– Ты, старый дурень, зарываешься, – спокойно проговорил второй скрав. – Мы хотели тебе предложить рабов по хорошей цене. Но теперь ты нам заплатишь в двое… нет в трое за свою глупость. – Рабы? – Жармых сделал вид, что удивился. – Они мне не нужны. У меня все клетки заняты. – Ну, тогда мы пойдем к другим торговцам, – весело засмеялись оба скрава и переговариваясь о глупости, выжившего из ума старого торговца, к которому теперь не придет ни один скрав, они удалились. А дальше скравов постигло огромное удивление, их рабов не стали покупать и остальные торговцы. Обойдя самые большие селения и не найдя сбыта своему товару, скравы отправились по отщепенцам, которые самостоятельно разрабатывали шахты, но и те отказались от рабов. Разгневанные скравы пообещали поубивать строптивых торговцев и вот тут-то вскрылось, что у них появился свой князь и этот князь никто иной как золотой скрав, который поставляет сюда рабов и забирает все сердца. Магистр хмуро уставился на Алеша. – Должен сказать, брат, – произнес он, – ты сделал замечательную карьеру, но… – он выдержал паузу, – не учел наших интересов. Ты ничего не хочешь мне рассказать? – Хочу, брат, – Алеш дружелюбно улыбнулся. – Теперь торговля сердцами, моя монополия, как привилегия князя Преддверия. – Увидев, как вскинулся магистр, остановил его взмахом руки. – Вы тоже могли стать князьями, но не захотели. – Оценив удивленный взгляд скрава, пояснил. – Вас просили помочь с налетчиками? Просили магистр. Вы не захотели. Я помог и мне дали браслет Курамы. Алеш задрал рукав и показал браслет. – Узнаешь? – спросил он. Еще бы магистр не знал браслет власти. На картине, которая украшала кабинет магистра, Курама был точно с таким браслетом. Молодой и красивый человек с черными волосами, пронзительным взглядом и многозначительной улыбкой на устах. – Мы думали, что он утерян, – пораженно проговорил магистр. Он поправил воротник рубахи, словно она давила ему шею. – Он и был утерян. Его нашли и предали мне. – И… ты, вот так просто взял его... и надел? – прищурясь, нейтральным голосом спросил скрав. – Просто не получилось, – ответил Алеш, – а что получилось, говорить не буду. – Да, ничего рассказывать и не нужно, – согласился магистр. – То, что тебя признали князем, само за себя говорит. Но остается открытым вопрос, как мы будем сотрудничать? Нам нужны сердца, а они все у тебя. Будешь задирать цены? – Не особо. Мне нужны вы, а вам нужны сердца. Договоримся. Магистр просветлел лицом. – Вот это другой разговор. Слушаю. Чем мы можем помочь золотому скраву? – На нижнем уровне началась война между местным князем и его соседом. Мой интерес состоит в том, чтобы помочь местному князю, где у меня есть своя база. Я хочу нанять всех свободных скравов, для внезапных атак на резервы вторгшегося князя. – Один скрав, один камень, – поставил свои условия магистр. – Три скрава, два камня, – парировал Алеш. – Договорились, – заулыбался магистр. Вернувшись, Алеш скрытно вывел все свои войска из города. В каждом отряде было полсотни сенгуров, полсотни крысанов и три колпака. Все его силы были разбиты на двенадцать отрядов. Впереди его небольшой армии шли крысаны и колпаки. Они вылавливали всех демонов врагов и местных, для того чтобы сохранить эффект внезапности. За пределами города был лагерь резерва, протянувшиеся не широкой, но длинной дугой вокруг столицы княжества. Здесь расположилась обоз, полевой госпиталь тяжелая пехота и небольшие группы магов прикрытия. В ночь, предшествующую наступлению сенгурки, тени ловко сняли часовых. А крысаны и колпаки прокравшись в лагерь, стали вырезать спящих солдат. Когда поднялась суматоха, крысаны прихватив на ужин пленных организованно отступили. … Командующий резервом старший демон Аполдон, выскочил из своей палатки. По