В глазах брата Еиру вспыхнуло пламя. – Да, это слово мы позаимствовали из языка людей. И что? У нас сейчас основы звездного счета, а не сравнительное языкознание. А посему вопросы разрешаю задавать только по сути предмета! Тогда Гаррель еще не знал, кто такие люди. Из контекста следовало, что так называют себя жители одной из Иных Сфер. А точнее – обитатели чужой планеты, находящейся вне обозримого с Арсианы космоса. …Когда отсеялись тупицы и консервативные упрямцы, настоятель посчитал, что перед оставшимися неофитами можно приоткрыть завесу очередной тайны, хранимой орденом Шу-Арреля Раздосадованного. Старший жрец сам провел первое занятие с группой избранных. В лекционном зале, скудно освещенном утренним светом, он медленно расхаживал по сцене, сцепив руки за спиной. Настоятель не смотрел на учеников, чаще всего его взгляд был направлен в окно, за которым колыхалась серая завеса дождя. Гнусавый и монотонный голос жреца в другое время мог бы нагнать на слушателей сон… но то, что говорил настоятель, было важнее того, как он говорил. Поэтому каждый неофит слушал, ощущая нарастающее волнение. – Зло пришло в Сферы, и это – не пустые слова, – начал настоятель. – Ключ, которым оно пользуется, – это богомерзкие науки. Арсиана однажды была на грани гибели, но своевременное вмешательство жрецов всех орденов Шу-Арреля позволило отсрочить катастрофу и небытие. Почему изучаем звездный счет и атомную физику мы, братья, и преподаем основы наук вам, – потому что вы должны знать природу нашего общего врага, – настоятель замолчал, пожевал губами, блики серого света лежали на его лице, словно карнавальная маска. – Мне известно, что среди вас есть те, кто сочувствовал запрещенному кружку электрорадикалов. Я склонен допустить, что здесь даже могут присутствовать участники бунтов. Шу-Аррель вам судья, и я не собираюсь обличать вас сейчас. Вы полагали, будто это преступление против арсианства – искусственно удерживать развитие нашей цивилизации на уровне паровых технологий. Вы не видели дальше своих роговых выростов. Даже я, духовное лицо, не могу не признать выгоды и удобств, которые повлекла бы за собой электрификация Ареалов. Безусловно, арсы обрели бы новые невиданные блага… но какова была бы цена этому всему? – Настоятель обвел взглядом затаивших дыхание неофитов. – Вселенная больна! – прозвучало раскатисто, с эхом. – Ее пожирает рак! Эта опухоль и есть то безликое, бездумное, всепоглощающее зло, которое грозит всем нам погибелью! Мы должны остановить распространение метастазов, должны искоренить погибель, вытравить ее зачатки… – Он подошел к окну, положил морщинистую руку на запотевшее стекло. – Не только Арсиану излечить, – проговорил старый жрец негромко, на так, что услышали все, – но каждую Сферу. Потому что Сферы – это сердца и легкие, кости и жилы Вселенной. Если мы оставим не излеченной хотя бы одну пораженную болезнью планету, то зло обязательно найдет способ, чтобы взять реванш… Вот поэтому вы здесь, – настоятель повернулся к неофитам. – Вам суждено стать мечами Шу-Арреля. Тяжелая судьба, страшная судьба, почетная судьба… – Он снова сделал паузу, снова пожевал губами, а потом вяло взмахнул рукой: – Шу-Аррель избрал вас и привел в обитель. Но это должно быть ваше осознанное решение – пройти через Иные Сферы – иначе ваша миссия обречена на провал. Вы должны отдавать отчет, на что идете, во имя чего идете и что с вами может в пути случиться. Настоятель умолк. Неофиты глядели точно завороженные. Два десятка пар глаз пылали, отражая скупые лучи света, что просачивались сквозь дождевую завесу и мутное стекло. – А теперь… – Настоятель подошел к двери и толкнул ее, из коридора дохнуло пахнущим лежалыми бумагами холодным воздухом. – Пусть выйдут