Ягори и Вигмар залегли у края плато. Возвышенность, которая плоским каменным горбом поднималась среди равнин и редколесья, была расколота длинным озером. Зажатый в каменной трещине водоем узкой кишкой тянулся сквозь плоскогорье, уходя вниз на невероятную глубину. Но в одном месте плато отступало от воды. Там к озеру узкой полоской примыкала равнина. И на самом стыке, каменная стена, потревоженная давнишним землетрясением, треснула, и из нее выщербился длинный вертикальный осколок. Осколок этот не рассыпался, а упал единым куском, высвободив просторный, но в тоже время укромный грот в сплошной скальной стене. Вигмар давно присмотрел это место и использовал для перевалки товара. Среди камней обычно была припрятана лодка, но сейчас суденышко притопили, так чтобы непрошеные гости не смогли его обнаружить. Со своего места Вигмар хорошо видел, что на мысе у грота расслабленно переговариваются трое в темных одеждах. Неизвестные пришли сразу после рассвета, обшарили пятачок и затаились в тени скалы, надеясь застать врасплох того, кто пожалует следом. Но время шло, солнце поднималось, никто не приходил, и трое убийц расслабились: сначала они расселись поудобнее, потом один развязал походную котомку и стал угощать остальных чем-то съестным. Ягори подождала, пока незнакомцы окончательно расслабятся, и тоненько, по-птичьи свистнула. С другой стороны озера откликнулись. Спустя пару минут от равнины к пятачку метнулся желтый язык пламени, быстро разгораясь и отрезая единственный выход. Трое на мысе засуетились. Но неестественный жар давил их к воде. Вигмар, довольный, наблюдал сверху. Явившись незадолго до незваных гостей, они с Ягори облили камни горючей смесью, и оставалось лишь подождать удобного момента, чтобы особый, не гаснущий на ветру и не нуждающийся в пище состав вспыхнул и вытеснил несостоявшихся убийц с маленького пятачка. Один за другим они спрыгнули в воду, и пламя быстро охватило узкий мыс. Сначала ничего не происходило — три темные фигуры уверенно плыли в сторону противоположного берега, где их встречал другой отряд, невесть откуда набежавший на каменный уступ, но потом сквозь клоки дыма Ягори разглядела густые тени в синей глубине озера. Тени быстро кружили под плывущими людьми и становились все отчетливее. С берега что-то кричали, но плывшие их не слышали. Потом медленно, как во сне, перед одним из плывущих поднялась черная рыбья морда размером с лошадиную голову и ощерила широкую пасть с острыми клиньями зубов. Пловец зашелся криком и попытался увернуться. Тварь хлопнула пастью, но промахнулась, и вместо головы сграбастала руку. Послышался вопль, и в воде, быстро разрастаясь, разлилось густое красное облако. Рыбина снова раскрыла пасть и судорожно поддернула человека поглубже в глотку. Третьим укусом тварь перехватила его поперек туловища и нырнула на глубину. Узкий черный хвост расчертил воду и исчез. Двое оставшихся в панике загребли к берегу. Вокруг них то и дело всплывали черные спины. Огромные рыбины, словно играя, толкали их круглыми боками. Одна из тварей ухватила за ноги того, что был ближе к берегу, и дернула на глубину, отпустив через пару мгновений. Мужчина всплыл в густом красном пятне и попытался грести дальше, руки его дергались, голова запрокинулась, движения потеряли стройность. Черные тени плотно окружили его, прижали мощными боками и утянули в непроглядную глубину. Последнему пловцу удалось добраться до круглых камней, откуда ему уже тянули длинное древко и что-то кричали товарищи. И когда уже казалось, что он вот-то ухватится за спасительное копье, из глубины, прямо под лицами спасающих вынырнула темная тварь. Огромные челюсти ухватили мужчину за пояс, и рыбина без брызг ушла на глубину, утаскивая добычу. Люди застыли. Сизый вонючий дым далеко разносился над спокойными водами озера, и только быстро бледнеющие розовые пятна напоминали о разыгравшейся драме. Вигмар улыбнулся и потер подбородок — место выбрано верно, а невольные зрители разнесут историю по всему городу. Это надолго отобьёт у жадных преступных верховодов желание влезть в его дела. Когда он перед отъездом заглянул в Пин-Мин, один