— Ты собираешься надеть это на рождественскую вечеринку своего отца, Квинн? — спрашивает моя мама, ставя на прикроватную тумбочку еще одну тарелку с печеньем. Ее брови нахмурены от беспокойства, и, судя по тому, как она суетится после всего случившегося, ее беспокойство зашкаливает. Я опускаю взгляд на вязаный свитер, который она надела на меня, на нем все девять оленей (включая Рудольфа) и Санта-Клаус, который скачет по плечу и по спине. Я немного поплакала, надевая его, не только потому, что это самая безвкусная вещь, которую я когда-либо видела, но и потому, что для меня это новый уровень — плакать в рождественском свитере в маминой гостевой комнате. — Конечно, я не собираюсь его надевать, — язвительно отвечаю я. Хотя я уже думала об этом и решила, что это вполне возможно. Какая ирония… я в праздничной одежде. — Ладно, пора вставать, Квинн Скотт. Ты не будешь больше ни секунды лежать в этой комнате и рыдать, — мама подходит к кровати и садится на край, на ее лице выражение сострадания, она наклоняется вперед и убирает мои волосы с лица, и это возвращает меня в то время, когда я была подростком. Впервые в жизни мое сердце разбито вдребезги. Мне казалось, что жизнь закончилась, и стены смерти сомкнулись надо мной, как это бывает у большинства девочек-подростков с разбитым сердцем. Мама приготовила все мои любимые блюда и позаботилась о том, чтобы вытереть каждую слезинку. Она даже забралась ко мне в постель и ела со мной мороженое. В этот момент я чувствую, что прохожу полный круг. Вот я снова рядом с ней, она утешает меня, как будто я все еще тот разбитый, залитый слезами подросток. Только теперь мне предстоит принять решение, о котором я и не мечтала, и которое снова может разбить мое сердце. — Я знаю, что сейчас твое сердце в противоречии, малышка, и знаю, что правильный ответ может показаться не самым простым, но что бы ты ни решила, я знаю, что ты справишься со всем, что подкинет тебе жизнь. Ты всегда была такой стойкой, Квинн, это то, чем я всегда восхищаюсь в тебе. На глаза наворачиваются новые слезы, и я фыркаю, пытаясь сдержать их. — Просто доверяй своей интуиции. Даже если это кажется страшным и нерешаемым, доверяй своим инстинктам. Они не дадут тебе ошибиться, я знаю, что настоящая любовь — это редкость, и она прекрасна, детка. Иногда она приходит только раз в жизни и тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, что нельзя позволять прошлому опыту ожесточать тебя или заставлять бояться риска. Ты все поймешь, и я не сомневаюсь, что ты окажешься именно там, где твое место. Снова зарыдав, я тянусь и обнимаю ее, кладя голову ей на плечо, так как слезы теперь текут свободно. — Спасибо тебе, мама. За то, что ты всегда знаешь, что сказать. — Всю жизнь училась, детка. Ошибки всегда будут случаться, но, если ты будешь следовать своему сердцу, оно приведет тебя домой. Где бы это ни было, — мама поглаживает меня по спине, успокаивая. С ней все кажется намного проще, чем на самом деле. Я откидываюсь на матрас, несмотря на то, что она пытается согнать меня с кровати, и закрываю глаза, позволяя своим мыслям блуждать. Через несколько минут дверь открывается, и в комнату входит мой брат, закрывая за собой дверь, он опускается рядом со мной на кровать и присоединяется ко мне. — Не отпускай его, Квинни, — говорит он просто, как будто речь идет о ерунде, а не о траектории всей моей жизни после сегодняшнего вечера. — О, ты теперь даешь советы о жизни, Оуэн? Я чувствую, как его плечо прижимается к моему. — Если это то, что тебе нужно, чтобы вытащить голову из своей задницы. Мой локоть ударяет его по ребрам, но не настолько сильно, чтобы сдвинуть его с места рядом со мной на кровати. — Вчера ты возмущался из-за того, что мы вместе, а теперь ты в команде Паркера? — мое сердце сжимается при упоминании его имени, и я ненавижу, что после этой недели уже ничего не будет как прежде. — Я не был возмущен, а удивлен и шокирован. Есть разница. Слушай, я