– Тут я с тобой спорить не могу, – демонически усмехнулся в ответ Рис и отвернулся, одарив барменшу очередной обаятельной улыбкой, прежде чем заказать по очередной порции эля для всех присутствующих. – Что ж, если ты всерьез решил жениться, то немного опоздал: сезон закончился, – вмешался Клейтон. – Похоже, ты упустил свой шанс. Все светское общество на следующей неделе отправится в свои загородные имения, как только парламент уйдет на каникулы. – Да, я знаю, – коротко кивнул Кендалл. – Только у меня мурашки по спине ползут от мероприятий сезона. Мамаши и их жеманные дочурки щеголяют безупречным поведением в надежде завлечь богатого мужа, но мне это не нужно. – А ты знаешь другой способ найти жену? Белл прищурился, и Рис понял, что маркиз что-то задумал. – Пока не знаю. – Кендалл взял свою порцию выпивки. – Но на этот раз я намерен найти леди, которая согласится выйти за меня не ради денег. Вот оно, единственное признание Кендаллом сокрушительной неудачи с леди Эмили. Ну что ж, по крайней мере он сделал выводы. Рис, разумеется, понятия не имел, как следует искать спутницу жизни, для которой деньги не главное: ему это казалось совершенно невозможным, – но во всяком случае подход правильный. Хвала Иисусу, его друг наконец-то образумился. – Думаю, никто не станет оспаривать тот факт, что леди Эмили поступила подло и нет ей оправданий! – воскликнул Рис. – Для меня она больше не существует. – А можно не обсуждать леди Эмили? – попросил Кендалл, прикрыв лицо ладонью. Рис опять улыбнулся, когда появилась барменша с напитками, и попросил, прежде чем повернуться к Лукасу: – Неси еще, милая! Кендалл взял кружку и, отсалютовав ею Рису, заявил: – Разве я еще не сказал? Сезон со всеми его мероприятиями совершенно неподходящее место, где можно найти спутницу жизни. – Ах вот почему ты перестал посещать скучные балы в «Олмаке», – ухмыльнулся Рис. – А я думал, дело в жидком чае и светских сплетнях. Я-то держусь от него подальше именно из-за этого. – Вовсе нет: просто там не наливают бренди, и мы все это знаем, – возразил Белл, скрестив руки на груди и с усмешкой посмотрев на друга. Рис и не собирался ничего отрицать. – Пусть так, но еще и потому, что у них не делают таких ставок, как у Холлистера. Кендалл поскреб подбородок и, безучастно посмотрев на свою кружку, пробормотал: – Если бы светские барышни не знали, что я граф, мне было бы куда проще найти себе пару. Хохот Риса эхом отразился от деревянных балок и панелей таверны. – Я бы хорошо заплатил, чтобы полюбоваться на эту картину: граф, вырядившийся как простолюдин, чтобы встретить истинную любовь. Как романтично, верно? Клейтон тоже засмеялся и покрутил головой, но Белл шутку не принял, прищурился и, склонив голову набок, задумчиво проговорил: – А ведь это не такая уж несуразная идея. – Ты о чем? – не понял Кендалл. – Насчет переодеться простолюдином, чтобы найти жену. – Рехнулся, старина? Ты ведь даже не пьешь! – опять рассмеялся Рис и хлопнул друга по плечу. Маркиз действительно предпочитал всегда иметь трезвую голову и оставаться в здравом уме, и все они об этом знали. Именно благодаря трезвости ему всегда удавалось держаться в стороне от любых скандалов и переделок, в которые попадали остальные. Белл подался вперед и посмотрел на Кендалла. – Ты знаешь, а ведь можно попробовать… – Выступить в роли простолюдина? – уточнил Кендалл. – Не понимаю как… – Да в обществе его знают как облупленного, – заметил Клейтон. – Как вы себе это представляете? Хм… Неужели Белл это серьезно? Рис пристально посмотрел на друга. Похоже, и в самом деле. А ведь это и правда может оказаться забавным, весьма забавным. – Ты предлагаешь ему носить маску или изменить внешность? – спросил Рис у Белла. Неужели это и вправду возможно? Кендалл смотрел на друзей как на умалишенных. – Вы не можете говорить об этом серьезно… Клейтон прав: как бы я смог изменить