — я смеюсь, и слезы, выступившие в уголках моих глаз, теперь текут по моим щекам, он протягивает руку, нежно смахивая слезу, — я просто знаю, что хочу этого, Квинн. Я хочу тебя и не позволю тебе сесть в самолет, не будучи моей. Будь моей. Черт, просто мне нужно, чтобы ты была моей. Никаких колебаний. Никаких сомнений или вопросов. Глупо было даже думать, что они есть, я стала его еще до того, как поняла это. До того, как это понял кто-то из нас. Возможно, я всегда была, наверное, какая-то подсознательная часть меня знала, что мы окажемся здесь. Вместе. Я скольжу руками по его шее и запутываю пальцы в его волосах, притягивая его к своему рту, прежде чем прошептать. — Я вся ваша, доктор Грант, а теперь, отвези меня домой, и давай проведем нашу последнюю ночь вместе так, как мы никогда не забудем. Его глаза расширяются, вспыхивая от вожделения, а затем он опускает свои губы к моим и берет мой рот в яростном поцелуе прямо под омелой, как в клишированном рождественском романтическом фильме. Может быть, Рождество не так уж и плохо. На самом деле, я даже склонна сказать, что это мой самый любимый праздник, до тех пор, пока я могу провести его с ним. Я исправившийся Гринч. И за это я должна благодарить Паркера. Ну и, конечно, омелу, эта жуткую пару ярко-зеленых колготок и пари, которое я всегда была обречена проиграть. Эпилог — Это все? Квинн… ты уверена? Мне показалось, что я что-то видела в твоей спальне, и я… — Мама, — со смехом обрываю я, — это все. Мы дважды проверили, а теперь сделай глубокий вдох и постарайся расслабиться, хорошо? — я подношу руки к ее напряженным плечам и успокаивающе сжимаю их. Я знаю, что она волнуется не меньше меня, но у нас все под контролем. Я так долго ждала сегодняшнего дня, что не позволю ничему встать на пути, включая мамину суету. — Ладно, ты права. Жду тебя на улице, дам тебе возможность попрощаться. ― Да, спасибо, мам. Как только за ней окончательно закрывается входная дверь, я оглядываю маленькую квартирку, которую последние несколько лет называла своим домом. Эти стены, которые видели мои хорошие и плохие дни, это место, где я нашла себя и позволила себе вырасти в того человека, которым я являюсь сегодня. Мне очень грустно оставлять эту квартиру и свою жизнь в Нью-Йорке, но еще большая часть меня с таким нетерпением ждет будущего, что я не хочу оглядываться назад. — Готова? — глубокое хриплое дыхание доносится до моего уха, когда пара сильных, мускулистых рук обхватывает меня за талию и притягивает к твердому, теплому телу. Голос человека, который украл мое сердце, когда я этого совсем не ожидала. Человека, который вернулся в мою жизнь и изменил каждую ее секунду. Человека, который сделал последний год моей жизни восхитительным. Я поворачиваюсь в его объятиях с самой счастливой улыбкой на губах. — Я готова, как никогда, доктор Грант. Он ухмыляется, услышав свое любимое прозвище, и крепче прижимает меня к своей груди. Я удовлетворенно вздыхаю и кладу голову ему на грудь, слушая, как ровно бьется его сердце. Год назад я вложила все свои силы в отношения, в которых не была уверена, что они выдержат даже неделю, не говоря уже о сотнях километров и месяцах между нами. Но они выдержали, мы справились. Длинные расстояния были нипочем, когда мы знали, что на финише будем вместе. Паркер Грант — мой, и я никогда его не отпущу. — U-Haul3 готов к отправке. Я все плотно упаковал, и твоя мама готова ехать в аэропорт, — говорит он. Я еще раз окидываю взглядом пустую квартиру и понимаю, что, без сомнения, готова. Хотя какая-то часть меня всегда будет скучать по Нью-Йорку, я готова к возвращению. — Тогда, похоже, мы готовы, — говорю я ему, приподнимаясь на носочки, чтобы прижаться губами к его губам. Его губы