София подняла молот, но в этот миг еще одна похожая на скелет фигура вынырнула из мелкой слизистой лужи позади прожорливой тотанки, а чуть в стороне от главных событий появилось новое подкрепление, спеша поучаствовать в схватке. Задолго до того, как солдаты в черных панцирях добежали, жрица набросилась на Софию, та замахнулась молотом, а похожий на скелета урод, что всплыл из омерзительной жижи, тоже начал действовать. Он и впрямь оказался подкреплением, только не для противника… Хортрэп обхватил сзади ведьму в одежде из паутины, оба заскользили по грязи, и не успела тотанка прийти в себя, как София засадила ей прямо в челюсть. Учитывая то, как старательно первый жрец избегал встречи с молотом, София ожидала какого-то чуда от контакта святой стали с демонской плотью – желательно эффектного фейерверка, – но она удовлетворилась бы и скромным взрывом, разметавшим куски плоти во все стороны. Но ощутила лишь боль в локте, словно шарахнула по железной балке. Молот отскочил и едва не угодил ей в глаз. От удара жрица вместе с Хортрэпом проскользила несколько футов по липкой гуще, и, как только София нашла в себе силы примериться для второй атаки, она увидела, что первая была не такой уж и провальной: выступающая челюсть раздутой ведьмы почти оторвалась от черепа, но вместо крови из отвратительной раны хлынул поток белесых пауков и струи дыма. Насекомые накинулись на Хортрэпа, и он отпустил женщину, визжавшую и брыкавшуюся в его тонких как прутья руках. София собрала все силы для нового удара, но Хватальщик больше не удерживал раненую тотанку, которая оказалась даже проворней своего приятеля в костюме из тараканов. София промахнулась, и прежде, чем она успела защититься или увернуться, жуткая тварь, проглотившая демона, схватила ее за запястья и подняла в воздух. Даже оторванная от пола, София удержала молот и так сильно пнула засранку, что сломала себе палец. Брызнули слезы, состояние «совсем хреново» сменилось состоянием «охренеть, как больно». София свирепо посмотрела на противницу и заметила, что челюсть, которую она едва не снесла, медленно возвращается на место, а струи дыма утончаются и пропадают. Пауки сшивали невероятно разинутый рот стежками из шелковой паутины, и по довольному виду чудовища с человеческим лицом София догадалась, что очутилась в полном дерьме. Очевидно, не стоило надеяться на легкую смерть, иначе одержимая демоном вслед за рукой давно бы сломала ей шею. – Эх, была не была! Пурна и однорукий непорочный подскочили с разных сторон и рубанули по животу жрицы короткими клинками. Будь на ее месте обычный человек, у него бы самым жутким образом вывалились кишки, но древний демон в теле смертной лишь на мгновение отвлекся на новых противников. Жрица продолжала сжимать ту руку, в которой София держала молот, а другую отпустила и отмахнулась сначала от Пурны, а потом от Гын Джу… А это, конечно же, был он – пройдя с мальчишкой через пол-Звезды, София где угодно узнала бы вопль, с которым он шлепнулся в затхлую лужу. Убрав с пути других смертных, жрица посмотрела на Софию со злорадным удовлетворением, заново пришитая уродливая челюсть дрогнула и раздвинулась, чтобы отхватить первый кусок… Жуткий рев, словно бритва, прорезал влажный воздух, и у любого смертного на Звезде от него похолодела бы кровь, но Софии он, наоборот, согрел душу, а ее искусанное тараканами лицо скривилось в злобной усмешке, когда из бреши в тяжелом животе тотанки высунулась голова Мордолиза. Одержимая жрица вцепилась когтями свободной руки в его покрытую слизью шкуру, но, прежде чем она смогла отбросить Софию и помочь себе другой рукой, он угрем выскользнул из живота ведьмы и вонзил клыки ей в горло. Хрустнули кости, и София упала. Но звук – ох, какой это был чудесный звук! Как та симфония, которой Канг Хо мучил их всех однажды вечером в Мелечеше, – сотни не в лад звучавших инструментов каким-то образом создали в темном зале атмосферу чистых эмоций. И каких эмоций! К тому моменту, когда София выбралась из жидкой грязи, утирая с глаз теплую слизь, представление закончилось, выпотрошенная жрица исчезла из тронного зала, но прекрасная соната все еще звучала в ушах Софии. Мордолиз помог хозяйке, слизнув шершавым языком оставшуюся кровь с ее лица, и мгновенно забылись все прошлые обиды. София ухватилась за его липкую шкуру и задрожала от облегчения. Ведь ее пес выжил в передрягах, каких она не пожелала бы даже демону. – Круто! Пурна зашлепала к ней по грязи с одной стороны, Гын Джу – с другой. Теперь, получив