всему лагерю тревожно трубили сигнальные трубы. На них напали. Одеваясь на ходу и застегивая ремень с мечом, он отдавал приказы вестовым. – Организовать оборону центра лагеря. Собрать дежурные отряды и их силами отбить атаку! Командиров терций ко мне. Для усиления охраны обоза и госпиталя отправить по пол терции. И пусть кто-нибудь доложит. Кто напал? С какой стороны и какими силами? – Он прошел в штабную палатку. Демон дежурной терции забежал следом. – Могучий! – вытянулся демон. Нас атаковали мелкие отряды диверсантов. Они сняли часовых и стали вырезать спящих. После сигнала тревоги отступили. – Кто напал, узнали? Сколько было диверсантов, один или десяток, или сотня? – Раздраженно спросил Аполдон. – Потери? – Нападавших было около сотни. Напали с тыла по всей линии лагеря. Потери подсчитываем, но не больше пары сотен. – Пары сотен? Негодяи! Преследование организовали? – Нет, могучий, ждем Ваших указаний. Дежурный по лагерю демон вытянулся. Он не хотел брать на себя ответственность и Аполдон это понял. Кто напал, какими силами? Было неясно. Сколько направить сил для преследования? Тоже не понятно. А в случае неудачи он будет отвечать за свои ошибки. Есть начальник резерва, вот он пусть и решает. Все это хорошо читалось на подобострастной морде командира дежурной терции. – Отправьте разведчиков, а за ними две терции для поимки и уничтожения противника. – приказал Аполдон и сплюнул вслед убегающему демону. – Трусы. Вокруг одни трусы умеющие шаркать сапогами и браво докладывать на учениях. – И мстительно крикнул вслед. – Сам возглавишь силы для преследования. Крысаны и сенгуры, не понеся потерь, отошли. Алеш понимал, что за ними отправят погоню и подготовил встречу. Две сотни из смешанных отрядов встретят преследователей и вступят в сражение, а скравы нападут с тыла, уничтожая противника. Те, кто уцелеет доложат, что их встретили небольшие силы, но хорошо подготовленные. Угрозу для лагеря они не представляют, но для их уничтожения нужно выделить больше сил. Диверсанты отошли за спины выстроившихся отрядов. Вскоре показались небольшие группы разведчиков. Они увидели выстроенные войска и отошли. Еще через полчаса подошло два отряда демонов по двести, двести пятьдесят бойцов тяжелой пехоты. С десятком магов. Те встали за боевыми порядками своих солдат и стали ждать команды. Командир демонов не мешкал. Он быстро оценил силы противника и понял, что их вполовину меньше. Дал отмашку магам и повел отряды в наступление. Но маги ничего сделать не успели, за их спинами прямо из воздуха возникли хорошо вооруженные и экипированные бойцы, они почти мгновенно вырезали всех магов и также быстро как появились исчезли. Вместе с ними погиб командир. Солдаты, не получившие другой команды, четким и слаженным шагом шли в атаку. В пятидесяти метрах от противника в них вдруг ударили разряды молний. Они били и били не переставая, выкашивая солдат. Но те приученные к железной дисциплине, перестраивались на ходу и молча шли дальше. Перед самым противником они перешли на бег. Но тут копья шеренг опустились и строй ощетинился сверкающими длинными наконечниками. Странные построения в хлипкие две шеренги пришли в движение. Они устремились к наступающим. И с громким стуком, звоном, гулом и уханьем две массы противником столкнулись лоб в лоб. На поле боя раздались предсмертные крики, воинственные вопли, лязгающий звон метала, когда мечи встречались с мечами, треск расколотых щитов за которыми не слышно было команд командиров. ...