Прикрываю лицо рукой и медленно выдыхаю. Ха Ру… Почему ты не убил меня?.. Почему решил присоединиться ко мне и даже защищал от сестрицы, жаждущей покончить с хозяевами паучьих земель, свалив на меня все убийства и таким образом отомстив за отца? И почему решил в итоге взять на себя всю вину?! Что вообще произошло в том сарае?.. А затем частички пазла начинают сходиться воедино, представляя моему взору целостную картину: Хан был уверен, что Минока должна была умереть от попытки впитать в себя силу тотема… Тай-Вэй был уверен, что Минока убивала людей при помощи колдовских ритуалов, раскачивая свой маленький дар, – и лишь после этого смогла впитать всю энергию священного зверя… И теперь, когда я знаю, что на самом деле она никого не убивала и что действительно умерла после попытки сделать себя Мастером, план детей мастера тотемов становится мне понятным: после смерти графини они могли бы во всеуслышание обвинить её в том грехе, который так старательно пытается сохранить в тайне высшая власть империи. Нет, тут дело не столько в бедняжке Мино… Тут претензия ко всем Мастерам – Хранителям Равновесия. Ко всей системе получения подобной силы. К системе укрывательства, в которой ради обретения заклинателями нового статуса в расход идут простые люди. И даже дети. … Чёрт, кажется, покойный граф убил мастера тотемов за то, что тот сокрыл от него своё главное преступление: отец сохранил жизни своим детям после того, как те побывали на острове! – Боюсь, одной мной дело не обойдётся, – произношу потрясённо, затем поднимаю на Охотника взгляд, – с учётом их знаний, под ударом могут оказаться все Мастера. Охотник напряжённо смотрит на меня, а затем резко исчезает. Откидываюсь на спинку стула, запрокидывая голову. Если я права и таким был их план в отношении графини, то моё появление в её теле спутало брату и сестре все карты. Выжив, я автоматически попала под защиту государства, свято охранявшего секреты Мастеров. Тэ Ра уже не могла открыто обвинить меня в преступлениях Чёрного Колдуна потому, что, как только она бы это сделала, император нашёл бы возможность увести подозрения народа в другую сторону – как это, собственно, и произошло. Моё имя было молниеносно очищено. Несмотря на неоднозначное отношение высших лиц к моей персоне и к моему положению в обществе – на тот момент слишком неопределённому. И то, что сестра Ха Ру не оставила попыток настроить против меня подданных, в этот раз выбрав самых восприимчивых к внушению и морально неустойчивых – жертв Чёрного Колдуна, – подтверждает мою теорию. Мой народ меня любит. Но человек, у которого горе, будет рад найти виновного… Эта девчонка попыталась избавиться от меня руками людей, которых самолично довела до отчаяния. И за это я её не прощу. Найду стерву. И мне плевать, что она сестра Ха Ру и что у неё «были обстоятельства». Обстоятельства Мино были не лучше – и тем не менее она не прибегала к оккультным знаниям и не раскачивала свой дар в попытке получить больше шансов поглотить силу священного зверя. В этом их разница. Что касается самого Ха Ру… кажется, он был заинтригован появлением новой Мино, лишившейся памяти. Он начал изучать меня, втёрся ко мне в доверие и решил остаться рядом. Он… заинтересовался мной? Кажется, так и есть. И это сыграло с ним и с их «планом мести» злую шутку: сестра и брат оказались по разные стороны баррикад. А теперь мы приближаемся к главному вопросу… Если Ха Ру сумеет выжить на Запретном Острове и вернётся в империю обновлённым и полным сил… к какому лагерю он примкнёт? Кладу ладонь на живот и произношу негромко: – Дружочек, кажется, у твоей мамы будет много дел в ближайшее время. Кухарка, всё это время стоявшая в углу, едва слышно усмехается и отводит взгляд, стараясь, чтобы я не заметила её улыбки. Да, я разговариваю