возможность присмотреться, София обнаружила, что волосы угракарийки поседели точно так же, как шевелюра непорочного и шерсть подозрительно знакомой собачонки, которую Пурна держала под мышкой. Принц тявкнул на Мордолиза, Мордик залаял в ответ и завилял хвостом, а София задалась вопросом, что за хрень, во имя всех ложных богов, здесь происходит. Она же прекрасно помнила, как маленький демон растаял в воздухе, после того как спас жизнь Пурне, раненной в битве у Языка Жаворонка. – Не беспокойтесь, София, я видела, куда она побежала! – Что? «Кажется, это и так понятно», – подумала София. – Мы втроем победили гребаную живую богиню! – Из уст Пурны это прозвучало как самая очевидная в мире вещь. Она одновременно пыталась выговориться и отдышаться и поэтому пришепетывала своим демонским языком. – Так перепугали эту мразь, что она убежала без оглядки, можете не сомневаться. – А я все-таки сомневаюсь, – заявил Гын Джу, выглядевший таким же разбитым, какой чувствовала себя и София. – Но у нас есть более важные проблемы. Мы все освободились, и теперь София с Хортрэпом могут… могут… Гын Джу запнулся, уставившись за спину Софии, и она, приготовившись к самому худшему, повернулась, чтобы узнать, какой еще ад обрушился на них. Но это оказалось не совсем то, чего она ожидала. Солдаты в колючих доспехах, готовившиеся напасть, пока София сражалась со жрицей, теперь жались к краям тронного зала. Нет, то, что заставило Гын Джу замереть с раскрытым ртом, было, безусловно, ужасно, но после такого кошмарного дня София могла это пережить. Внимание мальчишки привлек к себе старина Хортрэп. Хватальщик сидел на корточках в теплой грязи над тотанцем, которого София обездвижила зачарованной костью, и ел его живьем. Он уже умял бо?льшую часть руки, его запавшие щеки покраснели от крови, в глазах отражался пульсирующий желтый свет, исходивший из Врат в дальнем конце тронного зала. – А что такого? – спросил он, вытирая кровь, капавшую с сальных губ. – Это единственный способ убить его окончательно. – Драть-передрать! – София потерла искусанные тараканами виски. – Тогда следи внимательно за тем, что слопал. Одна ведьма только что на своей шкуре испытала, как опасно проглатывать того, кто не смирился с поражением. – Вы тоже можете попробовать, – предложил Хортрэп, подняв что-то черное и мокрое. – Подходите, друзья, вы все сегодня заслужили место за этим столом. – Вот дерьмо! А где же Лучшая? – спросила Пурна, оглядываясь. – Без сознания, но я прислонил ее к трону, – ответил Гын Джу. – Я разорвала круг, – ответила своим мыслям София, не вполне понимая, о чем говорят остальные, но и не очень беспокоясь из-за этого. Теперь, когда драчка закончилась, она вернулась к важной и неотложной дилемме. – Хортрэп, – произнесла она громче, – если этот засранец действительно мертв, значит я разорвала демонский круг. Нет ли какого-нибудь хитрого способа завалить остальных – как домино, одного за другим? – Если бы так! – вздохнул Хортрэп, и это был совсем не тот ответ, на который она рассчитывала. – Все, чего ты добилась, – это подарила кому-то из Ассамблеи вексов безграничное могущество. Этот везунчик, лишившийся благодаря тебе хозяина, больше не несет никакой ответственности перед остальным ковеном и может безнаказанно вытворять все, что захочет. Возможно, он прислушается к голосу разума, но я не готов поставить на это твою жизнь, не говоря уже о моей. – Мы сможем убить их, – заявила Пурна, до крайности вдохновленная победой. – Одного завалили, прикончим и остальных! – Я бы и на это не рассчитывал. – Хортрэп покачал головой и облизал пальцы. – Нас было пятеро плюс два демона и еще элемент внезапности – и мы едва справились с одним жрецом. И я до сих пор не уверен, что получилось! Нет-нет, друзья, нас до сих пор не вывернули мехом внутрь только потому, что остальные члены Ассамблеи заняты: они удерживают Врата открытыми. Как только ритуал завершится, мы окажемся в той же заднице, что и вся Звезда, если только не возьмемся за ум и не сбежим во внешние миры. Нам повезло, что мы остались живы, и я не из тех, кто отталкивает удачу. София покачивалась на каблуках в жидкой слизи и, сощурившись, глядела на ярко вспыхивающие Врата и десять фигур, стоявшие вокруг и над ними. «Нам повезло, что мы остались живы», – сказал Хортрэп, но дело ведь не только в везении, правда? Каждый из этих одержимых жрецов мог бы убить Софию, но, даже схватив ее за горло, они старались лишь продлить мучения. Она считала, что эти демоны просто такие вот редкостные говнюки, но