– Я хочу, чтобы вы знали: мне плевать, сколько препятствий он нам обеспечит. Я хочу, чтобы вы стали моей женой. – Вы не торопитесь? – приподнимаю брови. – При нашей первой встрече вы сказали, что вам комфортно в моём присутствии, – напоминает Хан, склоняя голову набок. – Желаете узнать, что в вашем присутствии испытываю я? Он говорит о моей силе. Но на мне же тотем… как и всегда… – Что? – спрашиваю. – Мне не хватает ощущения вашей силы, – ровным голосом отвечает Мастер. – Знаете, о чём это говорит? – О чём? – переспрашиваю, вновь начиная ощущать мягкое давление от его взгляда. – О том, что священный зверь внутри вас сильнее моего. Я хочу подчиняться вам на подсознательном уровне. Это интригует меня. Молчу, не зная, что сказать. Точнее, мне есть что сказать, – но не ему лично. Теперь понятно, почему я испытывала тоску по ощущениям от силы Охотника. И вовсе это не было ничем особенным. Это простая физиология. Или энергология… или как это вообще назвать?.. – Вы сказали – «священный зверь внутри вас», – замечаю с лёгким любопытством, – но ведь внутри наших тел лишь его энергия. Разве нет? – Живая энергия, – кивает Хан, а внутри моей памяти что-то щёлкает. Кто-то уже говорил мне про живую энергию. Но кто? И когда? – В чем разница? – хмурясь, уточняю. – Вы и впрямь не подготовлены, – удивлённо протягивает Мастер. – Это довольно странно, учитывая все ваши беседы с покойным графом Дайго. – Вы забыли о моей потере памяти, – напоминаю ему. – Вы правы. Простите, – склоняет голову молодой человек. Ох, как же просто общаться с тем, кто знает мои секреты! – Итак, вы мне ответите? – То, что вы впитали, – это не просто жизненные силы. Это суть священного животного. Живая энергия со своим сознанием. Сейчас вы не слышите голос своего спутника, но когда откроете свой разум, – поймёте, что внутри своего тела вы уже не одни, – произносит Хан. – Я… услышу голос паука? – с лёгким ознобом уточняю. – И как я его пойму? Жуть какая. Даже думать противно. – Не имеет значения, какую форму имело это существо, – улыбается зеленоглазый Мастер. – Вы будете понимать его не на уровне слов. – Но вы сказали про голос, – замечаю насторожённо. – Считайте это оборотом речи, – откровенно развеселившись от моей напряжённой позы, произносит Хан. – Если смотреть в сухом остатке, вы обзаведётесь парой лишних глаз и органов чувств. – Предположим, – не готовая расслабиться, протягиваю я, – а что за существо внутри вас? – Священная змея. Возраст – около пары тысяч лет, – отвечает Мастер, продолжая рассматривать моё лицо. Так и слышу треск гремучей змеи в своей голове. Ужжжасссс… Но всяко лучше, чем паук. – Говорят, когда я использую свою силу, у меня появляется лишняя пара зрачков, – произношу, поёжившись, – а у вас они, должно быть, становятся вертикальными?.. – Кто-то видел, как вы используете свою силу? – спрашивает Хан, и, честное слово, я слышу нотки ревности в его голосе. – Так вышло, – не углубляясь в подробности, отвечаю. – И всё же?.. – Да, мои глаза могут напугать непосвящённого в тайны Мастеров, – отводя взгляд в сторону, отстранённо отзывается Хан. Серьёзно! Он недоволен! – Вы знаете, насколько полезным для меня оказался наш недолгий разговор? – пытаясь заглянуть ему в глаза, спрашиваю с лёгкой улыбкой. – Я хочу, чтобы он был не только полезным, но и желанным, – отзывается тот, продолжая смотреть на деревья в моём саду. – Я определённо желаю и дальше с вами разговаривать, – ещё шире улыбаюсь. Молодой человек поворачивает голову и встречается со мной взглядом. – А я определённо желаю видеть вас чаще, – произносит он. – Видите – наши желания схожи, – пожимаю плечами и начинаю идти вперёд. Некоторое время мы оба молчим, думая каждый о своём. – Могу я задать вам ещё один вопрос? Последний – касательно моего прошлого, – спрашиваю негромко. – Вам не нравится говорить о прошлом? – замечает он. – Для меня это время ошибок и неверных решений, – отвечаю прямо. – Понимаю, – кивает Хан, глядя