Ни Мрачный, ни щеголь не обрадовались новости, но измазанный в крови варвар, похоже, собирался выяснить все до конца. София нагнулась, чтобы освободить от пут лодыжки Индсорит. – Хортрэп, это всех нас касается, и поэтому мы должны немедленно убраться отсюда. Свою песню споешь там, где безопасно, а сейчас просто скажи, куда мы отправимся. – Увидев, что ее демон обменялся с Хортрэпом тяжелыми взглядами, она прикрикнула: – Оставь его в покое, Мордик, мы с ним снова друзья! И нам пора уносить ноги. – Нигде не безопасно! – раздраженно сказал Хортрэп, после чего обернулся, переступил через труп, задрав подол обвешанной побрякушками желтой мантии, и направился к Софии. Он опустился на колено вплотную к ней, постаравшись не задеть торчавший из ее груди арбалетный болт, и тихим голосом, чтобы никто другой не услышал, продолжил: – Звезда погибла, София. Все, конец, мы проиграли, а Джекс-Тот победил. Скоро все мы, на хрен, умрем. Все до единого, даже в самых дальних уголках мира. Хортрэп был мастером полуправды и «не совсем лжи», таким же ненадежным в своих словах, как и в дружбе. Но Софию бросило в дрожь не от того, что он сказал, а от того, как он это сказал: с той же самой скучной прямотой, с которой когда-то отвечал в палатке лагеря кобальтовых на ее вопросы о сущности демонов. Прав он сейчас или нет, но уж точно сам верит в то, о чем говорит. София упала духом, а когда Индсорит нащупала и сжала ее руку, на душе стало еще поганей. Наконец-то она решилась бросить все, забыть о мести и уйти… но тут оказалось, что уходить-то и некуда. – Если только… – проговорил Хортрэп, и София едва удержалась, чтобы не съездить ему по носу за такой подлый розыгрыш. Однако, подняв голову, она не увидела ни озорного огонька в его глазах, ни ироничной усмешки на губах. Нет, Хортрэп Хватальщик казался сейчас скорее… испуганным? – Это единственный выход, София. Я с самого начала знал о такой возможности, но молился о том, чтобы обошлось без нее, а ведь ты в курсе, насколько далек я от церкви. Увы, это наша последняя надежда, и мы уже почти опоздали. Но это подействует, если у тебя хватит смелости. Мордик, облизываясь, подошел к Хортрэпу, но колдун так увлекся, что не обратил внимания на демона. – Хортрэп, ты же знаешь, что в моей голове не осталось никакого другого дерьма, кроме смелости, – мозги я потеряла давным-давно. – София вдруг поняла, что пытается этой фразой произвести впечатление на Индсорит. Никогда не поздно совершать такие глупости, но каждый раз это случается не вовремя. Она посмотрела на Индсорит, поймала ответный взгляд и сказала: – Даже если это будет стоить мне жизни, постараюсь сделать все возможное, чтобы спасти этот бесполезный драный мир, населенный бесполезными драными людишками, которые все время норовят убить меня и всех тех, кто мне дорог, за пригоршню холодного серебра. Кто знает, возможно, с третьей попытки у меня получится. – Ты говоришь как настоящий герой, – прокомментировал Хортрэп, но в голосе не было слышно облегчения. – Однако нам не потребуется твоя жизнь. Лишь немногие пройдут испытание, и выжившие будут лишь острей чувствовать свою вину, и всем нам придется нести это бремя, даже если найдем утешение в том, что они так или иначе погибли бы вместе со Звездой. – Подожди, что ты несешь?.. Ай! София не успела задать вопрос, потому что Мордолиз потерся носом об арбалетный болт. – Он хочет, чтобы вы принесли в жертву город, – сказал Мрачный, нависший над ними с испуганным выражением глуповатого лица. – Никто не любит, когда его подслушивают. – Хортрэп хмуро посмотрел на мальчишку, пока София пыталась остановить сочащуюся из раны кровь. – Ух ты! Они прислали дядю Обедира для переговоров! – сообщил щеголь. – Займи его чем-нибудь! – хором выкрикнули София и Хортрэп. – Так, значит, я прав, да? – Мрачный вздрогнул от собственных слов. – Вы вдвоем собираетесь разжечь пожар, который уничтожит Диадему. Всесожжение. – И что тебе об этом известно? – Теперь в глазах Хортрэпа сверкнуло раздражение. – Мрачный, мальчик мой, я всегда говорил, что ты умнее, чем выглядишь, так что давай расскажи поскорей, что именно тебе говорили или показывали и кто это сделал? – Так что же это, мальчишка