теперь в глубине ее измученного ума мелькнула другая догадка… И еще важно, в какой момент они напали. Ассамблея вексов словно не замечала присутствия Софии, пока та не начала освобождать Хортрэпа. Нет. Они рассвирепели не из-за Хортрэпа, а из-за того, что София давала Ассамблее вексов последний шанс прервать ритуал, прежде чем освободить Мордолиза и принести в жертву Диадему. Проклятые мыслечтецы! Они не убили ее, потому что не хотели убивать… Потому что знали: как только она умрет, Мордолиз принесет Диадему в жертву и спровадит их всех обратно в Изначальную Тьму. Нет, эти засранцы лишь пытались остановить Софию, отвлечь до той поры, когда ритуал завершится и будет уже поздно что-то предпринимать. И первое ее предложение они отклонили, потому что не испугались повторного изгнания. Им хватило одного взгляда на Софию, чтобы понять: она не готова выполнить свою угрозу. Она не осмелится пожертвовать Диадемой, а будет упрашивать их и в пятый, и в десятый раз, предоставляя один шанс за другим и до последнего своего вздоха веря, что найдет спасительный выход. Что ж, демоны их всех подери, теперь она знает, что другого выхода нет и настало время спалить Диадему дотла и спасти Звезду… При условии, что это время еще не прошло. Трудно найти более подходящий город. Пульсирующий свет Врат стал мягче и ровней. София выпрямилась во весь рост, в последний раз потрепала Мордолиза за ушами и собралась с силами, чтобы исполнить оба своих желания. Глава 31 Королева-воительница гордо стояла на стене и смотрела, как мир превращается в пылающий хаос и руины. У нее за спиной Неми Горькие Вздохи разбила последнее яйцо, но Индсорит видела только всевидящее око, заполнившее пустоту на месте провалившегося в бездну Западного Отеана. Если бы сестра Портолес осталась жива, что бы сказала запутавшаяся в противоречиях бедняжка, глядя на это чудо? Странное ощущение возникло в усталом мозгу, но сразу же исчезло, а затем Индсорит едва не рассмеялась, и ее сердце наполнилось невыразимыми эмоциями. В конце концов И’Хома оказалась права. Падшая Матерь существует, она любит своих чад и теперь возвращается к ним. Индсорит шагнула ей навстречу, но тут же вздрогнула, словно ее окунули в студеную сероводородную ванну. «Сопротивляйся демонам и оставайся собой до самого конца». Она не знала, откуда взялись эти слова, но проговорила их вместе с Неми, и, когда последний звук слетел с губ, две женщины прислонились друг к другу, одинаково измученные тем, что произошло с ними. Солдаты вокруг выцарапывали себе глаза, или прыгали со стены, или делали и то и другое, а Индсорит ощутила знакомую смесь печали и облегчения оттого, что находилась над заблуждениями верующих и в стороне от них. Индсорит перестала смотреть на сводящий с ума своей величиной золотой глаз и, подняв голову к небу, увидела, что даже дождевые тучи погружаются в гигантский разлом Изначальной Тьмы. Густой воздух давил все сильней, и Неми закричала, но Индсорит не отводила взгляда от кобальтовых небес до самого конца. * * * Чхве сжала шею Марото стальным захватом, но так и не сумела оборвать его яростный рев. Варвар отчаянно рвался вниз по трупам убитых ими демонов. Должно быть, она решила, что он свихнулся, как эти солдаты, что прыгают во Врата с уцелевших участков стены на севере и на юге. По их восторженному смеху Марото догадался, что эти бедные сломленные души поприветствуют своего покорителя, своего бога. А у самого Марото были совсем другие намерения. Он узнал демона, как только увидел, и хотя гигант из Изначальной Тьмы был великоват для свежевания, не стоило сомневаться, что кобальтовый ветеран попытается это сделать. Возможно, у Марото была не самая острая булава, как любил шутить Канг Хо, но он наконец-то понял, что здесь произошло, и сочетание ужасного прозрения и тяжкой вины заставило его завыть еще сильней. Должно быть, тотанцы как-то узнали о ловушке, подстроенной для них непорочными, и обернули дело в свою пользу, стянув свои войска к Отеану, перед тем как Двор Спящих Жрецов взорвал его. Если жалкой крысы хватило для того, чтобы Марото вызвал и связал Крохобора, то кого намерена связать Ассамблея вексов целой армией смертных жертв? Обменивающиеся мыслями монстры показали Марото картины всех крепостей Звезды, осаждаемых их легионами, а потом велели ему разнести дурную весть по обреченному миру, и вот теперь он невольно задумался, не было ли все это еще одной уловкой, чтобы собрать как можно больше людей для первого и единственного наступления Джекс-Тота? И