вперёд. – И что бы вы хотели узнать? – Зачем покойный граф отослал всех женщин на границу графства? – спрашиваю у него. – О, это… – Мастер останавливается рядом со скамьёй, но так и не опускается на неё. – Всё дело в экспериментах, которые граф проводил, пытаясь найти способ раскачать ваш дар. Я до сих пор не могу поверить, что вы смогли без последствий впитать энергию из тотема: насколько я знаю, ваша сила была совсем небольшой. – Я обнаружила себя в чужом сарае, не помня своего прошлого, – напоминаю на всякий случай. – Поверьте, последствия для меня вполне ощутимы. – Ещё раз прошу прощения, – склоняет голову Хан. Судя по всему, я выгляжу слишком живой для той, что по всем законам должна быть мёртвой. Да, это тебе не Охотник, которому плевать на твоё прошлое и которому не важно, как ты такой стала. Хан ждёт объяснений. Это… тотальная разница. – Вы ответите? – заглядываю ему в глаза. – Несмотря на то что традиции, связанные с Запретным Островом, существуют давно, никто так и не взялся исследовать феномен существования Мастеров. Почему мы можем впитывать энергию священных зверей? Какие у нас пределы? Что вообще происходит внутри наших тел, когда рушится хрупкое энергетическое равновесие, созданное природой? И как это влияет на людей, оказавшихся рядом… – произносит молодой человек, решив-таки вернуться к моему вопросу. – Именно поэтому граф решил не рисковать здоровьем своих подданных и отослал всех женщин детородного возраста подальше от столицы графства. Не забывайте, что он хотел, чтобы процесс поглощения вами энергии из тотема проходил в замке под его надзором. И выброс энергии при этом был бы достаточно сильным. – Он учёл всё – но только не свою смерть, – протягиваю негромко. – Да, расскажи Богу о своих планах… – Что? – нахмурившись, переспрашивает Хан. – Ничего, не обращайте внимания, – качаю головой и встречаюсь с ним взглядом. Теперь мне совершенно очевидно: передо мной друг, а не враг. Если покойный граф рассказал ему и про наличие в его сокровищнице тотема, и про свои планы на меня, значит, он бесконечно доверял молодому Мастеру. И это значит, что я тоже могу доверять ему. – А как свою силу получили вы? – спрашиваю у него. – Отец добыл для меня тотем, как только я родился. И, поскольку мой дар проснулся ещё в детстве, к двадцати годам мне было довольно просто присвоить живую энергию из тотема. Это происходило в лесу под присмотром опытных заклинателей, знающих весь процесс, – спокойно отвечает Хан, а затем замечает выражение моего лица, – вы чем-то огорчены? – Нет, я… я действительно рада, что не все случаи поглощения силы проходят так, как это было у меня, – растягиваю на губах улыбку, испытывая жалость к предыдущей хозяйке тела; даже не так – испытывая к ней искреннее сочувствие, – спасибо вам за все ответы. Я искренне благодарна за этот разговор. Серьёзно. Давно я не получала столько полезной информации. – Вы меня прогоняете? – Я не могу позволить себе злоупотреблять вашим дружелюбием: задержитесь вы в моём замке – и о нас пойдут слухи, – отвечаю почти честно. На самом деле мне нужно многое обдумать, а рядом с Ханом мыслительный процесс приостанавливался или направлялся в совсем иное русло… в русло «он слишком идеален; а эта прядка сейчас так игриво блестит на солнце… о, с него нужно писать портреты!». Я хотела, чтобы он видел только идеальные мои стороны, и это меня настораживало. Потому что это всё вообще не я. Графиня – не я. Милая вежливая молодая женщина, послушная закону и аккуратно относящаяся к своей и чужой репутации, – это тоже не я. Но прежней меня уже тоже не было, поэтому я основательно так запуталась… – Меня мало волнуют слухи. И, признаюсь, я удивлён, что они волнуют вас. Мы – Мастера. Мы над общепринятыми понятиями о морали. – Хан неожиданно усмехается и прикрывает губы ладонью; а затем признаётся негромко: – Довольно странно говорить об иной морали, когда ты даже по стандартным меркам не делаешь ничего предосудительного.