те, кто считает, что не готов нести это бремя. На парах стоят две машины, и я отпущу на все стороны тех, кто хочет уйти. Никто не шелохнулся. Гаррель покосился на серый проем. Сквозняк звал злым шепотом бывшего модельера по имени, но тот уже знал цену свободы. И все же Гаррель почесал в сомнении роговые выросты. Вспомнился Сенатский парк, сладкий летний воздух, стайки самочек и их непринужденный променад вдоль тенистых аллей. Вспомнилось, как он сидел с планшетом на скамейке, делая набросок за наброском, а дуралей Харрель-Но вертелся рядом то со сладкой ватой, то с мороженым, то с газировкой. Вспомнились старые кварталы Первого Ареала, в которых пролетело детство. Дома, построенные два века назад, – карлики по сравнению с современными небоскребами, с въевшейся в стены и черепичные крыши угольной пылью. Наверняка в тот момент все неофиты терзались сомнениями. Каждый вспоминал, каждого выдавало мерцание глаз. Кто-то родительскую ласку вспоминал, кто-то – красоту и величие столицы, кто-то – любимых самок, кто-то – свои творческие, пусть и сиюминутные, но наполненные радостью успехи. – Что? Вы настолько самоуверенны? – ехидно спросил настоятель. – Знайте же: мы не собираемся содержать арсов, которые полагают, будто они здесь просто так, и которые не готовы рискнуть жизнью! Неофиты молчали. Гаррель подумал, что это было осмотрительно – рекрутировать творческих арсов, тех, кто привык жить в мире идеалов. Таким легче задурить головы байками о вселенском зле и исключительной миссии, возложенной на них Шу-Аррелем, такие бросятся на защиту арсианства, не щадя жизни. Ведь кем они были раньше – рифмоплетами, художниками, изобретателями-самоучками… Непризнанными гениями, влачащими жалкое существование в нищете и безвестности. А теперь от них зависит существование цивилизации. Цивилизаций, если принять на веру существование людей и нгенов. Гаррель был поражен. Сохраняя двойственный взгляд на то, что вкладывали в головы неофитов жрецы, сам он не сомневался в существовании «безликого, бездумного, всепоглощающего и необоримого» зла. Чтобы он смог поверить в эту скрытую угрозу, не нужно было сотрясать воздух пафосными речами, достаточно лишь почувствовать, прислушаться к тому, что творится в незримом «мире идей», и все становилось понятно. Кровавые жертвоприношения, изматывающие службы с повторением одних и тех же слов – все бессмысленно. Это не остановит то зло, что тенью нависло над Сферой Арсианы. Зло остановят лишь арсы. Такие, как Гаррель. Это ему кажется, что он – уникален. На самом деле таких много… – Что, Гаррель, ты хочешь уйти? – сухо поинтересовался настоятель, когда бывший модельер встал. – Мы ведь не будем приняты в братство? – спросил он старшего жреца. Настоятель на миг смутился. Ответил небрежно: – Нет. В этом нет необходимости. Вы отправитесь в Иные Сферы, а там нет целесообразности и, главное, возможности соблюдать все ритуалы братства. Вы станете мечами Шу-Арреля, отдельной кастой. Ну, что ты еще хочешь, Гаррель? – Кто-нибудь из наших предшественников возвращался на Арсиану? – Дурацкий вопрос! – вспылил настоятель. – А откуда, по-твоему, мы столько знаем о жителях других Сфер? По-твоему, то, чему вас учат и будут учить дальше – бред просветленных старцев? Или сядь на место, или ступай за дверь! Праздность не единожды подводила тебя, боюсь, что однажды она тебя окончательно погубит! Пристыженный Гаррель сел на место. Настоятель закрыл дверь и подошел к окну. Его утомленный нервный лик, его сутулую фигуру контрастно высветила вспышка первой весенней грозы. 