– Да с чего вы взяли, что я – будущий муж наследницы? – устав от препирательств, спрашивает Рэн. – Мне об этом сообщило ваше начальство, – спокойно отвечаю, – да и о планах принцессы мне известно из первых уст. – А у меня-то вы потрудились хоть раз спросить, что я по этому поводу думаю? – уточняет Охотник, внимательно глядя на меня. – Так вы же молчите, – замечаю, не понимая, к чему вообще этот разговор. – А молчание, как говорится, знак согласия. – Молчание – это отсутствие ответа. Не более, – твёрдо произносит мужчина и обходит застывшую в лёгком удивлении меня, затем оборачивается не останавливаясь: – Следуйте за мной, если хотите взглянуть на пленных. – Я не очень понимаю, – протягиваю ему в спину, – как можно игнорировать звание жениха наследницы. – Странно, что мне приходится объяснять это именно вам, – остановившись, бросает мне Охотник, – но люди, убежденные, что знают всё, становятся предсказуемыми… и уязвимыми. Молча смотрю на него, понятия не имея, что сказать. Это он про императора? Правильно ли я понимаю, что… Охотник всё так же не зависим ни от кого, вопреки всеобщей убеждённости? И, более того, эту убежденность создаёт он сам? Но зачем?.. Нет, стратегия, конечно, хорошая; вся моя жизнь здесь, в этом мире, – сплошное тому подтверждение: как только мои враги уверялись, что я у них на ладони, у меня появлялся шанс нанести удар и получить свободу. Но… Почему слышать эти слова именно из его уст стало для меня таким потрясением? Я была так уверена, что Рэн прямолинеен и верен императору до гроба?.. Его странная способность говорить только правду привила мне убежденность, что этот человек не может быть хитрым… Но разве простодушные люди способны выжить в центре императорских интриг?.. И разве не было очевидным, что его молчание в таких условиях – это просто нежелание произносить ответ?.. Вот я дура. Думала, император – главный интриган. Ну, на худой конец, Чёрный Колдун – кем бы он ни был. А оказывается, тёмной лошадкой был тот, о ком я и помыслить не могла… Глава 12 – По поводу сложившихся обстоятельств нам всё же придётся поговорить, – звучат слова Охотника, когда мы спускаемся в подвал. – Сперва я должна спросить у Хана, как он отнесётся к моему положению, – отвечаю на автомате, продолжая свой внутренний анализ… и натыкаюсь на мужскую спину. – При чём здесь молодой Мастер? – без эмоций уточняет Рэн. – Он вроде как сделал мне предложение. А я вроде как планирую ответить согласием, – задумчиво отвечаю. Ситуация и впрямь непростая. У меня были планы на красавчика Хана… Резкий разворот застает меня врасплох – и едва я успеваю отставить ногу для шага назад, как две руки, схватившие меня за плечи, останавливают моё движение. – Вы не выйдете замуж с моим ребёнком в утробе, – произносит мужчина. – Почему? Выйду, если Хан не будет против, – решаю добить его самообладание. А что такого? Надо мной же издевались, считай, с самого начала – и он в том числе. Все пользовались тем, что я чего-то да не знаю. Или тем, что я слабая. Теперь я сильная, многое знаю и, возможно, буду мамой ребёнка Охотника. Как здесь принято? Кто сильный – тот и закон пишет?.. Да здравствует новая конституция Имени Меня! – Я сейчас сделаю вид, что вам гормоны в голову ударили, поэтому вы чушь несёте, – произносит Рэн и как-то до обидного пренебрежительно отпускает меня; отворачивается и вновь начинает спускаться. – Следуйте за мной. Ладно, посмотрим ещё, чей лоб твёрже… Подвал меня впечатлил не меньше, чем последние слова мужчины: да тут целый дом под землей! Почти такой же по размерам, как и тот, что наверху! Мы несколько раз виляем по коридору, сворачивая так, что я не успеваю запомнить путь, а потом упираемся в стену с железной дверью. – Вам не кажется, что это слишком? Это же