с зародышем. Какие проблемы? Беру ложку в руки и начинаю поглощать то, что было на тарелке. Проблем, требующих решения, и впрямь многовато обозначилось на горизонте. Одна из главных на данный момент – сможет ли Хан принять меня с ребёнком или на этом мои так и не начавшиеся отношения с Мастером сойдут на нет?.. Да, пожалуй, это наиважнейший пункт в списке вопросов. Неловкость ситуации зашкаливает… Когда тарелка пустеет, прошу добавки и, едва получив её в руки, поднимаю голову, встречаясь глазами с Охотником, вернувшимся в обеденную комнату. – Вы были правы, – произносит мужчина, – в теле Май-Дуо была обнаружена тончайшая щепка, высеченная из камня-аркана. – Тело Май-Дуо до сих пор у вас? – поражённо уточняю. Охотник ничего не отвечает, продолжая смотреть на меня, а я едва не стучу себе по лбу. Ну конечно. Они же не идиоты. Они сохранили тело для подробного изучения, а меня обвели вокруг пальца небольшим фокусом. Ненавижу методы работы высшей власти. – Выходит, вот он – способ убийства Тэ Ры. Щепка камня-аркана. Полагаю, люди умирают с выражением ужаса по той же причине? – спрашиваю намного спокойнее. – Да, они умирают не сразу. И ощущают, как их тело постепенно становится чужим, не имея возможности даже прокричать об этом. Когда все потоки перекрываются и все связи разрываются – человек умирает, – кивает Охотник. – А последним умирает мозг, – протягиваю и откидываюсь назад. – А Тэ Ра – страшная особа. – Я найду её. – При всём уважении, – бросаю на него взгляд, – вряд ли у вас получится. Она ускользала от вас столько раз, что я не вижу причин, почему бы ей не продолжить делать это и дальше. – Вы… – Что с теми женщинами? Вы нашли их? – перебиваю его, не желая выслушивать, что он там хотел сказать. – Они здесь, в доме. Заперты в подвале, – отводя глаза, отвечает Охотник. – Хочу посмотреть на них, – поднимаюсь из-за стола. – Вам не стоит сейчас ходить в холодные помещения и подвергаться стрессу, – замечает мужчина, но осекается, когда я разворачиваюсь к нему. – Ведите меня к ним, – произношу по слогам. – Вы не собираетесь меня слушаться? – ведя явную борьбу с собственным раздражением, уточняет мужчина. – Вас? Ни в коем случае, – отвечаю честно. – Я забочусь о вас. – Лучше вам забыть о своей заботе и о том, что вы имеете ко мне хоть какое-то отношение, – предупреждаю его сразу. – Мино… – Это, – кладу руку на живот, – не ваш ребёнок. Он только мой. Вы сами от него отказались, как и от меня. – Мино! – И если у меня получится родить его, – вновь перебиваю «папашу», – я в лепёшку разобьюсь, но не подпущу вас к нему. – Мино, это не вам решать! – впервые повышает голос мужчина. – А кому? – даже как-то удивлённо улыбаюсь, глядя на него. – Вам, что ли? Так вы уже всё решили. Чуть больше месяца назад. Или я что-то неправильно понимаю? – склоняю голову, а затем обхожу Охотника по большой дуге и выхожу в коридор. Не хочет показывать, где подвал? Так я сама найду. Этому «представителю сильного пола» и невдомёк, что такое работающая одинокая женщина тридцати лет из моего мира… Это зверь пострашнее всяких Чёрных Колдунов. Особенно когда ей есть за что сражаться. – Нам нужно будет поговорить об этом, – слышу голос Охотника позади себя. – Вы меня поражаете, господин Рэн, – разворачиваюсь к нему лицом, останавливаясь в коридоре. – До этого момента вы были твёрдо уверены, что разговоры нам двоим не нужны. Что нам вообще не нужно общаться. Что изменилось? – Перестаньте разыгрывать комедию: вам известно, что изменилось, – сухо сообщает мужчина. – Не-а, – качаю головой, искренне не видя причин для каких-либо перемен в отношении ко мне. – Я – всё та же, вы – всё тот же. Я – Паучья вдова, нарушающая все порядки империи, вы – цепной пёс закона и будущий муж наследницы. Или я опять что-то не так понимаю?