Эргуран, командир полусотни не верил своим глазам. В первых рядах врагов стояли одетые в ременные сбруи, огромные почти с демона ростом крысы с копьями. Они ловко их держали в своих лапах, и сила удара копья была такой, что его солдаты или падали навзничь, или оказывались проткнутыми вместе с щитами. Ряды его солдат расстроились и в прорехи хлынули страшные по своему виду мутанты. Трех и четырехрукие, горбатые, со страшными лицами и одетые в великолепные древние доспехи. Их мечи разили наповал, самих их невозможно было достать. Особенно выделялись горбатые старухи с кинжалами в руках они то исчезали, то появлялись за спинами его солдат и спокойно и даже как-то буднично перерезали им горло. Стило только повернуться к ним, как оплошавших накалывали на копья крысы. – Отходим! Отходим! – Закричал Эргуран, увидев, как погиб их командир. Его просто разорвали двое крыс, а он стоял и блаженно улыбался. Но отступить они не смогли. С тыла на них напали новые враги. Они были быстры и невероятно ловки. Они как косцы прошли сквозь строй, выкашивая словно траву воинов. Боевой порядок расстроился, воины сбились в кучу и последнее, что увидел Эргуран - морду крысы в колпаке. А дальше он в экстазе воткнул меч себе в грудь. Аполдон слушал доклад разведчиков. Его терции погибли. Никто не смог выбраться из западни, в которую они попали, а виноват в этом он Аполдон командир резерва. Подумав немного, Аполдон успокоился. Врагов мало. Открыто нападать на лагерь резерва им не под силу. Он не будет больше посылать против противника войска, отсидится в защищенном лагере. А там Князь возьмет штурмом замок и враги сами придут с повинной. Могучий казнит каждого десятого, а у остальных примет присягу. Значит, и сообщать Мирограду о происшествии, не стоит. На этом он успокоился. Но на следующий день с утра к лагерю подошли враги. Они, не скрываясь выстроились в шахматном порядке, и стали атаковать лагерь магическими заклинаниями. Маги, поднятые по тревоге, создали защитный круг взявшись за руки и с поставили над лагерем резерва защитный купол. Но тут случилось невероятное. Рядом с магами из портала посыпались чужие бойцы. Они почти мгновенно окружили магов и вырезали их буквально за считанные риски. И, пока все оторопело смотрели на избиение, чужие воины также быстро растворились в воздухе. Следом подошедший противник атаковал сам лагерь. Двенадцать небольших отрядов врубились в выстроившихся в спешном порядке защитников. Они продвинулись на несколько десятков метров, уничтожая воинов, а затем организованно отступили. Бросившихся их преследовать воинов Аполдона, с тыла уничтожили вновь появившиеся из портала быстрые как сама смерть неведомые бойцы. – Почему неведомые? – пораженно подумал Аполдон. – Это же скравы и как же их много. Нам конец! Если в дело вступили скравы, то сколько же золота угрохал на это Самозванец. Вот почему у него не было войск на границе. Они ему не были нужны. Если князья узнают, что Самозванец смог договориться со скравами, на него больше никто нападать не будет. Не будут даже помышлять об этом. Плохо дело. Надо переходить к нему на службу! Аполдон воровато оглянулся. Увидел своего ординарца и кивнув головой позвал того к себе в шатер. – Орик. Ты сын моей сестры и у меня от тебя секретов нет. Благополучие нашей семьи это и твое благополучие. Ты это понимаешь? – Понимаю, дядя. Что я должен сделать? – Ты видел этих воинов, что вырезали наших магов? – Видел. – Знаешь, кто это? – Думаю, что не ошибусь, если предположу, что это скравы. – Правильно, Орик. Это скравы. А ты знаешь, что ни один князь не пойдет против скравов? – Слышал о таком мнении. – Если самозванец смог заручиться помощью этих наемников, то Мирограду конец. Понимаешь. – Пока нет. – Я хочу, чтобы ты пошел к командиру того отряда, что нас атакует и передал ему мое письмо. – Он испытующе посмотрел на племянника. Сейчас решиться его судьба. – Мы переходим на службу к новому князю. – Хорошо, дядя, я выполню твой приказ, – улыбнулся молодой демон. – Ты лучше меня знаешь, что хорошо для семьи. Аполдон облегченно выдохнул, значит, он не ошибся в племяше. ….