никогда не буду давать мудрые советы, это всегда была ты. Ты всегда была тем, кто мог смотреть в глаза вызову и ни разу не моргнуть. Ты всегда бесстрашно следовала за своей мечтой и не стеснялась брать то, что хочешь, Квинн. Я всегда чертовски гордился тобой и тем, кем ты выросла, даже если я был, а иногда и остаюсь, чрезмерно заботливым. Я был таким, потому что хотел, чтобы у тебя был весь мир, и единственное, что я мог предложить, чего у тебя еще не было — это выбить все дерьмо из любого, кто тебя обидел. У меня вырывается смех со слезами, потому что ничего более правдивого быть не может. Когда мы были детьми, Оуэн набил бы морду любому, кто посмотрел бы на меня косо. — Ты никогда ничего не боялась, и не можешь начать сейчас. Паркер — мой лучший друг, и он самый лучший парень, которого я знаю. Без сомнения, и если он делает тебя счастливой, то для меня это главное. Вы оба счастливы, и я видел, как он смотрит на тебя, Квинн. Так, как будто ты единственный человек в комнате, полной людей. Слезы текут обильно. Я не могу остановить их, закрываю рот и прислоняюсь головой к плечу Оуэна. — Я не могу бросить свою жизнь в Нью-Йорке ради какого-то чувства, Оуэн. Ради чего-то, что длится всего неделю и до сих пор неопределенно. — Я не думаю, что он просит тебя об этом. Я думаю, что все, о чем он просил, это чтобы вы вместе разобрались в этом. Если ты хочешь уехать, Квинн, и забыть, что это вообще произошло, то я тебя поддержу, но думаю, что ты совершишь ошибку, если так поступишь. Подумай, каково это — уйти и никогда не оглядываться назад. Подумай о том, что ты оставишь позади. Ты действительно готова к этому? Могу ли я оставить Паркера? Ради чего? Ради работы, которую я ненавижу и открыто призналась ему в этом? Ради начальника, который делает меня несчастной каждую секунду моего дня? Ради города, который я люблю, и друзей, которых я люблю… но где я чаще всего чувствую себя одинокой? Я резко сажусь. — Увидимся на вечеринке, мне нужно собираться. Я думаю… я знаю, что мне нужно делать. Спасибо за совет, О. Люблю тебя, и спасибо за то, что ты всегда был моим защитником, даже когда я думала, что не нуждаюсь в этом. — Всегда, Квинни, всегда. *** Когда спустя несколько часов я вхожу в дом отца, вечеринка уже идет полным ходом. Мужчина играет на пианино, в воздухе плывет мелодия «O Christmas Tree», и я вижу, какую невероятную работу проделала Мария по украшению дома. Весь дом превратился в зимнюю страну чудес, не уступающую убранству Уолдорфа. — Ух ты! — бормочу я, разглядывая искусственные сосульки высотой с меня, искусственный снег, сверкающие белые огоньки, обвивающие перила лестницы, и снежные гирлянды, развешанные повсюду. Ледяная скульптура в виде снежинки возвышается надо мной, когда я прохожу через переполненный зал. Я серьезно впечатлена и потрясена. Я ожидала праздника, но это просто невероятно. — Квинн! Привет! Ты здесь. Оглянувшись, я вижу папу, идущего ко мне с Марией под руку. На ней длинное серебристое платье, подчеркивающее ее бледно-молочную кожу, и на мгновение я завидую, что она так невероятно красива. Отец одет в серый костюм серебристого оттенка и ярко-красный галстук-бабочку. — Привет, — улыбаюсь я, быстро обнимая их обоих, — вы двое выглядите невероятно, и, Мария, эта вечеринка… ты действительно превзошла себя. Просто дух захватывает. Ее щеки розовеют, на них появляется румянец от моего комплимента. — О, ничего особенного, это особый случай, когда все собрались здесь в первый раз, поэтому я хотела быть уверена, что все проведут замечательный вечер. Кажется, я только что видела твою маму у бара, если ты ее ищешь. Уже у бара, умная женщина. — Ты выглядишь просто прекрасно, милая, — говорит папа с улыбкой, от которой у меня замирает сердце, напоминая мне, как я рада, что мы оставили все в прошлом и восстановили наши отношения. Я скучала по нему, больше, чем я когда-либо готова признать, эта поездка все меняет. — Спасибо. Мое