внешность? – Нет, я не про внешность, – задумчиво проговорил Белл, обращаясь к Рису, – а скорее про… ситуацию. – И что же? – Рис аж подался вперед, явно заинтересовавшись. – Слушайте, вы меня просто пугаете, – не на шутку встревожился Кендалл. – Вы что, и в самом деле намерены воплотить в жизнь эту абсурдную идею? – Можно устроить загородный прием, – предложил Белл, поглаживая подбородок и не обращая внимания на Кендалла. Рис слегка склонил голову. – Загородный прием, да. А что, это идея… – Но, конечно, речь не идет о любом загородном приеме, – продолжил Белл. – Его должен устроить кто-нибудь из нас троих, чтобы обеспечить чистоту эксперимента. – Эксперимент? – встрепенулся Клейтон. – На свете мало что увлекает меня больше экспериментов. К тому же я как раз собираюсь рассылать приглашения на мой ежегодный загородный прием. – Эксперимент? – повторил Кендалл. Белл щелкнул пальцами. – Это же здорово, Клейтон! – Стоп, стоп, стоп, стоп! – Кендалл, сидевший между Беллом и Рисом, обеими руками уперся им в плечи, не в силах поверить, что они это серьезно. – Кто бы ни устраивал прием, мою внешность он не изменит. Все присутствующие все равно будут знать, кто я такой. – А ведь он прав, – заметил Клейтон и залпом допил свой эль. – Вовсе нет, если ты откорректируешь список приглашенных, сделав ставку только на дебютанток этого сезона, – заметил Белл и губы его растянулись в самодовольной усмешке. – И если создашь правильные обстоятельства. Кендалл с силой втянул воздух и оттолкнул подальше кружку с элем. – Возможно, юные леди меня и не знают, но уж кое с кем из их мамаш мы знакомы: они могли появляться при дворе или в свете со старшими дочерьми. – И вот тут вступают в дело правильные обстоятельства, – спокойно сказал Белл, скрестив на груди руки. Рис поскреб уже заросший щетиной подбородок и усмехнулся. – Клянусь богом, ты все основательно продумал. – Я отказываюсь носить маску, если ты об этом. Прямо Средневековье какое-то! – заявил Кендалл и замотал головой. – Не маску, – парировал Белл, откинувшись на спинку кресла и пощипывая нижнюю губу, – жест, свидетельствовавший о том, что он что-то замышлял. – И костюм лакея – тоже, – буркнул Кендалл, отталкивая кружку еще дальше, для верности, чтобы в голове просветлело. – Не то чтобы костюм… – Белл и Рис обменялись плутовскими улыбками. – Клянусь богом, там будет на что посмотреть! – кивнул Рис. – Посмотреть на что? – Кендалл в замешательстве поморщился. – Я вообще перестал понимать, о чем, черт вас побери, вы говорите. – А говорим мы о том, что Лукас Дрейк, граф Кендалл, выступит в роли слуги на загородном приеме виконта Клейтона, – все еще ухмыляясь, отозвался Белл. Кендалл моргнул. – Слугой? – Да. Это прекрасная идея, – кивнул и Рис. Кендалл повернулся к нему и посмотрел так, будто друг лишился рассудка. – Я, в роли слуги? Да что же тут хорошего? – Даже если он переоденется в слугу, это не решает проблемы, – возразил Клейтон. – Его все равно могут узнать. – Как правило, в свете не обращают внимания на слуг и вообще их не замечают, пока что-нибудь не потребуется, – заметил Белл. – Когда я учился в школе шпионов, узнал многое о том, как не привлекать к себе посторонние взгляды. Готов биться об заклад, что ни одна леди даже не взглянет на Кендалла лишний раз, если он наденет ливрею, бриджи до колен и напудренный парик, и будет выполнять обязанности слуги. – И тут есть еще дополнительное преимущество: слуга имеет возможность незаметно наблюдать за леди, чтобы понять, как она относится к людям на самом деле, – добавил Рис, откидывая со лба длинные темные волосы. – Готов биться об заклад, что с потенциальным женихом она старается выглядеть как можно лучше, а со слугой будет вести себя естественно. Бог свидетель, я не раз видел, как это проделывала моя мать. – Вы оба психи – знаете об этом? – Кендалл выглядел по-настоящему встревоженным.