Алеш с интересом смотрел на молодого демона, он прочитал послание командира командующего резервом. Что это, ловушка? Способ отвлечь внимание его, Алеша, и воспользоваться предоставленным ему временем, для перегруппировки и выстраивания обороны или это своевременное решение прозорливого демона, почуявшего разгром. – Могучий Аполдон, передал что-нибудь на словах? – спросил Алеш. – Да, могучий. Он велел передать... Аполдон, знает, что скравы сражаются на стороне противника Мирограда. А с теми, с кем скравы заключили контракт, никто из князей связываться не будет. Наши воины готовы присягнуть новому господину. Но пока его рядом нет, они присягнут вам, мой господин, – Демон низко поклонился. – Хорошо, – не мешкая, ответил Прокс, – пусть Аполдон готовит войска к присяге. Аполдон был доволен. Он сумел перехитрить судьбу, остался командовать резервом, только теперь это был резерв их бывшего противника. Прибывшему в лагерь Владыке правой руки он доложил, что атакован противником и ведет бой. Выступить на помощь князю не может. И действительно, за валом лагеря стоял многоголосый ор, поднималась пыль и слышался громкий шум жаркого сражения. – Давай иди, докладывай! – Усмехнулся он в спину Владыке. После чего спокойно прошел в свою палатку. Его солдаты вместе с солдатами нового господина готовились встретить отступающие силы князя Мирограда. Но сначала в лагерь прибыли подразделения легкой пехоты. Они быстро миновали его и продвинулись дальше. А затем неожиданно для себя оказались в окружении, между противником и войсками резерва. Следом началось истребление плохо вооруженных и неприкрытых броней копьеметателей. Через час весь лагерь и его окрестности были усеян трупами демонов. Легкая пехота князя Мирограда перестала существовать. Штурм Замка продвигался медленно. Легкая пехота ушла и, видимо, застряла в сражении. Осадные орудия Мирограда уничтожались одно за одним. Магическая защита замка трещала, но продолжала держаться. Штурмующим не хватало магической поддержки и вскоре еще одна группа магов была уничтожена. Выскочившие из-под земли защитники крепости, столкнулись с тяжелой пехотой наступающих. Маги оказали поддержку своим бойцам, и те стали теснить противника. Но в этот самый критический момент сражения, на бойцов не защищенных от атак из астрала, напали повелительницы хаоса. Они переломили ход битвы и отряд тяжелой пехоты, гордость князя Мирограда погиб вместе с магами. Мироград понял, что противник его переиграл. Он лишил его помощи из астрала, не дал использовать магическую поддержку и преимущество в живой силе свел на нет. Ему нужно было отступать. Посидев еще несколько ридок, и не увидев изменений в штурме, в ярости отдал приказ на отступление. Просто угробить все свои силы в бесполезных попытках штурма князь не желал. Он первым покинул поле боя. За его спиной громко трубили трубы, подавая сигнал к отступлению. И осаждающие войска, оставляя осадные орудия стали отходить. Их преследовали немногочисленные отряды противника, нанося болезненные укусы, но не вступая в кровопролитное сражение. Они следовали по пятам сопровождая отступающих. У лагеря резерва Мироград остановился. Он горестно обозревал побоище и уже отчетливо понимал всю глубину постигшего его несчастья. Он проиграл эту войну и поражение уже не скроешь от соседей. – Как? Как же такое могло произойти? Что он не учел? – Мироград в глубокой задумчивости въехал на территорию лагеря. Повсюду валялись тела его солдат. – Да, видимо, и здесь был тяжелый бой, – подумал он. – Как же не осмотрительно он поступил, напав на соседа. Разведка подвела. Казню! – Вскипел он. Разведкой ведал Владыка демонов левой руки. – Вернемся и я его казню.