– Да, прогулка верхом по центру столицы; я слышал. – Вам что нужно, господин Охотник? – поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь к нему. – Больше не зовёте меня по имени? – мужчина внимательно смотрит на меня. – Вы пришли мне аппетит испортить? – ласково улыбаюсь, склоняя голову в сторону. – Выходит, я был прав. Вчера произошло нечто, повлиявшее на всех в замке, – почему-то произносит Охотник. – Только на меня одну, если вы так хотите знать, – отвечаю ровно. – Император сделал вам какое-то предложение? – отводя взгляд, спрашивает мужчина. – Император ясно дал понять, что ждёт от меня детей. Взгляд Охотника меня веселит. Собственно, только ради этого стоило впускать его в свои покои. – Не от него. От любого другого угодного короне мужчины. И побыстрее, – фыркнув, отвечаю и иду на выход. – Он сказал, что вам необходимо выйти замуж в кратчайшие сроки? – уточняет Охотник странным голосом. – Именно так и сказал, – сухо улыбаюсь и хочу открыть дверь, как на моём запястье появляется мужская рука. – И что вы ответили? – спрашивает Рэн. – А что я могу ответить? Тело девушки вы спалили в моём же замке. Вся ложь держится только на честном слове принцессы – на моей шее поводок! – вырываю свою руку, с холодом глядя на Охотника. – Да возжелай это избалованное дитя наречь меня Чёрным Колдуном, и со мной будет покончено! – Наследница не так глупа, – звучит ровный голос моего оппонента. – Скажите это её гормонам, – отзываюсь раздражённо и отворачиваюсь. – Вы – Мастер. Сильнейший заклинатель из всех в Империи Равновесия, – чётко произносит Охотник. – Я это говорю вам как человек, способный дать оценку дару заклинателя. – И что? – бросаю через плечо. – Я понятия не имею, как пользоваться силой. И меня держат на крючке представители власти. – Никто не в состоянии удержать Мастера на крючке, если тот сам того не желает. Медленно разворачиваюсь, заглядывая в глаза мужчины. Он сейчас… так прозрачно намекнул мне на то, что я зря переживаю по поводу невысказанных угроз?.. – Вы сами не раз говорили, что мне нужно быть осторожнее, – замечаю негромко. – Осторожнее в высказываниях. Осторожнее в общении на публике. Ваша репутация не раз спасёт вас – даже если вы окажетесь над пропастью, откуда, по вашему мнению, просто не выбраться, – звучит такой же негромкий, но уверенный ответ. Он прав. Если большая часть знати будет мне симпатизировать, я смогу выкарабкаться из любой неудобной ситуации… – Но император может объявить, что я – Чёрный Колдун, – сводя брови, припоминаю о главной загвоздке. – Вы забыли, что я говорил о морали Хранителей Равновесия? Как вы пришли к тому, что стали Мастером, – уже не важно. Всё это стирается из вашей биографии, когда вы приобретаете свой статус. Внимательно смотрю на мужчину. Так все мои страхи – надуманны? И всё это нагнетание атмосферы в замке – откровенный блеф со стороны императора? Стоп! Он забывает о самом главном: – Но у меня нет никакого статуса! Мне его не дали! – Статус должен быть внутри вас, – четко произносит Охотник. – Вопрос лишь в вашей уверенности в себе. Кому какое дело – называют ли вас Мастером, если вы – самая сильная среди заклинателей? Мне вообще никто никакого звания не давал. – Да, потому что вы – сильнейший среди Мастеров! – замечаю в ответ. – И это тяжёлое бремя, – отрезает Рэн, глядя на меня сверху вниз. Молчу, не зная, что сказать. Тем временем он продолжает: – Я не был против того, чтобы вы закрепили своё звание публично, но считаю, что торопиться вам незачем. Побудьте свободной от этой ноши. Ощутите свободу. – Вы так говорите, словно хотите, чтобы я ощутила её за вас, – произношу негромко. – Я был лишен такой привилегии, – не спорит Охотник. – Почему вы говорите мне всё это? С чего вообще… все эти перемены? – уже откровенно ничего не понимаю. – Я желал бы для вас другой доли, но вы сами лезете на рожон – в самую гущу событий. Поэтому мне приходится принимать всё как есть, – начинает мужчина со странного отступления. Недоверчиво смотрю на него. Неужели он сейчас откроется мне? Неужели я наконец услышу правду о том, что… А какую именно правду я хочу от него услышать?.. – Когда я обнаружил вас, то захотел уберечь от политических игр… это была моя ошибка, я ещё совсем не знал вашего характера. Теперь мне ясно – вы не из тех, кто отсидится в стороне. Даже несмотря на все ваши заверения о желании тишины и покоя. Но вы совершенно не понимаете, в какой мир попали: здесь нет места сентиментальности и проявлению слабости. Это жестокая игра на выживание. И вас будут путать, запугивать, шантажировать – делать всё, чтобы сбить с верного курса. – И какой он, мой верный курс? – почти беззвучно спрашиваю, слегка зачарованная этим неожиданным откровением. – Быть верной только себе. Чётко отличать добро от зла. И не давать собой манипулировать. Вы всегда должны помнить, что сила в вас даёт вам столько прав, сколько вы сами захотите иметь. – Вы так говорите… но сами подчиняетесь императору. – Это было моим осознанным выбором, – мужчина отводит взгляд. – И какой вывод я должна сделать? – качаю головой, вновь запутавшись. – Вы – сильнейший, но вы захотели быть в подчинении. Какие перспективы могут быть у меня? – Для начала вы можете проигнорировать желание императора выдать вас замуж. Это ваше законное право, – произносит Рэн. И я только сейчас замечаю, как близко мы стоим. – Это действительно моё законное право… или это ваше желание? – спрашиваю у него так тихо, что сама начинаю сомневаться – а спросила ли вообще?.. – Мы сейчас говорим о вас. И о ваших желаниях, – отвечает Охотник, и я физически ощущаю напряжение между нами. Что ж так жарко-то?.. – Мне пора на выход, – вытекаю в коридор, каким-то чудом открыв дверь. – На выход? – хмурится мужчина. И почему я психанула? Всё же шло к поцелую! – Вы… – Рэн выходит вслед за мной. – Завтракать! Я хочу позавтракать, – оборачиваюсь на него, не сбавляя скорости. Притормаживаю, лишь когда подхожу к обеденному залу. Щёлкаю пальцем, указывая на стол, и слежу за тем, как слуги быстро накрывают мне поляну. Стою, растирая переносицу. Он говорит, меня будут путать. Но он сам путает меня похлеще прочих! Что он испытывает ко мне? И испытывает ли?.. А если испытывает, то почему постоянно путает?! Это заколдованный круг какой-то! Да, графинька… похоже, мы реально влипли. Глава 5 Пожалуй, самым приятным событием дня стало прощание с наследницей. Моя искренность в пожелании ей хорошего пути способна была растрогать до слёз – так много всего доброго и светлого я вложила в эти слова. Но принцесса Дал-Лим по какой-то неведомой причине не готова была принять мои чувства и лишь сухо кивнула. А затем захлопнула дверцу экипажа. Взмахом руки провожаю своих гостей и возвращаюсь в замок, тихо радуясь, что господин Охотник отбыл вместе с ними: чувствую, реши он отделиться от процессии, на мою голову посыпались бы все возможные проклятия. А теперь я предоставлена сама себе! Вот счастье-то!