– Я собираюсь бежать отсюда, – продолжила Сон-Сар, понизив голос; как будто это могло сделать тише и ее мысли! Профессор закряхтел, принялся растирать икру ноги, которую неожиданно свело судорогой. Арсианка встала и стала мерить зал шагами. – Ты – не арсианец, – проговорила она в конце концов, – но я надеюсь на твою помощь. Одной мне не выбраться. – Нам некуда идти, Сон-Сар, – горестно вздохнул профессор. – Кругом лишь дикие земли, на которых будет крайне затруднительно выжить. – Там свобода! – Арсианка указала рукой вверх. – А здесь – дыра, кишащая насекомыми. Словно отзываясь на ее слова, в просвете похожего на кишку коридора появился силуэт увечного Сверчка. Арсианка забавно поморщилась, показав мелкие, блестящие, словно выточенные из хромированной стали зубы. Сверчок сегодня необычно сильно припадал на две правые лапы. Время, сказал богомол им двоим. Мое время подходит к концу. Скоро я отправлюсь по Паутине Миров следом за Великой Паучихой. Профессор и арсианка переглянулись. Богомол тяжело протопал мимо них, затем уселся на брюшко и сложил передние конечности перед головогрудью. Сверчок испытывал признательность своим двуногим друзьям. Они поведали обитателям Пещерной страны о мирах далеких и удивительных. Они продолжают насыщать ганглии Приближенных к Паучихе бесценной информацией. Сверчок будет искренне рад, если сотрудничество с двуногими друзьями продолжится еще какое-то время. Пусть даже недолго, ведь Великая Паучиха скоро призовет его за собой в бесконечное путешествие. У Семеныча разболелась голова. – Коллега, мне нездоровится, – сказал он Сверчку. – Вспоминать о том, как жилось под Чертовым Коромыслом, – не уверен, что сейчас это пойдет мне на пользу. Похоже, присутствие двуногой самки влияет на тебя, заметил Сверчок. Ухудшилось самочувствие, в обычно стройных мыслях появился сумбур и неоднозначность. Тебя одолевают противоречивые желания. Сон-Сар прыснула. Затем обхватила живот и от души расхохоталась. Рабочие, снующие у основания сталактита, приостановились. Профессор уловил отголоски их нехитрых мыслей: испуг и робкое любопытство. Коллега, продолжил Сверчок. Нам хотелось бы получить еще больше информации о поведении двуногих. Ваши воспоминания имеют несомненную ценность, однако отмечу, что мы заинтересованы в непосредственном наблюдении. Будем признательны, если вы образуете семейную пару и родите потомство. Ради науки, которой мы вместе служим! Сон-Сар перестала смеяться, утерла рот запястьем. Искоса поглядела на Сверчка. Зато теперь заулыбался Семеныч. – Коллега, это, право, невозможно! Мы с уважаемой Сон-Сар принадлежим к разным видам. У нас не может быть потомства даже теоретически! Сверчок тяжело поднялся на лапы. Он не нуждался в доказательствах, чтобы поверить Семенычу. Разум профессора был для него открытой книгой. Как и разум арсианки. Ему ли было не понимать, что эти двуногие родились в разных мирах… Однако следующий пассаж богомола привел Семеныча в еще большее недоумение. Все, живущие в Паутине Миров, были сотканы Паучихой, сказал Сверчок. Присмотритесь к себе, в вас гораздо больше общего, чем вам кажется. Двуногие – любимые дети Паучихи. Мы же – многоногие – ее смиренные слуги. Мы хотим, чтобы двуногие приумножались и жили в нашем, самом близком к центру Вселенской Паутины, мире. Семеныч развел руками. Слова были излишни. Я удаляюсь, Сверчок отступил в сторону коридора. Призываю вас обдумать наше предложение. Примите решение, которое станет для нас взаимовыгодным. Сверчок удалился. Вдали стих скрип его деформированного экзоскелета. – Он что, слепой? – неуверенно предположила Сон-Сар. – Определенно, зрение у него лучше человеческого, – сказал профессор. – Миллионы фасеток… кое-какие, правда, потухли, как перегоревшие лампочки. Но все равно… эх… – Семеныч махнул рукой. Сон-Сар с любопытством поглядела на профессора. – Что это ты разволновался? У тебя действительно противоречивые желания относительно меня? Ксенофилия – мерзенькое словечко, которое было в ходу у обитателей империи Корсиканца. Ксенофилия прямо не порицалась. В притоне бабы Зои были девушки всех разумных рас, населявших мир Чертова Коромысла, кроме, пожалуй, самок рептилоидов. Но и не одобрялась: половая неразборчивость вызывала брезгливость, как нестираные дырявые носки. Вот это слово настойчиво вертелось в голове