из трущобных главарей, которому Вигмар платил немаленькие деньги за сведения и возможность вести дела, сообщил, что неизвестная женщина появилась в трущобах и наняла в сопровождение четверых мужчин. Платила золотом. Из тех, кто предложил свои услуги, выбрала самых отъявленных, и исчезла вместе с ними. Позже в порту выловили трупы этих четверых. Пятерых носильщиков Вигмара действительно нашли зарезанными на выходе из города, без груза. В трущобах запретили болтать об этом, но мелкие отбросы после небольшой беседы признались, что та же женщина заплатила им, чтобы они разнесли слухи о произошедшем. Брат с сестрой молча поднялись из укрытия и, не таясь направились прочь. Чуть дальше, где плато начинало подниматься к горам, их ждали две невысокие коренастые лошади. Животных Вигмар лично отбирал по всему краю, обучал, а после оставлял под надзором конюха, который не только следил за небольшим табуном, но и был доверенным лицом для разного рода сомнительных поручений, как, например, вовремя подкинутый уголек. Лошади хорошо знали местность и были приучены к опасным горным дорогам, они смирно возили тяжелые грузы и легко обходились скудной горной растительностью, не нуждаясь в дополнительном провианте. Когда кручи становились непригодными для лошадиных копыт, их расседлывали и спокойно отпускали: умные животные самостоятельно находили дорогу и возвращались домой. Вигмар и Ягори привычно запрыгнули в седла, поправили дорожные сумки и неспешным шагом двинулись в сторону гор. * * * Дорога была спокойной; каменистое плато равномерно поднималось, и вскоре возвышенность начала собираться складками, которые с приближением каменного массива Хребта все выше выпирали из земли и заставляли путников все больше петлять. Доро̓гой им попадались заготовленные Вигмаром стоянки с запасом хвороста и укромными, сухими местами для ночлега. После каждой стоянки они пополняли запасы и старательно убирали все следы присутствия. Вигмар, привычный к долгим горным переходам, чувствовал себя уверенно и, предоставив покладистой лошадке самостоятельно следовать знакомым маршрутом, увлеченно крутил в руках деревянные брусочки головоломки, беззаботно насвистывая и изредка сверяясь с направлением. Ягори же, собранная и напряженная, следовала чуть позади и неодобрительно косилась на брата. Через три дня лошадей пришлось отпустить, и Ягори с Вигмаром, закинув на плечи мешки, направились дальше пешком. К концу четвертого дня, перевалив через лысый гребень, они спустились к укромному озеру, густо обросшему мелким кустарником и редкими, низкорослыми соснами. Желтое послеполуденное солнце искрилось мелкой рябью на поверхности воды, между камнями жесткими пучками пробивалась буро-зеленая, низенькая травка. Вигмар скомандовал остановку. Они побросали мешки и направились вдоль берега, подбирая упавшие сухие ветки и хворост. Набрав достаточный запас, Вигмар свалил все в кучу возле воды, скинул одежду и с разбегу окунулся в озеро, подняв тучу брызг. Вынырнув ближе к середине, он приглашающе замахал руками: — Хватит сидеть, искупайся! — он снова ушел под воду и появился у берега, довольно фыркая и брызгая на сестру холодной водой. — Спасибо, не хочу, чтобы мной кто-то пообедал, — уворачиваясь, ответила Ягори. — Не бойся, единственное, что здесь водится — это наш с тобой ужин, — и он с размахом чиркнул по воде, отправив в сторону сестры густой фонтан брызг. — Улыбнись, Ягори! Ты всегда такая мрачная, — и он развернулся и глубоко нырнул, сверкнув ягодицами. Ягори с завистью посмотрела на брата: самоуверенный, дерзкий, местами нахальный — рядом с ним она казалась себе невидимкой, и он, в отличие от нее, мог обаять любого, а там, где не получалось уговорить, беззастенчиво убеждал силой. В те редкие моменты, когда они показывались где-то вдвоем, тихая Ягори, очень похожая на него лицом, казалась младшим братишкой-подростком, усиливая заблуждение коротко стриженными волосами и невзрачной одеждой. Когда Вигмар закончил и ушел ловить рыбу, она быстро разделась и окунулась в освежающе холодную воду. Наскоро смыв с себя дорожную пыль, вернулась на берег и поспешно