прав? – удивилась София. – Ты хочешь, чтобы я… принесла Диадему в жертву? – Нет, не я хочу, – ответил Хортрэп. – Этого требует сама Звезда. Большое жертвоприношение призвало Джекс-Тот, и лишь такой же большой жертвой можно отправить его назад, пока еще не поздно. И у нас только один способ принести ее. Мордолиз отреагировал на эти зловещие слова так, как София меньше всего ожидала, – облизал окровавленную руку стоявшего на коленях Хортрэпа. А когда тот отшатнулся, мерзавец улегся на спину и принялся вертеться, словно восторженный щенок. – Я… вообще не понимаю, о чем ты просишь, – проговорила София, хотя от странного поведения демона ее сердце забилось так быстро, что причиняло больше боли, чем рана в груди. – Уничтожить целый город… Разве нам это по силам? – Не нам. – Хортрэп нерешительно протянул руку, чтобы почесать пузо Мордолизу. – Ему. – Ему? – София кивнула на демона, который тут же перевернулся обратно и… встал на задние лапы. Большие голодные глаза ярко засверкали. – Нет! – воскликнул Мрачный. – Тихо! – цыкнул Хватальщик. – Если в мире смертных кто-то и может пробудить спящий вулкан под Диадемой, так это твой демон. Он устроит нам жертвоприношение, которое спровадит Джекс-Тот обратно в преисподнюю. – Это правда? – спросила она у добродушного с виду пса, и тот довольно гавкнул. – Стоит мне согласиться, и ты разрушишь целый город? Мордолиз выдержал ее взгляд, по-собачьи оскалил зубы, а потом с нарочитой медлительностью покачал головой. И в этом движении уже не было ничего собачьего. Много раз за прожитые вместе годы он пугал Софию, но не так сильно, как сейчас. Она почувствовала, что Индсорит тоже вздрогнула. – Демонам нужно обрести свободу, чтобы сработала их великая уловка, – пробурчал Хортрэп. – Вся их служба смертным хозяевам напоминает медленно горящий фитиль и дает возможность исполнить одно-единственное желание… и показать собственную силу. Отпущенные на свободу, они на миг, пока Изначальная Тьма не затянет их обратно, остаются в этом мире несвязанными и способными на настоящие чудеса. – Каждому известно, что делают демоны, но Мордолиз не станет… София умолкла на полуслове, вспомнив, с какой охотой помогал он допрашивать Хортрэпа, когда она пообещала колдуну, что, если тот добровольно не раскроет свои секреты, его заставит это сделать демон… в обмен на свою свободу. В отличие от тех случаев, когда София просила Мордолиза обеспечить безопасность ей с Лейбом или спасти Пурну на поле боя, он тогда сообщил о своем согласии громким лаем и, судя по всему, готов был исполнить все, что от него требовалось, если бы Хортрэп не уступил. В голове у Софии развернулся отвратительный, но весьма похожий на правду сценарий, и, раз уж демон пребывал сейчас в общительном на редкость настроении, она спросила напрямик: – Значит, я просто ни разу не пожелала ничего подходящего для тебя? Так все и было? А ты готов был ждать сколько угодно, пока не получишь достойное предложение, так ведь, упрямый сукин сын? Мордолиз запрокинул голову и завыл протяжно и тоскливо, а затем, словно этого было недостаточно для ответа, опустил морду и оскалился еще шире. – И что теперь, Мордик? – У Софии пересохло во рту, но она все смотрела на монстра, которого считаные часы назад спасла, рискуя жизнью. – Если… если пообещаю свободу, ты сможешь это сделать? Сможешь пробудить вулкан под Диадемой и принести жертву, которая нужна Хортрэпу, чтобы изгнать Джекс-Тот? Медленный торжественный кивок был еще ужасней, чем недавнее мотание головой. Глаза демона стали черными, как душа Софии. – Даже не сомневаюсь, что тебе это охренеть как понравится, – пробормотала София. Ярость на мгновение пересилила ужас от предательства демона… а потом снова отступила. София посмотрела на него и поняла, что ни хрена не представляет, с кем связалась. Остальные пятеро демонов, которых ее Негодяи вызвали во время того рокового ритуала в Эмеритусе, – пустое место по сравнению с Мордолизом, и София всегда понимала это. Именно она выманила его из Изначальной Тьмы, а не наоборот. Всю жизнь имела дело с демонами, а теперь вдруг подняла шум из-за того, что нынешний ее спутник играет нечестно? Это все равно что возиться с