Он опять дёрнул спуск щелчок осечка? нет, спустя короткую паузу из дула неохотно вырвался клуб дыма, выплюнутые пыжи и дробь рассыпались в трёх шагах от Олега. Хлопок был слабее звука, с каким вылетает пробка из бутылки шампанского. Патроны промокли, сразу понял он, но отчаянно дёрнул затвор и опять попытался выстрелить и второй, и последний, третий, патрон не дали даже такого слабого эффекта боёк впустую бил по капсюлям. Он ещё раз попытался крикнуть вслед слабеющим голосам, но никто не обратил внимания и не обернулся на бессильные звуки, похожие на поскуливание умирающего животного. Руки дрожали, ходили ходуном, когда он разрезал камуфляжную штанину обломком охотничьего ножа. Снятый с ружья ремень был захлестнут тугой петлёй ниже колена пережать, остановить поток крови. Отодвинув в сторону лохмотья штанов, он смотрел на опухшее, почерневшее место перелома. Не мог начать задуманное и уговаривал, убеждал сам себя: Больше по парку никто не пройдёт на ночь глядя и по глухому углу патронов нет ещё одну ночь не выдержать остаётся последний выход волчий выход так попавшие в капкан серые разбойники отгрызают лапу и уходят хромые, но свободные Обломок ножа, подрагивая, приблизился к почерневшей коже, скользнул по ней оставив не разрез, даже не царапину небольшую, не закровоточившую вмятинку Он стиснул зубы и нажал сильнее. Струйка чёрно-красной крови побежала вниз. Боли не было но темнота, затаившаяся где-то на периферии зрения, рванулась к центру, застилая и судорожно стиснутый в руке нож, и сочащуюся кровью ранку; собралась, сгустилась и поглотила всё и вся. Вид крови до дурноты, до обморока Олег не выносил с детства Глава VIII Когда стемнело, пошёл обещанный синоптиками снег. Мокрые хлопья падали на ветви кустов и деревьев, на пожухлую траву, таяли в лужах. Таяли на запрокинутом лице Олега он никак на это не реагировал. Его уже здесь не было. Олег шёл по цветущему, благоухающему тысячей пряных запахов берегу зелёному берегу Кузьминки. Долина казалась громадной, откосы берегов уходили куда-то вдаль и вверх и были сплошь покрыты цветущим, не тронутым косой разнотравьем. Огромные соцветия сияли неправдоподобно яркими красками, но не резали глаза, как не резало их жаркое, стоящее почти в зените летнее солнце. Бабочка большая, с небывалым тропическим узором бесшумно, почти нечувствительно села на его загорелое предплечье и замерла, развернув во всей красе крылья. Олег ласково на неё дунул лети, лети, мне надо спешить Надо спешить впереди, в нескольких шагах, шла Танька, та самая, первая его девушка, шла в босоножках, в простеньком ситцевом летнем платьице и почему-то казалась слишком высокой; он должен был догнать её, вроде неспешно шагающую, и никак не мог Ноги вязли в зелёном сплетении стеблей, он опустил глаза и увидел застиранные шорты, исцарапанные загорелые коленки и детские сандалики с вырезанными носками. Я опять маленький, подумал он без всякого удивления, но тут же понял, что всё не так, на самом деле всё иначе, что самом деле он только что открыл простую и удивительную вещь, даже не открыл, а вспомнил истину, известную когда-то всем и всеми же в своё время прочно позабытую: в детстве мы не растём просто мир вокруг нас уменьшается Теперь мир снова был громадным и ярким, он звал и манил, надо было спешить, он догонит Таньку, она возьмёт его за руку, и за ближним поворотом покажется его дом пахнущий свежим деревом и сосновой смолой, а не запустением и плесенью, не злым дымом пожарища Там его любят, там его ждут, дядька отложит дымарь и радостно закричит: «Сынок приехал!», он всегда зовёт племянника сынком, и пчёлы будут басовито гудеть вокруг, когда Олег радостно побежит вверх по косогору, поднырнув в лаз под кустами сирени Слёзы радости туманили глаза, и он спешил, спешил через долину, которая никак не кончалась Ближе к полуночи крепчающий ветер разогнал, разорвал тучи, белёсая полная луна покрыла землю кривыми, уродливыми чёрными тенями. Снег продолжал непонятно откуда падать но не искрился под луной, как искрятся в морозном январском небе безумной красоты хороводы снежинок, падал наклонно и казался в лунном свете грязно-серым. И тогда пришёл тот, на кого был поставлен капкан. Полуоторванный лист жести на окне сторожки не издал ни скрипа, ни скрежета, когда чёрная тень скользнула наружу и медленно, беззвучно двинулась вперёд. Она, будь у этой сцены зритель, казалась бы призрачно-бесплотной и в то же время массивной и мощной. Над Олегом тень задержалась на мгновение и исчезла, растаяла