двигаются по моим, и его поцелуй становится жадным. — Если бы твоей мамы не было в машине, я бы уложил тебя прямо здесь, чтобы мы могли как следует попрощаться с твоей квартирой. В конце концов, мы провели последний год, используя каждую поверхность здесь так часто, как только могли. Боже, и правда. Когда мы решили попробовать встречаться на расстоянии, никто из нас не знал, как заставить это работать, и что мы будем делать, пока не сможем снова быть вместе. Все, что мы знали, — это то, что мы хотим быть вместе, и ничто не должно стоять на нашем пути. Поэтому всякий раз, когда Паркеру удавалось вырваться, он приезжал ко мне. Иногда на ночном самолете ранним утром, когда у нас оставалось меньше двадцати четырех часов, чтобы провести их вместе. Но мы дорожили этими минутами, какими бы короткими или длинными они ни были. Мы извлекали из них максимум пользы. И когда он не мог приехать ко мне, я приезжала к нему. Я навещала дом при каждом удобном случае. Не только ради Паркера, хотя он был главной причиной, но и для того, чтобы восстановить отношения с отцом и проводить больше времени с мамой и Оуэном. Влюбленность в Паркера — это лучшее, что со мной когда-либо случалось. И это помогло сплотить мою семью так, как я и представить себе не могла. — У нас будет достаточно времени для этого, когда мы вернемся домой. — Домой. Черт, как же мне нравится слышать это от тебя, — бормочет он, прижимаясь губами к моей челюсти и осыпая ее мелкими поцелуями, — скажи это еще раз. — Я не могу дождаться, когда вернусь домой с тобой, Паркер Грант. Спустя целый год мы наконец-то съезжаемся. Или, скорее, я переезжаю в дом Паркера, и хотя это немного пугает, я чувствую себя там лучше, чем в Нью-Йорке. Любое место, где есть Паркер… кажется правильным. Его губы на мгновение покидают мои. — О, не могу забыть об этом. Потянувшись за спину, он достает что-то из заднего кармана и протягивает мне. Я опускаю взгляд и стону, когда вижу фотографию, зажатую между его пальцами. — Ты обещал. — Обещал, но… я не мог допустить, чтобы этот очень важный кусочек истории был просто выброшен, любимая. Как я буду дразнить тебя этим с нашими детьми? Мой желудок переворачивается при упоминании о детях. Он говорит об этом уже не в первый раз, и каждый раз я понимаю, что хочу, чтобы у нас с Паркером была настоящая семья. То, чего я никогда не хотела раньше. Я снова смотрю на фотографию в его руках, вспоминая тот день, как будто это было только вчера. Улыбки на наших лицах, то, как Паркер смотрит на меня с обожанием. Единственное, что мне не нравится в этой фотографии, так это то, что на ней изображено. На самом деле я надела эти жуткие зеленые колготки и приняла участие в рождественском спектакле, который поставила моя мама. И хотя я проиграла пари, я выиграла парня. А это главное, по крайней мере, я так думаю. — Я все еще не могу поверить, что ты так хорошо выглядел в зеленых колготках, — я ухмыляюсь, переводя взгляд на него. Слава Богу, что эта фотография существует, просто на случай, если я когда-нибудь забуду, как выглядела его задница в этих колготках. Он смеется. — А я все еще не могу поверить, что ты каким-то образом убедила меня сыграть с тобой в этом чертовом спектакле. — Эй, я почти уверена, что компенсировала это. И даже несколько раз. Я выхватываю фотографию из его рук и надежно прячу ее в задний карман джинсов, а затем обнимаю его за шею. Иногда трудно поверить, что этот бескорыстный, добрый, до смешного красивый мужчина — мой. Что спор превратился в это. Что мне посчастливилось любить его весь прошлый год. Теперь я возвращаюсь в Клубничную Лощину, и не только на Рождество. А навсегда. Потому что оказалось, что дом — это не место, а то, где находится Паркер Грант. Notes [