профессора. Он благодарил бога за то, что Сон-Сар не может читать его мысли. – Надо бежать отсюда, пока они не принялись нас спаривать, как ездовых животных, – проворчала Сон-Сар, оглядываясь. – Дорогая, это невозможно! – попытался воззвать к здравому смыслу арсианки профессор. – Каждый выход охраняют солдаты. Они же – телепаты! И обнаружат нас по нашим мыслям, даже если мы станем пробираться скрытно! – Значит, не думай! – притопнула Сон-Сар в негодовании. – Вообще не думать? – усомнился профессор. – Вообще! Сон-Сар, полыхая глазами, смотрела на профессора. А потом вдруг повесила голову. Взволнованность сменилась болезненной безмятежностью или, скорее, апатией. Сон-Сар осела на пол пещеры, обхватила колени худыми руками. – Нам никогда отсюда не выбраться… – прошептала она, и сияние ее глаз мягко угасло. – Нам никогда не увидеть неба… – Дитя мое, – профессор, кряхтя, уселся рядом. – Не стоит так драматизировать. Поверь, могло быть и хуже. – Он похмыкал, подумал, затем приобнял арсианку за плечи и добавил: – Улыбнись! Смеющийся бог не обрадуется твоей печали. Арсианка улыбаться не стала. Она указала на курсирующих по своду рабочих. – Мы станем такими же! Именно для этого нас держат в этом жутком месте! Профессор вздрогнул. А ведь и правда… Рабочие, солдаты, евнухи были выведены богомолами путем селекции. Из особей, которым не посчастливилось оказаться в плену хозяев Пещерной страны. Но Старый Мудрый Сверчок не мог врать, профессор почувствовал бы фальшь в мыслях ученого богомола. Но и Семеныч не врал, когда преподавал научный коммунизм. И он свято верил в то, что говорил юношам и девушкам с кафедры. Это понимание причинило Семенычу боль. Картина Подлунного мира, которую он пытался судорожно составить в минувшие дни и почти преуспел в этом, вновь подлежала пересмотру. Сверчок уйдет. Вновь придут гурьбой более молодые богомолы, осмотрят пленников с головы до ног, заглянут походя в мысли человека и арсианки, затем снова канут во тьме одного из гулких коридоров – отстраненные, донельзя занятые… Члены богомольей комиссии при Великой Паучихе, или как там ее. Вот, оказывается, какие они вынашивают планы относительно пары двуногих. А воспоминания о Земле и Арсиане – наглядная картина того, что двуногие могут добиться. – Я хочу прогуляться, – сказала Сон-Сар и пружинисто встала. – Это ведь не возбраняется? Проведи меня, я боюсь этих теней в сумраке. Профессор поднялся. На лице – хмурая мина, плечи поникшие. Семеныч умел приспосабливаться и выкручиваться, но терпеть не мог, когда его пытались поиметь задаром и тихой сапой. Мысль, вбитая со школьной скамьи, что Человек – звучит гордо, все еще крепко сидела в нем. Да еще какой человек! Целый доктор наук! И… хм… незаурядный резчик по дереву! Они свернули в коридор, из которого появлялся и куда всегда уходил калека Сверчок. Ворсистый мох бледно-розового цвета выстилал стены и свод, казалось, будто неощутимый ветер гонит по его поверхности мелкие волны. Насекомые ростом с крупных собак подняли приплюснутые, увенчанные закрученными спиралью усами, головы. Они лежали у стен, словно сфинксы. Профессор ощутил излучаемую ими смесь чувств из тревоги, любопытства и ожидания. – Простите, – пробурчал профессор, глядя, как сверкают агатово-черные фасетки, – у меня нет с собой сахару. Из первого же ответвления на них хлынул поток приподнятых эмоций: это няньки вели к сталактиту предвкушающих пиршество личинок. Няньки были приземистыми насекомыми с вытянутыми сегментированными брюшками, полупрозрачным хитином и сиреневыми крыльцами, сложенным на шишковатых спинах. Круглоголовые, с маленькими жвалами, эти особи казались профессору всегда чрезмерно внимательными и предупредительными. Личинки – белесые, все в складках, напоминающих об упитанности младенцев, их маленькие, похожие на кошачьи черепа головы были наполнены лишь мыслями о еде. Одни насекомые позли по полу, другие – по своду, болтая головами. Профессор и Сон-Сар прижались к стене, пропуская спешащий на трапезу молодняк. Арсианка предложила пойти по ответвлению, из которого няньки привели будущих богомолов. Семеныч пожал плечами и пошел следом за Сон-Сар. Вскоре они оказались на развилке. У входа в первый коридор стоял, опираясь на брюшко, солдат. Солдат был черным, худым, как мощи, и на вид – словно выточенным из металла. Его челюсти, похожие на два ятагана, внушали трепет. Солдат хмуро поглядел на двуногих, и те поняли, что в проход, который находится под охраной черного, соваться не стоит. Но солдат ничего не имел против, чтобы профессор и арсианка свернули во второй коридор. Семенычу тоже было все равно, Сон-Сар же шла молча, и профессор мысленно молился, чтобы арсианка не замышляла какую-нибудь глупость. 