простые женщины, – поправляя повязку на ладони, замечаю сухо. – Эти женщины лишили вас силы, а вы этого даже не заметили, – замечает в ответ Охотник, и мне нечем крыть. Да, Тэ Ра вполне могла напичкать их «сюрпризами». Пожалуй, в его предосторожности есть здравое зерно. Мужчина открывает засов и проходит внутрь помещения. О… я что-то говорила про «предосторожность»?.. – Так вы их опасаетесь или нет? – негромко спрашиваю, глядя на двух свободно разгуливающих по темнице женщин. – Я их морально подавляю содержанием в худших условиях, – бросает мне Рэн, и я чувствую в его словах откровенную издёвку. Вот ведь! Почему он не может нормально со мной общаться?! – Вы! – заметив меня рядом с мужчиной, едва не шипит одна из задержанных. – Жива и здорова, – произношу ровным голосом, – благодарю за заботу. – Вас должны были убить! Вы ответите за смерть наших родных! – кричит она и резко затыкается, получив от меня смачную оплеуху. Судя по тишине, даже Охотник удивился. Но терпеть оскорбления по навету – это уже перебор. Меня можно обвинять в плохом воспитании (у меня его и вовсе нет: не отсюда я!), в отсутствии прав на замок (кровь графа в жилах Мино – седьмая вода на киселе) и ещё в куче других недостатков. Но ложные обвинения я выслушивать не намерена. – Вы что, сейчас уда… – женщина вновь смолкает, получив очередную оплеуху. Потрясение на её лице настолько живописно, что надолго врезается мне в память. Вторая жертва обмана, желавшая вступиться за свою подругу до второй пощёчины, делает шаг назад, машинально хватаясь за лицо. Словно почувствовав удар на себе. – Хочешь узнать, за что я ударила тебя? – спрашиваю ровным голосом, глядя в упор в растерянные глаза. – За то, что осмелилась покарать вас за ваши злодеяния? – трясущимися губами произносит женщина. – Нет. Я вполне могу понять желание отомстить за смерть близких, – отвечаю спокойно и ловлю на себе два изумлённых взгляда. – Я ударила тебя потому, что ты позоришь меня перед господином Охотником, убеждая его в том, что женщины глупы и недостойны доверия. – Что?.. – ничего не понимая, протягивает пленница. – Твоя семья была убита Чёрным Колдуном? – спрашиваю её. – Да, – напряжённо глядя на меня, отвечает та. – Кто тебе сказал, что Чёрный Колдун – это я? – чуть мягче продолжаю. – Та девушка со светлыми волосами… – оборачиваясь на свою сообщницу, отвечает женщина и вскрикивает от третьей пощёчины. – За что?! – негодуя кричит со слезами на глазах. Да, рука у меня стала тяжёлая. Спасибо Геону. – За то, что поверила не пойми кому и даже не проверила информацию, – чётко произношу, затем перевожу взгляд на вторую представительницу «особо умных». – Может, вам предъявили наглядные доказательства того, что я – Чёрный Колдун? – Нет, – тряся головой, испуганно отвечает та. И женщина напротив меня получает четвёртую пощёчину. – Может, эта светловолосая девушка знакома вам давно и вы ей всецело доверяете? – продолжаю задавать вопросы. – Нет, – сжавшись в комок, шепчет вторая и снова вздрагивает, когда первая вновь получает пощёчину, уже не сдерживая ни слёз, ни вскриков. – Может, вы сами своими глазами видели, что убивала всех именно я? – чеканю последний вопрос, и едва допрашиваемая успевает открыть рот, как та, что отвечала за наказание, падает на колени и отвечает сама: – Нет, мы не видели, что это были вы! Простите, мы виноваты! Не проверили её слова! Но как мы могли проверить?! Кто бы дал нам хоть одну возможность? А наших родных уже не вернуть!!! – И вы решили пойти и мстить – не важно кому? Доверившись первой встречной, залившей вам в уши то, что ей было необходимо? Вам ваши головы, вообще, на что даны? – повышаю голос, возвышаясь над ней. – Если не привыкли ими пользоваться, то, может, лишить вас ненужного груза на плечах?