в ночи. Её привлекали живые Снег падал и падал, цепь исчезла под ним, плаха постепенно превращалась в холмик снега. Снег ещё таял на лице Олега но всё медленней, медленней, медленней Утром, впрочем, опять всё растаяло до зимы оставался ровно месяц. Объявилась конкурирующая фирма. «Отец Фёдор и сыновья». С этими словами Капитан опустил на генеральский стол звякнувший металлом свёрток. Что это? Тон был неприязненный, Генерал не оценил шутку и не притронулся к свёртку. Капитан не смутился, разорвал бумагу, явив пред очи начальства увесистую стальную конструкцию. Что это? ещё более неприязненно спросил Генерал. Капкан. По характеристикам приблизительно соответствует фабричному 8 тот применяется исключи тельно на медведей. А этот самодельный так что, может, и не фирма, а конкурент-одиночка. Откуда это? Генерал наконец прикоснулся к капкану: осторожно, двумя пальцами, поднял над столом дуги развалились пополам на разломе виднелись следы газового резака. Кто-то поставил в кустах, вот тут, на пустоши Капитан показал на карте. Последних медведей здесь, кстати, истребили при императрице Елизавете Петровне. Да и волков лет двадцать не встречалось Кроме как на объекта, больше ни на кого эту штуку насторожить не могли. Стояла замаскированной, на малозаметной такой тропке. А наши как раз сегодня там на дневном прочёсывании были Ну Седой и наступил. Полтора часа снять не могли, пришлось подмогу вызывать и автогеном резать. Будем брать? Кого? Конкурента Каким образом? Ну-у должен же он, или они, проверять капканы Поставим засаду и Так-так. Засада это двое как минимум. Ночью обещают снегопад значит больше трёх часов под открытым небом не выдержать. Нужна смена, нужна машина отдохнуть, отогреться У тебя так много людей и техники? Но ведь Вопрос: эта штука удержит объект? Эскулап говорит ненадолго. Или выдерет лапу с мясом, или сломает кость, перетрёт мышцу и кожу уйдёт на трёх и отрастит новую. Так в чём дело? У кого-то свои счёты со зверюшкой, логично? Сводит он их самым кустарным способом. Поймать он её этим не поймает. И убить не убьёт. Зато может серьёзно поранить, лишить на день-другой подвижности. Нам это только на руку. Не согласен, стоял на своём Капитан. А если всё это маскировка? Если за объектом всерьёз охотятся серьёзные люди? Если его уведут у нас из-под носа? Что тогда? Генерал помолчал и сказал предельно жёстко: Ты не можешь взять его больше четырёх месяцев. Зная при этом про объекты больше, чем кто-либо на свете. Если какие-то мифические серьёзные люди в силах тебя обскакать значит пора тебе сдавать дела и попробовать устроиться на местечко поспокойнее. Сторожем в детском саду, например. Капитан промолчал. При наличных силах и средствах большего не мог сделать никто. И оба это прекрасно знали. Впрочем, можешь выставить дежурство, если найдёшь добровольцев. Вреда не будет. Пользы, я думаю, тоже. Почему? Потому что я родился в деревне и в капканах немного понимаю. Надолго такую штуку могут поставить в тайге, где месяцами никто не появляется. А где шляется много народу ставят затемно и снимают на рассвете. А когда в капкан влетел Седой? Вот то-то Похоже, охотничек не совсем понял, с чем имеет дело, и маленько не рассчитал силы И отохотился Навсегда. Жаль, если так. Рисковый был мужик. Капитан забрал со стола капкан и подкинул его на ладони. До сих пор всех жрали и никто ничего даже не попытался сделать Я бы его в команду взял не раздумывая. Будет тебе команда. Грамотная и профессиональная. По первому снегу привлечём охотобщество и егерей. Легенда уже запущена: волки под городом размножились до опасного для людей предела. Предстоит большая охота. Готовься. Всегда готов! безрадостно отрапортовал Капитан. Отошёл к окну и отдёрнул занавеску. Первый снег был лёгок на помине: падал и таял. Ну что же, поохотимся Часть четвёртая ЗИМА. СИЛЬНОЕ ЗВЕНО Глава I Издалека его могли принять за мирного лыжника, за горожанина, решившего в выходной пообщаться в одиноч ку с природой. Прокатиться неподалёку от дома не имея времени либо желания отправляться куда-нибудь в сторону красот Карельского перешейка. Впрочем, вблизи он тоже мало чем отличался от любителя загородных лыжных прогулок: белый комбинезон с синтепоновым утеплением, белая же вязаная шапочка, лыжи не слишком дорогие и навороченные, но и не дешёвка, кое-как выстроганная из кривой доски, нормальные прогулочные лыжи, достаточно широкие и длинные, чтобы уверенно катить по снежной целине безо всякой лыжни. Но мирным горожанином он не был. По крайней