6 – Что здесь написано? – полюбопытствовала Сон-Сар, разглядывая покрытую ржавым налетом стену. Они стояли в кольцевой галерее, опоясывающей бездонную впадину. Из глубины поднимались клубы пара. По отвесным склонам деловито сновали рабочие, иногда человек и арсианка слышали звук, похожий на перестук молотков. Профессор лишь недоуменно хмыкал: не руду же добывают насекомые! Сколько Семеныч ни присматривался, но на стене, перед которой застыла Сон-Сар, ничего разглядеть не мог. Кроме, само собой, рыжих пятен колоний то ли лишайников, то ли микроорганизмов, и льдистой россыпи мутных кристаллов соли. Безусловно, что зрение арсианцев отличалось от зрения людей. Вот как полыхают у Сон-Сар глаза, отражая свет похожих на газовые фонари светляков… И даже если бы профессор смог что-то различить… Под Чертовым Коромыслом в распоряжении колонистов была уйма свитков прекрасного качества с четкими иероглифами. Но они не смогли перевести ни слова. Бронеходами научились рулить, пищевую фабрику тоже худо-бедно освоили. А читать на языке исчезнувших обитателей мира под Чертовым Коромыслом – ни-ни. – Погоди, – Сон-Сар прижала узкую ладонь к стене. – Может, так будет лучше видно… – она стерла ржавые пятна и соляной налет. Затем охнула, сама не ожидая того, что увидит, и отступила. Профессор прищурился: под наростами угадывалась каменная кладка. Грани блоков были четкими, словно их вырезали в заводских условиях. Семеныч протянул руку: в зазор между блоками нельзя было всунуть даже ноготь. Здорово, оказывается, умели строить богомолы! Упругий поток воздуха прошел вдоль галереи, заставив живые «газовые фонари» раскачивать светящимися брюшками. Заметались тени, пар над впадиной заклубился, переполз, словно сбежавшее тесто, на галерею. Профессор услышал надсадный стрекот, а затем – дробный перестук обутых в хитин лап. Чувство тревоги нахлынуло горячей волной, Семеныча мгновенно бросило в пот. Сон-Сар испытывала нечто похожее, она прижала руки к груди и попятилась, озираясь. – Идем отсюда! – Семеныч схватил арсианку за предплечье и потянул в сторону ближайшего коридора: подальше от галереи, нависающей над бездной. Они бежали в сторону зала со съедобным сталактитом, потому что это была единственная более или менее знакомая им часть Пещерной страны. То и дело они улавливали отголоски мыслей богомолов. И тревога нарастала. Тревога грозила обернуться паникой. В очередном зале их ждала картина побоища: с полсотни черных солдат валялись на камнях с развороченным хитином, оторванными лапами и выпущенными внутренностями. Некоторые насекомые вяло шевелились и распахивали жвала в беззвучном крике. Пол был залит прозрачной лимфой и желтоватой слизью. Запах был, как на скотобойне. Даже профессор, привыкший к вони Чумного городища, ощутил дурноту. Среди вороха изувеченных тулов черных солдат виднелись ярко-красные тела насекомых незнакомого Семенычу вида. Это были особи с забранной панцирем головогрудью, на тонких лапах, с маленькими головами, вооруженными острыми, похожими на клевец, хоботками. Именно этим орудием были проделаны дыры в хитине черных. Из противоположного хода донесся шелест чешуйчатых крыльев. Что-то взвизгнуло или, скорее, заскрипело, точно железом провели по стеклу. Раздались тяжелые, мокрые шлепки, словно там щедро разбрызгивали жидкую грязь. – Так. Давай-ка назад. – Профессор отступил в коридор, ведущий на кольцевую галерею, и потянул за собой Сон-Сар. Но далеко уйти они не успели. Коллега! – услышал профессор немой зов. Просвет хода загородила бронированная туша похожего на медведку гигантского насекомого. Натужно пыхтя, плюща тяжелыми лапами тела павших в битве черных и красных, «медведка» ворвалась в зал. За ней, словно пехотинцы за танком, следовали богомолы. Среди хозяев Пещерной страны выделялась несуразная фигура Сверчка. Мы отведем вас в безопасное место, коллега, пообещал Сверчок. – Да уж… – только и смог выдавить Семеныч.