В последний раз Киреев видел Дорогу в год окончания питерской Академии, где тот иногда читал лекции по защите от Светлых сил. С тех пор Вадим значительно изменился… Волосы его, на момент предыдущей встречи – длинные и огненно-рыжие, были теперь коротко пострижены и выкрашены в темно-фиолетовый цвет. А впрочем, нет, не выкрашены, конечно. Вадим был способен менять их цвет по собственному усмотрению. А глаза его – те и вовсе могли вдруг измениться вне зависимости от всяких желаний, повинуясь лишь настроению своего хозяина. Вкупе с выбритыми висками и несколькими сережками в левом ухе прическа эта делала Дорогу похожим на представителя молодежной субкультуры готов. Он и одет был подобающе: черная футболка с кельтским узором, кожаные брюки и тяжелые ботинки на платформе. Только тот факт, что выглядел Вадим лет на тридцать с копейками, мешал причислить его к той категории граждан, что ежедневно тусовались у подножия Донской публичной библиотеки и на «яичной» площади перед зданием областной администрации. Впрочем, насколько знал Егор, музыкальные пристрастия главы Ковена Малаха полностью соответствовали его нынешнему облику. – Как поживаешь, Егор? – спросил Вадим у хозяина магазина. – Давненько мы с тобой не виделись. – Да вроде нормально все, – пожал плечами некромант. – Вот, не далее как вчера, новый заказ исполнил. Недалеко отсюда. На Кубани. – Да, безработный некромант в наши дни – такой же нонсенс, как голодный вампир, – усмехнулся Вадим. В его устах выражение «в наши дни» звучало несколько двусмысленно – как и в устах любого, кто прожил по меньшей мере три тысячи лет… – А у вас, в Ростове, мертвяки не шалят? – поинтересовался Дорога. – Нет, – мотнул головой Егор. – В городе два дипломированных некроманта – я и еще Ян Грушницкий – вместе Академию заканчивали. Мы регулярно профилактику проводим и всем нехорошим проявлениям крылышки подрезаем в самом зачатке. Не расшалишься. – Помню Яна, – кивнул Вадим. – Рановато парень поседел. Не тесно ли вам двоим в Ростове? Город все-таки не слишком большой. – Не жалуемся, – развел руками Егор. – Все равно ведь в самом городе ни для одного из нас работы нет почти никакой. Я ближайшие окрестности обрабатываю, а Ян – он больше по загранкомандировкам. – Понятно. – Дорога снял с плеча сумку и поставил ее на конторку. – Давайте, может быть, выпьем? За встречу, так сказать? – Отличная идея, – улыбнулся Орвиланд. «Опять пить, – подумал Егор. – Ну сколько можно?» Впрочем, употребление спиртного в компании таких людей, как Орвиланд и Дорога, в любом случае разительно отличалось не только от ненавистных ему уличных посиделок, но даже и от благодатной атмосферы семейного застолья. Отличалось в лучшую сторону, разумеется, – Егор прекрасно помнил вечеринки в студенческом кампусе Академии. То были поистине волшебные, чарующие моменты, проникнутые невыразимым духом причастности к великому общему делу. Моменты, когда кажется, что ты попал на пожелтевшие страницы древних рукописей, вплавился в саму эфирную субстанцию, что склеивает воедино пространство, время и ноосферу. Егор очень наделся, что все это повторится сейчас. – Я прилетел в Ростов из Австрии, – молвил Вадим, раскрывая сумку. – А именно – из Тироля. Посетил там концерт Graveworm, но главной целью моей поездки было, конечно, не это, а встреча с Теодором Тоддгейстом. Мэтр находится там на отдыхе. Он кое-что дал мне с собой в дорогу… При этих его словах Киреев сглотнул слюну. Речь, разумеется, шла о знаменитых южно-тирольских свиных колбасках с чесночным ароматом и душистыми пряностями. Но вряд ли Вадим ограничился бы одними колбасками, затеяв разговор о доброй закуске… – Чесночные колбаски! – провозгласил Дорога, извлекая из сумки прозрачный пакет, в котором находилось десятка три оных. – А также – овечий сыр и тирольский хлеб, ничуть не менее знаменитый, чем наше основное блюдо. – Оба названных ингредиента заняли место на конторке. – И, разумеется, «Ягермайстер», – Вадим поставил рядом бутылку. – Куда ж без него? – Ох, что это я дубом стою?! – спохватился Егор. – Рюмки же надо принести. – Некромант сделал шаг по направлению к тайной двери – от этих двоих ее можно было и не скрывать. – Не нужно, – остановил его Вадим. – У меня есть с собой абсолютно все необходимое. Вот