7 Дождь монотонно лупил по стеклам. Весенние ливни, которые так радовали поначалу, успели надоесть, превратились в такую же рутину, как снегопады зимой и иссушающая жара летом. Голос наставника звучал в такт дождю, нагоняя сон. – …социальная структура сообщества людей децентрализована. Они не знают ничего подобного нашим Ареалам. Их поселения представляют собой хаотические конгломераты разнообразных строений, без всякой логики и системы, выстроенных вдоль транспортных артерий, движение по которым не прекращается ни днем, ни ночью… Сосед Гарреля по парте, сухощавый, неразговорчивый арс из Второго Ареала, которого все называли Темным, выводил в учебной тетради бессмысленные каракули. Похоже, его совсем не интересовала лекция брата Омару. Гаррель подозревал, что Темный только и ждет, когда можно будет удрать из-под надзора братьев-наставников. И ему все равно – в Иные ли Сферы, в притоны ли Третьего Ареала. Гаррель лишь недоумевал, почему в таком случае Темный не воспользовался предложением настоятеля? Самому Гаррелю лекции казались чем дальше, тем интереснее. Не только языки иносферных рас, но и обычаи их и общественное устройство выглядели совершеннейшей фантастикой. В учебных пособиях иногда попадались рисунки-реконструкции. Видимо, жрецы привлекали для их создания художников, иллюстрирующих фантастические романы. Во всяком случае, Гаррель узнавал манеру некоторых из натурописцев. – …главе социума нгенов обычно стоит старшая самка, – бубнил преподаватель. – Она соединяет брачными союзами двуполые пары, и как правило – союзы эти нерасторжимы. Надеюсь, вам не надо напоминать, что половая принадлежность нгенов, как и людей, определяется еще до рождения, и переменить ее они могут лишь в процессе медицинской операции? Замечание брата Омару заметно оживило аудиторию. В задних рядах кто-то хохотнул. Смех немедленно подхватили. Как озерная волна в ветреную погоду, прокатился он по аудитории, и разбился о неприступную фигуру брата-наставника. А Гаррель, сосредоточенно конспектирующий лекцию, подумал мельком, что если бы Харрель-Но с рождения был самочкой, их отношения складывались бы иначе. Впрочем, эта мысль как пришла, так и ушла. Брат Омару приступил к подробному разбору иерархической структуры сообщества людей, а это было поинтереснее, чем предаваться тоске по сомнительным прелестям капризного неопределившегося. Лекция пролетела незаметно. Гаррель настолько погрузился в бытие далеких от Арсианы Сфер, что даже вздрогнул, когда брат-наставник постучал тростью-указкой по кафедре, объявляя конец занятий. Темный толкнул модельера в плечо. Пробурчал: – Пойдем в трапезную, покуда жрецы все не сожрали… Довольный каламбуром, он зашелся ухающим смехом. Гаррель поднялся, заложил перо между страницами конспекта, сунул тетрадь за пояс. Толкаясь и оживленно балагуря, избранные неофиты повалили из учебной аудитории. Гаррель плелся в хвосте, ему хотелось побыть наедине со своими мыслями, но Темный, которому что-то понадобилось от него, не отставал. Они вошли в трапезную, когда настоятель уже приготовился прочесть очередную застольную проповедь. На опоздавших старший жрец посмотрел неодобрительно. Гаррель и Темный пригнулись, протиснулись на свободные места и притихли. – С каждым днем пробудившееся зло становится все могущественнее, – начал жрец. – В такое время нет ничего преступнее праздности. Не теряйте ни мгновения из отпущенных вам Шу-Аррелем. Занимайтесь со всем усердием, дети мои! И скорбите, ибо зло пришло в Сферы! После трапезы Темный поманил Гарреля в укромную нишу, которыми изобиловали длинные коридоры обители. Посмотрев по сторонам, он негромким голосом осведомился: – Вот ты мне скажи, как сиделец сидельцу, долго нам еще здесь волдыри на заду наживать? Гаррель хмыкнул, покосился на «сидельца». – А ты что, в Приветливом Доме гостил? – Было, – признался Темный. – Пригласили… Можно сказать, ни за что, ни про что… – А