гадюкой, а потом пожаловаться на то, что она тебя укусила. Но как ни крути, у Софии появился шанс не просто избавиться от этой злой силы, но вдобавок совершить что-то доброе. Шанс спасти этот драный мир… За чужой счет, конечно, но если не забывать о гостеприимстве Диадемы, пришлось бы хорошо подумать, чтобы выбрать другой город, столь же подходящий на роль великой жертвы. – София… – услышала она шепот Индсорит и оглянулась. Женщина с добрым сердцем, которую дважды чуть не погубил этот ядовитый город, покачала головой. – Не надо. – Не надо, – присоединился Мрачный, который, похоже, готов был разрыдаться. – Она предупреждала, что вы так и сделаете. Послала остановить вас. И я мог бы остановить. Но не стал. Мне казалось, это было бы неправильно – убить вас за то, чего вы еще не сделали, убить просто потому, что может случиться ужасное, если я не вмешаюсь. Но теперь вы собираетесь это сделать, собираетесь убить людей, которые, возможно, не заслуживают смерти, по той единственной причине, что боитесь попробовать другой способ, лучше, чем этот. – Нет способа лучше, только хуже. Диадема все равно погибнет, но медленной, мучительной смертью вместе со всей Звездой. – Хортрэп пристально посмотрел на кремнеземца. – Так кто же предупредил тебя, Мрачный? – Возможно, эти люди ничем не хуже нас, – продолжал уговаривать Софию Мрачный. – Вы убивали их, чтобы спасти друга, и я бы поступил точно так же, но почему вы не подумали о том, что и они могут защищать своих друзей? Ведь все они простые смертные, правда сбившиеся с пути, испуганные, но сражающиеся за своих близких, и разве правильно убивать одних, чтобы спасти других? – Мрачный, ты сейчас лопнешь от усердия, – сказал Хортрэп так натужно, будто и сам готов был лопнуть. – Ну-ка, соберись, сосредоточься… Кто предупредил тебя о том, что здесь случится? Мы, твои друзья, полагаемся на твою честность. Какое-то время мальчишка боролся с собой, а затем посмотрел в глаза Софии: – Безликая Госпожа. В Эмеритусе, в храме Черной Стражи. – Ни хрена себе! София не вспоминала об этой голозадой богине уже не один десяток лет. А она, стало быть, все еще шевелит дерьмо и натравливает на Софию своих приспешников? Если только… Она оглянулась на Хортрэпа: – Думаешь, она именно поэтому набросилась на нас так свирепо? Может, уже тогда знала, что я приду сюда, чтобы сделать выбор? – Философские дискуссии о предопределенности и свободе выбора могут подождать, – заявил Хортрэп, наблюдая за тем, как щеголь – кто бы мог подумать! – о чем-то беседует с кардиналом. Словно почувствовав, что колдун смотрит на одного из их лидеров, охранники плотней сжали кольцо, и София задумалась о том, сколько пройдет времени, прежде чем они ринутся в атаку, чтобы затолкать кучку подстрекателей во Врата. – Кроме того, в нашем путешествии в Эмеритус мы могли отдавить ей любимую мозоль по множеству самых разных причин. Если она действительно богиня этих людей, то не могла благосклонно смотреть, как мы воруем их святыни. – Вы что-то у них украли? – удивленно спросил Мрачный. – Как бы то ни было, почему одинокая богиня из покинутой страны должна беспокоиться за Диадему? – подумала вслух София. – Очевидно, она решила, что мы затеяли плохую игру, но означает ли это, что она заглянула в будущее и узнала, что случится после того, как я уничтожу этот город? – Возможно! – ответил Хортрэп. – Называй ее как угодно – королевой демонов, богиней или нечистым духом, она все равно останется мыслящим средоточием зла, явившимся прямо из Изначальной Тьмы. Разумеется, она хочет остановить тебя и не допустить, чтобы этот город был принесен в жертву. Она знает, что это единственный способ спасти наш мир от вторжения демонов! – Она… э-э-э… – Мрачный сдвинул брови. – Она не показалась мне такой уж плохой при встрече. – Она богиня демонов! – процедил Хортрэп. – Не больше и не меньше! – Мог бы и потише, – проворчала София, заметив, что щеголь и кардинал смотрят в их сторону. Уже рассвело, и она узнала того самого наследника, чья речь произвела на нее сильное впечатление во время первого заседания Народной Стаи. Этот пожилой человек говорил вполне разумно, но в дальнейшем и он сам, и другие члены его