чего же добивается Ассамблея вексов? Неужели она столь хитроумно выманила своих противников на эпическую битву с единственной целью: убить как можно больше и как можно быстрей своих преданных солдат и завершить некий безумный ритуал? Как ни горько, но у Марото есть довольно правдоподобная версия на этот счет, недаром тотанские уроды из кожи вон лезли, вытягивая из него подробности битвы у Языка Жаворонка. Тогда он не имел ни малейшего представления о том, что на самом деле вытащила в мир Вороненая Цепь на равнинах Ведьмолова, но роющиеся в его мозгах тотанцы могли найти все подсказки, которые его тупая башка вобрала, но не переварила. Значит, он опять виноват? Еще больше, чем во всем остальном? Можно ли было это предвидеть? Да. Конечно. Какой же он был дурак! Пока Ассамблея вексов держала его в плену, то тут, то там проводились кровавые жертвоприношения, но вместо того, чтобы прислушиваться к каждому визгливому слову жрецов, Марото отгораживался от них, как от безумцев, одержимых демонами, которые хотят уничтожить Звезду без всякой цели, просто по своей злобе. Но кому, как не ему, знать, что зло не бывает таким простым и никто не принесет жертву, не рассчитывая получить что-то взамен… И чем щедрей подношение, тем больше вознаграждение. Ассамблея состоит из жрецов, и, хотя Марото, драть его мать, так и не выяснил, кому они поклоняются, теперь он уверен: тот, кого эти засранцы ждали, сейчас смотрит на него. Но это ненадолго, потому что Марото, как только вырвется из рук Чхве, всадит черное копье прямо в золотой глаз. Тот, кому этот глаз принадлежит, скоро поднимется из Врат, чтобы покорить весь мир… Но гаду придется это делать вслепую – око за око, как учила гребаная Вороненая Цепь. Ударив Чхве локтем по ребрам, он освободился от захвата, вскочил на ноги и помчался вниз по развалинам, которые совсем недавно так упорно защищал. Она попыталась схватить его за волосы… но поймала лишь воздух, а недавно постриженный варвар с воем промчался по полосе щебня и поднырнул под обломком стены. Когда Могучий Марото бросал копье прямо в глаз, ему показалось, что тот смотрит прямо на него. Неисправимый любитель театральных истерик, он многократно воображал собственную смерть, но и мечтать не мог, что окончит жизнь на такой высокой ноте. Глава 32 Хортрэп продолжал уплетать жреца, поверженного Софией, – омерзительная последняя трапеза, вполне достойная этого омерзительного человека. Пурна и Гын Джу вызвались поддержать Софию, но она не хотела ни на что отвлекаться, и они отошли, чтобы присмотреть за потерявшей сознание кремнеземкой, а Холодный Кобальт в одиночестве отправилась диктовать свои условия бессмертным монстрам… Ну хорошо, не совсем в одиночестве. Мордолиз шлепал позади нее по пузырящейся грязи к золотистому маяку Врат, возле которых продолжали свой ритуал десять темных силуэтов. Стояла пугающая тишина, если не считать звука падающих капель. Прочистив горло, София во второй, и в последний, раз обратилась к Ассамблее вексов: – Слушайте меня, демоны Джекс-Тота, и слушайте внимательно, потому что я дам вам только один шанс на спасение! В этом жутком, невероятном месте угроза прозвучала неубедительно, и никто из носивших живые капюшоны жрецов не оторвался от церемонии. Точно так же они не слушали Софию и в первый раз. Она оглянулась в поисках поддержки, хотя именно на Мордолиза меньше всего хотелось бы полагаться. Потом глубоко вдохнула и проревела: – Я уже убила одного из вас и не побоюсь уничтожить остальных! Приказываю немедленно прекратить ритуал, прекратить войну! Если вы сделаете это, то сможете мирно жить здесь, на Звезде. Если не сделаете, то отправитесь обратно в Изначальную Тьму. Может быть, вы найдете другой способ вернуться, а может, и нет, но обещаю, что через пять секунд у вас появится возможность это выяснить. Посмотрите на меня! Посмотрите на моего демона! Выбор за вами! Жрецы пропустили ее слова мимо ушей. Значит, это конец. Вероятно, для всей Звезды и уж точно для Диадемы. София посмотрела на Мордолиза, с трудом пробиравшегося по жидкой слизи, и сказала, пока ему не пришлось поплыть: – Ладно, Мордик, ты слышал их ответ. И теперь я даю тебе свободу в обмен на… – Вы никогда не знали мира, не стремились к нему. Вы порождаете ненависть и питаетесь страхом. Каннибальская раса, занятая лишь собственным уничтожением. Облепленный муравьями гигант отошел от края Врат. Его визгливый голос сделался мягким, как свежеспахтанное масло, налитые кровью глаза стали черны, как дно заброшенной шахты.