все-таки? – Я мастер клинков! – с гордостью отрекомендовался неофит. – Изготовляю на заказ… Ну и портовые ребята порой забегали в мастерскую разжиться, кто заточкой, кто горлорезом… А эти переопределившиеся из полиции стали мне предъявы кидать… якобы незаконная торговля холодным оружием… А разве ж это оружие? Роговые выросты на личике самочки… Я высокородным клинки ковал! Самому лорду Орхо Со Нон Наррелю фамильные мечи новил! Но не повезло… Завалили портовые брюхатого купца с Островов да мою заточку фирменную на месте убийства и бросили… Так что в одно мерзкое утро получил я приглашение в Приветливый Дом… Ну что скажешь, друг-сиделец? Насчет волдырей… – Тебя как зовут-то, мастер клинков? – Даррелем, – ответил Темный. – Нот Ха. – Так вот, Нот Ха Даррель, – сказал модельер, – волдыри, как ты выразился, наживать мы будем до тех пор, покуда не призовет нас Раздосадованный в Иные Сферы, иссекать корни вселенского зла! – Этого дерьма ясноглазика я и от Треклятых наслушался, – проворчал Темный. – Думал, ты знаешь, раз вникаешь во все эти бредни… – Так если это бредни, – сказал Гаррель, которому уже прискучил этот бессмысленный разговор, – что ж ты не ушел, когда настоятель предлагал? Сидел бы сейчас в портовом борделе, хлебную закваску дул, самочек щупал… Темный отмахнулся. – Не в борделе я бы сейчас сидел, – сказал он, – а висел бы на заточке собственного изготовления… – Что так? – Ты думаешь, почему я предложение Треклятых принял? Да потому, что жить мне оставалось чуть… Уж больно я откровенничал в полиции, и слухи о моей откровенности проникли уже в гостиные Приветливого Дома. Не сегодня завтра сидельцы меня бы переопределили, а потом бы и прикончили… Так что некуда мне идти, дружище… – Мне-то ты зачем все это рассказываешь? – раздраженно спросил модельер. – Верю я тебе, Гаррель… Как брату родному, верю. Когда нас в эти Сферы Иные бросят, я тебя держаться стану. Ну прямо как сосунок мамки… – Нужен ты мне, – буркнул Гаррель. – Э-э, нет, не скажи… Я тебе и в Сферах пригожусь… Я из любого дерьма, хоть из куска арматуры клинок могу сделать. А хороший клинок, он где угодно может понадобиться… Гаррель уставился на новоявленного напарника, как на экспонат в Натурософском музее. Любопытный экземпляр, что ни говори. Ножи свои бандитам продавал, а как повязали – сдал клиентов с потрохами. Теперь вот в Иные Сферы рвется, дабы позорной смерти избежать… Кто знает, может, и впрямь пригодится… – Ладно, Темный, держись неподалеку, – смилостивился Гаррель. – Только будь любезен, не бездельничай на занятиях. Заметят Треклятые – мигом вылетишь за ворота. – Да, напарник! – кротко отозвался Даррель. – Я все сделаю, как ты хочешь… Только это… помоги мне с этим безрадостным звездным счетом разобраться… и с языками… – Навязался ты на мои роговые выросты!.. Весна отлила слезы по почившей зиме. Воздух стал суше. В полдень во внутреннем дворе обители, защищенном от холодного дыхания ледников, становилось душно. Даже лед на вершинах скукожился, будто шкура ясноглазика на сушильне. Братья-наставники все энергичнее вдалбливали в головы неофитов новые знания. Чисто теоретические дисциплины – сравнительное языкознание, иносферная социология, психология внеарсиан – уступили место более практичным предметам. Будущих борцов со злом учили ориентироваться по чужим созвездиям, отыскивать признаки съедобности у незнакомых растений, шлифовали навыки самообороны с оружием и без оружия. Короткое горное лето перегорало, на горизонте начали сгущаться тучи. Ветер приносил из-за перевала запах грозы и ощущение тревоги. Что-то готовилось, Гаррель это чувствовал. Треклятые жрецы стали еще сумрачнее и строже. Положенные ритуалы совершались впопыхах. Не благочестие занимало умы братьев, а