оделась. Через некоторое время явился Вигмар с двумя крупными рыбинами, которые успел почистить и нанизать на прочные палочки. И пока рыба ароматно шкворчала над огнем, каждый тихонько молчал о чем-то своем. — Помнишь, — задумчиво спросил Вигмар, — как мы ходили на рыбалку? Ягори обхватила колени и молча кивнула. — Я подсекал, а ты вытягивала, — не отрывая глаз от бордово-серых углей, продолжил Вигмар. — А еще ты насаживал мне червей, потому что я боялась, — глядя в огонь добавила Ягори. — Иди-ка сюда, сестренка, — он ласково протянул руку, и Ягори с удовольствием привалилась к теплому боку, все так же сжимая колени, — как-то мы забыли, что много лет назад пообещали заботиться друг о друге. Ягори укоризненно глянула снизу вверх. — Ну… — смутился он, — Я забыл, прости. Может, эту заварушку нам послали боги, чтобы напомнить об обещании, а? — Вигмар заговорщицки улыбнулся и прижал сестру покрепче. — Ты же не веришь в богов, —напомнила она. — Ну да, но им на это плевать, — он пожал плечами. — Жаль, что я не такая как ты, — Ягори грустно вздохнула и перевернула рыбу. — Эй, выше нос! Двое таких, как я, давно бы спились и проигрались, — он потряс ее за плечи и серьезно добавил, — ты не смотри, что я ругаюсь, мне бы без тебя худо пришлось, — и он ласково поцеловал ее в макушку. Ягори ткнулась в теплый бок и хлюпнула носом. Вигмар ласково погладил ее по коротким волосам и успокаивающе проговорил: — Ну, будет тебе, не кисни, я тоже скучал по нашим разговорам. — Видела я, как ты скучал, — сквозь слезы улыбнулась Ягори, и Вигмар неожиданно смутился, припомнив встречу у мадам Фурен. — Эм… ну, ты же знаешь… женщины, — он неуклюже развел руками, — не могу устоять перед их глупостью. Ягори хмыкнула и протянула рыбу: — Лучше ешь, пока еще чего не ляпнул. — Как скажешь, — и Вигмар не заставил просить дважды. Они с удовольствием поели и на утро, тщательно убрав берег, двинулись в путь. * * * Тропа все выше забиралась в горы, деревья почти пропали, а ночами изо рта шел пар, и, если бы не заготовленные заранее стоянки и теплые шерстяные плащи, им пришлось бы куда тяжелее. Каждый день все ближе чувствовалось холодное дыхание снежных вершин, заставлявшее даже солнечным днем поглубже натягивать шапки и запахивать плащи. Временами их накрывали низкие облака, и тогда руки застывали от влажного, пробирающего до костей, холода. Дичь осталась далеко внизу, и если по ходу не удавалось наловить рыбы, то скудные перекусы ограничивались куском солонины и черствым хлебом. Дорόгой они все больше молчали, экономя силы и сберегая дыхание, ночами же после того, как пополняли стояночные запасы, оба мгновенно засыпали, не возвращаясь больше к задушевным беседам. Обоим было не по себе от возникшей вдруг семейной теплоты, которая за долгие годы лишений, казалось, навсегда покинула их, превратив ласковых детей в хищных маленьких зверьков, способных выжить среди акул. Отчаянные, голодные и злые, брат с сестрой ворвались в криминальный мир Бай-Чонга семь лет назад и быстро отвоевали себе место, заставив потесниться весьма несговорчивых воротил преступных синдикатов. Они, не стесняясь в средствах, заявили о правах на долю в огромном воровском пироге Белого Города, и не считаясь ни с моралью, ни с чьими-то законами, буквально прорубили дорогу к верхушке преступного мира, а любые попытки усомниться в их праве на ведение дел пресекали очень решительно, и в конце концов местное сообщество вынуждено было смирится с задиристыми новичками, а откровенная война сменилась напряженным сосуществованием и попытками прилично подобрать под себя выгодное почтовое предприятие. Поэтому недоброжелателей у предприимчивых брата с сестрой всегда было в избытке, и оставалось только гадать, кто же из них оказался достаточно смел. Дорога, хоть и поднималась вверх, непрестанно перекидывалась через каменные морщины и борозды, сбегавшие от снежных шапок и сильно затруднявшие продвижение. Перебравшись через очередной скалистый хребет, Ягори и Вигмар вдруг замерли перед открывшейся панорамой: прямо под ними, резко уходя вниз, начиналась узкая продолговатая долина, которая плавно огибала