рюмки, – гость достал три отливавших лунным блеском сосуда, – вот нож, а вот и дощечка для нарезки. Настоящий путешественник всегда постарается взять в поход все, что может понадобиться, а истинный ценитель комфорта даже в долгом пути не откажется от своих привычек. Егору при этих словах вспомнилась история о высокогорной экспедиции, возглавляемой Алистером Кроули. Некромант улыбнулся, но умолчал о причинах, заставивших его это сделать. Вадим начал свиничвать пробку. «А ведь у него бутылки обычно бездонные, – запоздало вспомнил Киреев. – Да и стойкость организма, разумеется, куда как выше, чем у меня. Надеюсь, великий не будет заставлять меня пить с ним наравне». – В последнем случае Егор уж точно превратился бы в собственного потенциального «клиента». – Ты пока займись подготовкой закуски, – сказал Вадим, приближая горлышко бутылки к первой из рюмок. Егор взял красивый охотничий нож Вадима и принялся нарезать сыр. Потом разрезал надвое вдоль несколько колбасок. Тирольский хлеб, внешне чем-то напоминавший привычные ростовчанам кавказские лаваши, был уже вполне готов к употреблению. – Зелени разве что не хватает, – посетовал некромант. – А так – отличный набор. – Да, кстати, и впрямь не мешало бы витаминчиков прибавить, – кивнул Орвиланд. И тут же сверкнул очами, материализовав на конторке небольшую тарелку с листочками салата, петрушки и базилика. – Приступим? – Вадим закончил разливать напиток и поднял одну из рюмок. Егор, успевший уже соорудить несколько бутербродов, сделал то же самое. Последним рюмку взял Орвиланд. Темно-красная жидкость очень напоминала кровь. Темные недаром высоко ценили «Ягермайстер». Даже не из-за оригинального вкуса, а как раз в силу этой его особенности. В употреблении классического германского напитка присутствовал определенный символический шарм – сходный с тем, что связан с красным вином в движении готов, но значительно более глубокий. Ведь немалая часть Темной братии нередко использовала кровь – в том числе и человеческую – для совершения разнообразных ритуалов, а кое-кто так и вовсе питался ею. Егор, которому по роду занятий также приходилось практиковать подобное, не был в восторге от вкуса крови. Однако ж мистический смысл употребления напоминавших ему напитков был некроманту безмерно приятен. Как и многие другие аллюзии на тайную жизнь, присутствующие в явной. – Вздрогнем, друзья мои, – Вадим приподнял руку с рюмкой. Фраза эта заставила Киреева вновь улыбнуться. Пожалуй, в устах Дороги почти любое привычное выражение приобретало некий потаенный смысл. Вздрогнем… Любой из скрытых обликов, которые умел принимать Вадим, заставил бы вздрогнуть даже закаленного в смертельных схватках грозного бойца воздушно-десантных войск. Что уж и говорить о давешнем похмельном побирушке с улицы… «Дьявол! – оборвал себя некромант. – Почему же мысли мои все время возвращаются к тому ублюдку? Он явно этого недостоин». – Погнали, – кивнул некромант. Орвиланд промолчал. Серебряные сосуды соприкоснулись, издав мелодичный звон. Компаньоны выпили и потянулись за закуской. – Что нового в старой доброй Европе? – полюбопытствовал Орвиланд, сжевав бутерброд. Вопрос, разумеется, был обращен к Вадиму. – Странное что-то творится. – Дорога поставил рюмку и взял с тарелки с зеленью лист базилика. – Сказочные создания готовы выйти на улицы городов и заявить о себе во всеуслышание. Маги с большим трудом удерживают их от этого. Да что там Европа – по дороге в город из аэропорта я видел в парке нескольких леших. Конечно, простому человеку куда труднее их разглядеть, но у меня сложилось впечатление, что ребята не особо-то и маскировались. – Да, есть такое дело, – признал Орвиланд. – Правда, в нашей-то местности к тому имеются весьма серьезные предпосылки. – Морлок? – Он самый. При звуке имени, от которого в помещении, казалось, дохнуло могильной гнилью, Егор заскрипел зубами. Морлок Хнарт был самым ненавидимым и презираемым существом среди всех магов, которые знали о его существовании – как Светлых, так и Темных. Белых и Черных Егор просто не брал в расчет, хотя как раз для последних Морлок должен был, по идее, являться кем-то вроде кумира. Меньше чем за год активной деятельности Хнарт сумел обрести самую дурную славу, какая только возможна. Барону