вещи более приземленные. На хоздворе царила загадочная суета, ежедневно к воротам обители подъезжали грузовые паромобили и увозили какие-то тюки и ящики. Последний день занятий Гаррель запомнил особенно. Правда, тогда он не знал, что это последний день. Утро начиналось, как обычно. Еще до рассвета брат-эконом зажигал в кельях раздражающе тусклые газовые светильники. Громко возглашал подъем. Неофиты с ворчанием и стонами поднимались со скрипучих коек, застилали постели. После гуськом бежали через двор к умывальне. Теплая вода в обители была роскошью, умывались холодной, ледниковой. От нее ломило зубы и горела кожа, но неофитам некогда было мерзнуть. Едва ополоснувшись, они мчались в гимнастический зал. Веселый силач брат Грагу гонял их до седьмого пота на атлетических снарядах, а потом разбивал на пары и устраивал поединки между подопечными, которые и так еле волочили ноги. Грагу был неумолим. Вчерашние поэты, художники-натурописцы, изобретатели и дизайнеры, в прошлой жизни не державшие в руках ничего серьезнее кухонного ножа, с остервенением молотили друг дружку шестами и деревянными мечами. По окончании тренировки неофиты мчались в трапезную. В это прохладное предосеннее утро, когда с гор сползали молочные языки тумана и затопляли низины, все шло заведенным порядком. Однако после трапезы в аудиторию пришел не брат Еиру, а сам настоятель. Верховный жрец был сосредоточеннее обычного. Сопровождающий его служка внес большие картоны с рисунками-реконструкциями и расставил их вдоль грифельной доски. Неофиты сразу притихли, вглядываясь в новые для себя изображения. Гаррель сразу обратил внимание на то, что на картонах нарисован не мир людей и не мир карликов. Наиболее впечатляющая реконструкция демонстрировала изумительный пейзаж – гигантское полукольцо, возвышающееся над уходящим за горизонт городом. Вид этой мерцающей арки, раскинувшейся над целым миром, заворожил Гарреля настолько, что он лишь в следующее мгновение заметил: город под Кольцом лежит в руинах. Брат-настоятель отстраненно глядел в окно, за которым тлело хмурое утро. Он выдерживал паузу, позволяя неофитам осознать увиденное. В аудитории поднялся ропот, сначала сдержанный, потом все громче, но старший жрец продолжал молчать. Наконец неофиты тоже умолкли, и все как один выжидательно уставились на настоятеля. – Вы видите эти листы? – негромко вопросил он, резким жестом указав на силуэт Кольца. – Здесь все правда! Ваш предшественник был там! – Тычок пальцем в твердый картон. – И сумел вернуться. Чего ему это стоило, не стану говорить. Не о нем речь… Главное, он все запомнил – и запечатлел! – Глухой стук. – Теперь и у вас есть возможность увидеть, на что способно зло… – Жрец поперхнулся, откашлялся и продолжал совсем другими тоном: – Обитатели Окольцованной Сферы в своих богомерзких опытах с электрикой зашли гораздо дальше, нежели люди, и тем более – нгены. Они создали машины, которые не только ходят по суше и воде, но и – под водой, и в воздухе, и даже в безвоздушном пространстве. Я скажу вам больше! Они создали машины, способные вести расчеты, и управлять другими машинами, без вмешательства своих хозяев. Некоторые из вас скажут, что это удобно. Что такие приспособления высвобождают уйму времени и сил. А я вам скажу – смотрите! – Снова стук. – Они сделали эти и многие другие механизмы, и вот теперь их мир разрушен. А сами они либо мертвы, либо пребывают в неведомых Сферах. Вы хотите такой судьбы для Арсианы? Нет?! Тогда идите и сражайтесь! Неофиты, повинуясь неосознанному порыву, дружно поднялись. Гаррель встал вместе со всеми. Чувства переполняли его – воодушевление, ярость, желание драться. Никто и не услышал, как стукнула входная дверь. В аудиторию ворвался брат Ксару.