складчатый лысый откос и скрывалась за массивным телом горы. Дно долины заросло деревьями и кустарником, а прямо под ногами брал начало говорливый прозрачный ручей, который скоро терялся в темной листве растений. Ветром доносило приятный запах хвои, а над темнеющей долиной золотились в закатном свете снеговые шапки. — Ну вот, самое трудное позади, — бодро заявил Вигмар. — Столько лет… — задумчиво отозвалась Ягори, — я надеялась, что больше никогда не окажусь здесь. — Пойдем, — Вигмар как ни в чем не бывало хлопнул ее по плечу и заспешил вниз, — нас ждет прекрасный ужин! Уже в темноте, плотно набив животы свежей крольчатиной, они с удобством расположились на мягком лапнике, намереваясь как следует выспаться, но с непривычки, после долгих ночей на твердых продуваемых ветрами камнях, Ягори никак не удавалось заснуть. Она то и дело тревожно подскакивала, чтобы проверить оружие или прощупать содержимое поясной сумки, в которую сложила ценности, а когда вновь засыпала, то ощущала сквозь зыбкую пелену чье-то навязчивое присутствие, хотя ночь оставалась спокойной. До рассвета ей снились недавние события, произошедшие с ними в Бай-Чонге, но все было как будто наизнанку: то она нанимала неизвестную женщину, чтобы та отнесла ценности в горы, то наоборот эта странная женщина велела ей ограбить Мей-Гу и продать его ценности оркам; потом они вместе с Вигмаром гоняли по трущобам наемников Мей-Гу, а женщина хохотала, паря над убогими крышами и подгоняя их выше в горы, пока они вдруг не оказывались на перевале, стоя перед разверстым жерлом пещеры, от которого веяло почти осязаемой могильной жутью, а женщина, укрытая тканями, вдруг разрослась до невиданных размеров, закрыв собой вход и обжигая яростным взглядом пустых, ослепительно белых глазниц. На рассвете Ягори окончательно проснулась, уставшая и разбитая. Все тело чесалось от острых иголок, набившихся в одежду, пока она крутилась. С усилием растерев лицо, она встала и подошла к ручью, чтобы умыться и попить воды, но в отражении вдруг заметила закутанную в ткани фигуру, мелькнувшую не то в облаках, не то на снежных склонах. Ягори вздрогнула, и горячая волна разлилась из груди, защипав кончики пальцев. Девушка отчаянно проморгалась, и снова вгляделась в отражение, а за одно и внимательно оглядела склоны вокруг, но ничего не увидела и решила, что во всем виноваты ночные кошмары и неприятные детские воспоминания. Когда солнце, наконец, показалось из-за горных вершин и добралось до укромной лощины , проснулся Вигмар, свежий и отдохнувший. Он сладко потянулся и отправился к ручью приводить себя в порядок. После быстрого перекуса они отправились в дорогу. Идти по мягкой земле было одно удовольствие. Ручеек неотступно следовал рядом с ними, весело журча среди яркой зелени. В густой листве пересвистывались неизвестные Ягори птицы, а доверчивые кролики то и дело выскакивали прямо из-под ног. К обеду они остановились на привал, и Ягори достала солонину и хлеб, на что Вигмар, скривившись, заметил: — Странный выбор, когда кролики сами в суп просятся. — Мне неспокойно, Вигмар. Давай скорее перекусим и пойдем подальше отсюда. — Не вижу причин для беспокойства, — заметил Вигмар. — Я тоже, но мне тревожно, —ответила Ягори и протянула ему кусок мяса. Быстро перекусив, они двинулись дальше. За поворотом долина плавно перетекала через небольшой каменистый гребень и, заворачивая уже в другую сторону, огибала следующую гору, а дальше следующую и следующую, извиваясь узкой зеленой змейкой в бескрайнем каменном ложе. Местами пушистый зеленый ковер был засыпан огромными каменными грудами, оставшимися от обвалов, и им приходилось карабкаться по шатким валунам, рискуя сорваться вниз в лавине щебня и пыли. Ручеек стал их верным спутником и все время весело журчал где-то неподалеку, временами ныряя под обвалы и появляясь с другой стороны. К вечеру они остановились в темном ельнике и стали обустраивать ночлег. Кролики куда-то пропали, поэтому пришлось довольствоваться жестким мясом из дорожных запасов. За ужином Вигмар сказал: — Если не будет приключений, завра к обеду выйдем с перевала. У тебя есть план?