Жилю де Рэ, графине Эльжбет Батори или скромному работнику сферы образования Андрею Романовичу Чикатило и в страшном сне не смогла бы привидеться та критическая масса мерзости, которую накопил за своей душой Морлок. Заказные убийства при помощи черной магии, а также многочисленные осквернения, изнасилования, похищения душ и доведения до самоубийства – все это колдун совершал уже просто ради собственного развлечения – сделали его подлинным воплощением мирового зла. Особенно задевал магов тот факт, что Морлок Хнарт (чье имя переводилось с Наречия как «Гниющая Тень») действовал практически в открытую, вовсю рекламируя свой гнусный бизнес через Интернет и городскую прессу. Разобраться с гадом пытались неоднократно. Да только ему то ли феноменально везло, то ли он пользовался чьей-то поддержкой, а может, просто был хитрее и дальновиднее всех прочих. Стоило реально сильным волшебникам начать охоту за Хнартом, как он, мастерски ускользнув от слежки или преследования, исчезал, чтобы залечь на дно. Ну а в тех случаях, когда покарать мерзавца, не заручившись не то что поддержкой, но даже обычной санкцией свыше, брались горячие головы из молодых да ранних… головы свои они очень быстро складывали: если уж Хнарт вступал в бой, то, как и свойственно титану подлости, не брезговал абсолютно ничем. Но доказать вину Морлока в этих убийствах опять-таки еще никому не удалось. Слишком уж хитро все было обставлено – всякий раз находились случайные свидетели, которые «видели», как жертву пырнул ножом маньяк или сбил автомобиль. Проведенное опытными магами сканирование сознаний этих людей показывало, что «свидетели» были загипнотизированы. И хотя в личности осуществлявшего ментальное вторжение сомневаться не приходилось, напрямую на Морлока ничто не указывало. А то, что Черные маги попросту неспособны так хорошо затирать следы своих деяний, было общеизвестным фактом. Так что формально Хнарт был виновен лишь в преступлениях против обычных людей… Фантастическая удача и полная безнаказанность, сопутствовавшие Морлоку, выглядели особенно подозрительно на фоне обострившегося в последние годы извечного конфликта между Темными и Светлыми магами. «Как же я сам не пришел к такому выводу? – подумал Егор, вспомнив предшествовавшую появлению Вадима беседу с Орвиландом. – А впрочем, часто сложнее всего бывает заметить как раз очевидные вещи». – Я, в общем-то, как раз для того и приехал в Ростов, чтобы покончить с этим, – сказал Вадим, разливая по рюмкам новые порции «Ягермайстера». Повисла пауза. «Ничего себе! – подумал Киреев. – Значит, у Морлока и впрямь есть могучие покровители среди Светлых, раз потребовалось его вмешательство. Вот ведь как бывает – мы просто живем себе, никого не обижаем, если не трогать нас, и даже наоборот – стараемся по мере возможности помогать людям. А эти… Тьфу!» – Что ж, этого следовало ожидать, – кивнул Орвиланд. – Если мы сами до сих пор не сумели его остановить, логично предположить, что не смогли бы и в дальнейшем. С чего думаешь начать? – Нужно будет провести тщательное расследование и выйти на тех, кто прикрывает Морлока. Сам-то он мне не слишком интересен – в любой момент успею прихлопнуть. Хотя как раз этого и не следует делать – Хнарт пригодится нам как свидетель. Главное – разыскать того, против кого он мог бы свидетельствовать… – Мне кажется, ниточки потянутся гораздо дальше Ростова, – произнес Орвиланд. – Да, возможно, они доведут нас до самого Лос-Анджелеса, – кивнул Вадим. – Посмотрим. А сейчас давайте вернемся к нашим возлияниям. – С тобой, Орв, мне тоже нужно бы переговорить, – промолвил Дорога после второй рюмки. – По твоей теме. Есть что-нибудь? – Кажется, началось какое-то шевеление на окраинах, – сказал волшебник. – Я навещал тот мир, и вроде все успокоилось даже без моего вмешательства, но… недавно там снова начались неприятные события глобального масштаба. Тамошний народец еще не подозревает, насколько все серьезно. Ты знаешь, так было уже не раз… Надеюсь, что и нынешняя заваруха не имеет отношения к тому… чего мы опасаемся. – Рано или поздно это все же должно будет произойти, – пожал плечами Вадим. – Поскольку мы с тобой, мой друг, бессмертны, нам все равно придется с этим разбираться, хотим мы того или нет. – Ты прав, – кивнул