мере в первой части этого определения. Пожалуй, стороннего наблюдателя мог удивить маршрут лыжника он не искал удобных для спуска горок, которых хватало здесь, на склонах долины Славянки, не выбирал ровных чистых мест. Старался держаться поближе к неудобьям, к заросшим лощинкам, к кустарникам. И явно что-то высматривал. Ночью прошёл снегопад на ровной белой пелене следов немного. Разных, оставленных мышами, птицами, зайцами Вот здесь проскакал длинными прыжками горностай (или хорёк?) человек слабо разбирался в следах. А тут неспешно прошла собака Все эти отпечатки его не интересовали. Ему нужен был один-единственный след. Который он не спутает ни с чьим. По которому он пойдёт до конца. Хотя ходить по этому следу смертельно опасно. Нет, всё-таки дурная это привычка встречать Новый год в самых разных экзотических местах. Сколько раз ведь зарекалась идти на поводу у Ирки и опять наступала на те же грабли. Ладно, в лесу отпраздновали неплохо, благо и зима, и компания оказались достаточно тёплыми. Шашлыки, правда, не получились сдуру установили мангал под огромной елью, и огромный пласт подтаявшего снега похоронил шампуры с почти готовым блюдом Зато Саблинские пещеры Наташка без дрожи не вспоминала там неожиданно выяснилось, что она страдает клаустрофобией. В достаточно лёгкой, к счастью, форме. А может, и какой другой фобией связанной не с замкнутым пространством, а с многометровой толщей над головой. Хорошо хоть в метро и в подземных переходах это никак не проявлялось Но самый неприятный казус приключился ровно год назад. Тогда Ирка тоже соловьём разливалась: домик в деревне, камин, медвежья шкура, ели и сосны за окном Ага. Добираться им пришлось своим ходом и заплутали. Место пустынное, народ вечером тридцать первого объяснял дорогу крайне сбивчиво В результате бутылку шампанского они раскупорили в гнусном подъезде поселковой многоэтажки, под звук курантов, доносившийся сквозь запертые двери. Вот и сейчас свеженькая идея. Миллениум в старинном замке. Ах, ах, ах! Руины, башни, стены, подвалы и казематы Зарытые клады, фамильные проклятия и призраки в белых саванах. Средневековье. Романтика. Да откуда тут, под Питером, старинные замки? Ерунда какая-то Так и надо было Ирке сказать: нет уж, дорогая подруга, давай ты как-нибудь сама в замке этом. А я уж нынче по старинке, в общаге, в нормальной комнате с телевизором Но в общежитии оставаться нельзя. Опять заявится Марат уж в эту ночь точно Пьяный, наглый, знающий всему и всем цену в валюте, с точностью до десяти центов. Всем и ей тоже. И опять придётся Нет уж, лучше в замок Там будет Генка Два года не виделись. Конечно, всё забыл, да и что, собственно, было забывать? Неясное предчувствие, что всё у них может быть хорошо? Смешно Тут в комнату ворвалась Ирка. Она всегда врывалась. Ну что, Натусик, ты готова? Нам пора Готова, обречённо сказала Наташа. Он остановился. Воткнул в снег палки, стащил перчатки и провёл рукой по разгорячённому лбу. Спешить некуда. Он нашёл, что искал. След. Ровная, как по ниточке, цепочка пересекает долину. Характерный, до боли знакомый след отпечатки четырёх лап образуют нечто вроде буквы «Y». И между такими «Y» пять-шесть метров чистого белого снега. Лихо шёл. Налегке. Нажравшись, скачет гораздо тяжелее и медленнее Человек нагнулся, покрошил снег пальцами. Глянул на часы. След ночной, причём середины ночи, до того как прихватил предутренний морозец. Таким аллюром до утра мог отмахать ого-го Достал из-за отворота мобильник. Нажал кнопку и сказал одну короткую фразу: «Оса летит в улей». И тут же отключил. Рациями им пользоваться здесь, под городом, запрещено слишком много любопытных ушей в эфире. Но если кто и сканирует телефонные переговоры, ничего и никому эта фраза не даст Ему, впрочем, тоже. Помощи не будет. Оса летит в улей Пчела в улей больше не вернётся. Шмель тоже. И другие А Овода очень хотят в улей вернуть, да вот неизвестно, где порхает. Смылся, плюнув на всё: и на обещанные деньги, и на возможные последствия На пистолет со своими отпечатками, оставшийся у Капитана от контрольных стрельб, ничего не стоит обеспечить из того ствола пару свежих жмуриков, сохранив в целости отпечатки. Капитану это запросто И Овода будут старательно ловить по всей стране, а то и по всему миру. Но Овод, похоже, счёл такой вариант меньшим злом. После ноября меньшим. В конце ноября, по первому снегу, их тщательно отобранная и подготовленная группа вступила в схватку с объектом. Схватка была недолгой и группы больше нет. Почти нет