сегодняшнее платье — одно из моих любимых платьев, шикарное, которое я не так часто могу надеть. Темно-изумрудно-зеленое, из самого мягкого шелка, который вы когда-либо ощущали, оно спускается на пол у моих ног. Рукава длинные и узкие, что придает ему элегантный силуэт. На груди — вырез в форме сердца. Но что самое интересное? Сейчас под ним на мне надеты красные converse. Как бы я ни любила и ни лелеяла свои лабутены, мы не повторим тот первый вечер, когда я была здесь, а платье прекрасно скрывает мою бунтарскую, но удобную обувь. — Ну что ж, нам нужно пройтись и поприветствовать всех. Ты же знаешь, как это бывает, но наслаждайся вечеринкой, дорогая, и мы скоро встретимся, — говорит Мария, притягивая меня к себе и быстро обнимая. Папа следом за ней, обнимает меня долго и многозначительно. Когда они удаляются, я стою посреди бального зала одна, и мои глаза сканируют знакомые и незнакомые лица в поисках одного очень близкого лица, которое мне нужно. Есть только одна причина, по которой я здесь сегодня, в платье, которое позволяет мне чувствовать себя такой красивой, какой я никогда не была, и нервы заставляют мой желудок сжиматься, а сердце — учащенно биться. Наконец, я замечаю его. Именно там, где он обещал быть — он ждет меня под омелой с полным надежды, но нервным выражением на слишком красивом лице. Его руки засунуты в карманы брюк, он оглядывается по сторонам, но меня пока не замечает. Меня, как магнитом, тянет к нему. Мне кажется, что я могу найти его независимо от размера толпы, мои глаза найдут его на любой оживленной улице, потому что между нами есть притяжение. Я использую этот тихий момент, чтобы насладиться его видом. Черная рубашка на нем усыпана леденцами, и я не могу удержаться от хихиканья, которое срывается с моих губ. Этот мужчина и его нелепый дух Рождества. Его челюсть сжата, а плечи напряжены. Даже со своего места в другом конце комнаты я чувствую, как он волнуется, и мне хочется унять эту нервозность. Ненавижу, что именно я являюсь причиной ее появления. Когда его глаза наконец находят мои, время вокруг нас останавливается. Болтовня, музыка, звон бокалов… все исчезает. Я вижу только его. Я пробираюсь сквозь толпу, не сводя с него глаз, пока не оказываюсь перед ним. У меня дрожат руки, когда я с тревогой сжимаю их. Я не знаю, почему вдруг так занервничала. Может быть, потому что после сегодняшнего вечера все изменится, а может быть, потому, что я боюсь, что он передумал. — Ты пришла, — тихо говорит он, его голос — хриплый шепот. — Это никогда не было вопросом, Паркер. Просто моя голова должна была догнать мое сердце, — я поднимаю руки к его груди, отчаянно желая прикоснуться к нему. Я не смогу продержаться и секунды без этой связи, — вот мы и здесь, под омелой. Как и планировали. Мы оба смотрим на зеленую омелу, украшенную ярко-красными ягодами, которая висит над нашими головами. Глупая вещь, с которой все это началось, и глупая вещь, за которую я сейчас не могу быть более благодарна. Разве могло бы все это случиться без нее? Глупо думать, что рождественская традиция изменила цель моего возвращения домой, изменила всю мою жизнь, но это правда, и вот мы здесь. Снова под ней, как в первую ночь, только теперь между нами все по-другому. Паркер смотрит мне в глаза, обнимая за талию и фиксируя меня на месте. — И каков же твой ответ, Квинн Скотт? Осталось ли в твоем сердце все то отвращение к Рождеству или я изменил твое мнение? Я выиграл пари? Сглатывая, я подавляю эмоции, которые поднимаются в горле, затрудняя дыхание. Я сосредотачиваюсь на уже знакомом ощущении его рук на моей спине, и на том, как поднимается и опускается его грудь в ожидании моего ответа. Опираюсь на надежность его рук, вытесняю свою нерешительность и страх. Им нет места здесь. Не с нами. — Ну… я не уверена, нравится ли мне Рождество снова…. Или я только что поняла, что мне нравится Рождество с тобой, Паркер Грант. Его губы растягиваются в ослепительную улыбку.