Дорога. – Давай выпьем за то, чтоб и на этот раз тревога оказалась ложной. Егор понял, что собеседники говорят о вещах, понятных только двоим из троицы. Возможно, даже о таких делах, которым присутствие поблизости лишних ушей может только повредить. Но сомневаться в его, Киреева, лояльности у Вадима и Орвиланда поводов не было. Человек, заслуживший право именоваться Темным магом и некромантом, по определению неспособен предать дело Тьмы… – Когда-нибудь это все равно случится, – промолвил Орвиланд после того, как маги выпили. – Да. Мы должны быть готовы. После третьей порции ликера Егору стало настолько хорошо, что он практически погрузился в нирвану. У попойки магов есть одно существенное отличие от того же процесса, осуществляемого простыми гражданами. Волшебник может в любой момент более-менее полно материализовать позитивные ощущения, которые вызывает в его душе алкоголь. Создать вокруг себя иллюзию или же – тут все зависит от силы мага – воплотить свои фантазии в реальность. Егор остановился на промежуточном варианте (да на максимум его возможностей и не хватило бы), спроецировав осязаемые видения, которые тем не менее не были бы полностью реальны. Не только для того, чтоб позабавиться самому, но и с целью повеселить своих гостей. Вкус «Ягермайстера» почему-то всегда ассоциировался у Киреева с волшебными сказками, населенными гномами, феями и говорящими животными. То есть это когда-то давно Егор считал сказкой все эти вещи, являющиеся на деле волшебной реальностью. Но образы, что запали в память еще в далеком детстве благодаря мультфильмам и сказочным кинолентам, мешали подобрать другое определение. Да, в конце концов, гномы и феи даже официально именовались «сказочными созданиями»… В полутемном помещении магазина стало вдруг значительно светлее. Потолок обернулся куском голубого неба, с которого хлынули вниз ласковые солнечные лучи. Стены начали бугриться и разделяться, превращаясь в древесные стволы. Из пола ударили пучки зеленой травы, и вскоре вся нижняя часть «Погребка Аль-Хазреда» была покрыта радующим взоры мягким ковром, в котором то и дело мелькали упругие тела небольших кузнечиков. Книги, зашелестев страницами, спорхнули с полок и, обратившись: одни – в разноцветных бабочек, другие – в фей с прозрачными крыльями, принялись носиться над милой лесной опушкой, в которую Егор превратил свой магазин. Конторка обернулась широким пнем, а стеллажи – деревянными истуканами, изображавшими языческих богов. У подножия одного из идолов водили хоровод крошечные гномы. – А что, неплохо получилось, – улыбнувшись, отметил Вадим. – Спасибо, Егор, порадовал. После того как бутылка опустела, глава Ковена еще два раза наполнял ее при помощи магии. Вадим и Орвиланд продолжали беседовать о вещах, от которых Егор был далек, поэтому некромант принялся размышлять о своем: о недавнем заказе, о встрече с Софией и о том, какие последствия может повлечь за собой каждое из этих событий. Уманское жлобье, оставшееся без своего «кормильца», несомненно, попытается отомстить. В следственные органы они, понятное дело, обращаться не станут – поди, растолкуй «серым братьям», кто и за что убил Никанора Смагина. Впрочем, уманские-то менты наверняка в курсе всех подробностей и сами с радостью примут участие в охоте на некроманта. «Так что, Егор, стоит тебе теперь, пожалуй, почаще оглядываться». София… Чем больше Киреев думал о ней, тем сильнее ему казалось, что встреча их была далеко не случайной и отношения с рыженькой зайдут гораздо дальше интимных встреч раз в неделю. Удивительно, но Егор пока не мог определиться с собственным мнением относительно этого довольно-таки важного вопроса. В конце концов, он решил просто поплыть немного по течению. Ведь далеко не всегда оно выносит нас к обрыву с водопадом. – Земля стоит на пороге больших перемен… – будто издалека доносились до Егора обрывки разговора компаньонов. – Возможно, что и вся Вселенная тоже… – Ну что, пожалуй, пойду я, – промолвил Вадим. Егор, опомнившись, поглядел по сторонам и увидел, что созданную им иллюзорную опушку уже начинают укутывать в вечерний саван сизые сумерки. «Ничего себе отдохнули, – весело подумал Киреев. – А я уж думал, что выходной пройдет в тоске, печали и отстреле виртуальных мертвецов».