реформированной церкви повели себя ничуть не лучше прежней Цепи, приняв участие в заговоре против двух королев. – У нас в Юниусе верили, что Безликая Госпожа пожрала свой народ в Эмеритусе, – сказала Индсорит, спокойно воспринявшая все эти разговоры о конце света. – И еще нас учили, что Джекс-Тот постигла та же судьба, – оба народа слишком полагались на своих богов, но те их предали, потому что были вовсе не богами, а просто голодными демонами, которых вызвали священники в тщетной надежде на то, что смогут управлять ими. Мордолиз фыркнул и попытался просунуть голову под руку Софии, обнимавшую за плечи Индсорит, несомненно рассчитывая подкрепиться так редко гостившей в сердце хозяйки радостью, но она одним взглядом отогнала его. У нее не было желания притворяться, будто он обычный пес, и, вероятно, уже никогда не будет. Но свое подлое дело он уже сделал, Индсорит вывернулась из ее объятий и неуверенно поднялась на ноги, чтобы избавиться от собачьего дыхания. Увидев брошенный Хортрэпом окровавленный черный меч, она улыбнулась и подобрала его. А Хватальщик тем временем настаивал, что дело не терпит отлагательств: – Каждая минута нашего бездействия стоит жизни многим людям. Друзья погибают, надежда все тает и скоро исчезнет совсем. Пока мы тут разговариваем, Джекс-Тот начинает решающий штурм. Мы должны прогнать армии телепатов туда, откуда они явились, и не допустить, чтобы исполнились ужасные пророчества. – Армии телепатов? – Это и в самом деле звучало невесело. – Ужасные пророчества? – Враги способны читать наши мысли, София, – объяснил Хортрэп. – Даже их летучие твари способны проникать в твою голову. Одно из таких чудищ схватило меня, и я чуть не отдал концы. К счастью для Звезды, у меня сильная воля, и я побил врага его же оружием, но при этом оказался настолько близок к гибели, что потом не одну неделю приходил в себя. Я и сейчас еще адски слаб… – София не могла припомнить, когда еще видела Хватальщика таким потрепанным; яркие татуировки поблекли под ушибами и болячками. Перехватив ее взгляд, он добавил: – Эти демоны – самые опасные враги, с какими нам приходилось сталкиваться. Они обмениваются мыслями так же легко, как мы – словами. У них бессчетное количество солдат нечеловеческой природы и еще Врата, возможно даже не одни… И если мы не уничтожим этот канал, они будут получать все новых и новых монстров, пока не принесут в жертву весь род смертных. – Монстры и жертвы, – вздохнула София. – Каждый раз монстры и жертвы. Как они выглядят, эти телепаты? Похожи ли на нас? Как ты считаешь, они разумны? – В каком-то смысле разумней нас. Особенно если учесть, что они в одном шаге от завоевания мира, а единственная наша защитница, способная их остановить, сидит здесь и ничего не делает! – Ну что ж, все устроилось просто превосходно, – объявил подошедший щеголь, потирая руки. С тех пор как София видела его последний раз, парень изрядно окреп, на обшитом броней кафтане появились новые стежки и свежие, пропитанные кровью разрезы. – Правда? – Мрачный с надеждой посмотрел на Софию, словно получил хорошие новости. – Они выслушают нас? И пошлют свои войска сражаться с монстрами… если с ними самими до этого ничего не случится? Ага, вот, значит, зачем эти мальчишки сюда пришли – чтобы объединить Диадему в борьбе за великую цель. Такими оптимистами бывают только дети и дураки. С другой стороны, нелегко принести в жертву целый город, пусть даже он совсем недавно выступил против тебя, и сумеет ли София довести дело до конца, согласятся ли жители помочь в борьбе против Джекс-Тота? Или так будет даже проще – если они пообещают поддержать войну всем, чем только располагают, это можно будет считать выходом… – О нет, – ответил щеголь, решительно качая головой. – Нет-нет-нет, совсем нет. Дядя весьма сомневается, что Народная Стая согласится на нечто подобное, а если даже согласится, то уж всяко не сразу. Демократия, чтоб ее… Превосходно то, что дядя согласился приютить меня в своем поместье, хотя подозреваю, что с тех пор, как он живет там вместе с сотней дикорожденных священников, уважение к частной собственности провалилось в задницу. Но уверен, для меня там найдется достаточно просторная комната…