— Звучит как-то двусмысленно, — усмехнулся Влад. — Особенно, в данном контексте. — Лисовский, ты меня до инфаркта своими шуточками доведешь, — засмеялся граф, сообразив, о чем он говорит. — Ладно, не нравятся концы, сведи их нос к носу. Но, повторюсь еще раз, сделать это надо. Кровь из носу. — Похоже, империю и вправду приперло, если вы так суетитесь, — подумав, высказался Влад. — Полковник. Ты хоть иногда думай, кому и что говорить, — фыркнул Кудасов, заметно обидевшись. — Всю сознательную жизнь этим занимаюсь, — проворчал Влад, смутившись. — Что с тобой происходит, Влад? — неожиданно спросил Кудасов, понизив голос почти до шепота. — Душа горит, Виктор Алексеевич, — так же тихо отозвался разведчик. — Всю жизнь за империю глотки рвал. Ничего кроме службы не видел. А теперь, из-за всех этих приседаний с реверансами даже отомстить за свою семью не могу. — Не могу я тебя сейчас отпустить, полковник. Да и пираты, в связи с активным перемещением войск попрятались. Но обещаю. Закончится вся эта история, лично прикажу выделить вам с Рашидом корабль, и в объем отпущу. Слово даю. — А «нюхач»-то мне зачем? — растерялся Влад, не ожидавший такого обещания. — А как я еще смогу оформить выход экспериментального корабля в свободный поход? — развел руками Кудасов. — Экспериментального?! — не поверил своим ушам разведчик. — На стапелях Нового Новгорода доводят разведывательный корабль нового поколения. Новое оборудование, вооружение… короче говоря, не корабль, а мечта милитариста. Вот на нем в поиск и отправитесь. Заодно и обкатаете. — А если сломаем игрушку? — не удержался Влад от очередной колкости. — Из жалованья вычтут, — не остался в долгу граф. — А если серьезно… Сумеешь ксеноса приручить и привязать его к империи, проси, чего захочешь. — Вот прям всего-всего? Как у той рыбки из сказки? — грустно улыбнулся Влад. — В разумных пределах, конечно. Но по поводу выхода в объем, я не шутил. Отправишься вместе с командой «нюхачей». Они будут пиратов отыскивать, а ты, как сам захочешь. — В смысле, как захочу? — насторожился Влад, не веря собственным ушам. — В прямом. Захочешь, будешь под суд отдавать, а нет, тебе с этим жить, — отрезал Кудасов. Влад задумался. Слова графа означали, что он получал право делать с захваченными пиратами все, что ему заблагорассудится. А главное, ни перед кем за это не отвечать. В истории освоения космоса и возникновения пиратства как такового, такой карт-бланш получали лишь единицы. Избранные. Те, кому сильные мира сего доверяли казнить или миловать по своему усмотрению. Но до этого, нужно было сначала дожить. Сделав глубокий вдох, разведчик кивнул, и криво усмехнулся, сказал: — Я все понял, ваше сиятельство. Разрешите приступать к дрессировке? — Уже заканчивать пора, полковник. Удачи, — улыбнулся в ответ Кудасов и кивком головы попрощавшись, отключил связь. Сняв с головы гарнитуру, Влад поднялся и, жестом подозвав к себе связиста, приказал: — Проверьте входящие документы. Там должен висеть приказ о присвоении мне очередного звания. Потом, свяжите меня с флагманом ксеносов и передайте, что я хочу поговорить с верховным техножрецом. Вопросы? — Никак нет! — рявкнул лейтенант и, плюхнувшись на свое место, с пулеметной скоростью забарабанил по клавишам. — Можно поздравить? — с улыбкой спросил Егоров, подходя к приятелю. — А-а, — отмахнулся Влад. — Звания, ордена, а толку-то? — Ну, не скажи. Приятно, когда тебя ценят, — покачал головой каперанг. — Значит, в путь? — В путь, — кивнул разведчик и, улыбнувшись, повернулся к связисту. * * * Вызов с флагмана человеческой эскадры застал верховного за очередным спором с ксеноброном Альказом. Упрямый генерал в очередной раз пытался доказать своему техножрецу, что ехать на планету мягкотелых, чтобы стать добровольным подопытным, не обязательно. Но верховный оставался непреклонен. Их спор едва не перешел в рукопашную, когда посыльный осторожно постучал в дверь каюты и, не переступая порога, доложил, что с верховным хотят говорить люди. Рявкнув на своих носильщиков, техножрец погнал их по коридорам в буквальном смысле бегом, торопясь услышать приятные новости из первых рук. Он не мог рассказать Альказу, что, будучи на приеме у Верховных Управляющих, получил прямой приказ. Любым способом получить вожделенное лекарство. Даже угроза существования самой расы ксеносов не так беспокоила их, как грядущее бессилие. Это одновременно злило и успокаивало техножреца. Будучи сам прикованным к носилкам, он отлично понимал этот страх, но при этом, не мог смириться с равнодушием к боевым потерям. Флот Ксены за короткий период потерял уже четыре корабля, а это, не много не мало, почти две с лишним тысячи молодых, здоровых боеособей. Единственное, что утешало верховного, так это осознание того, что без расы, без тех, кто сейчас стоит на пути иных, существование самих Верховных Управляющих так же прекратится. А значит, их желание получить препарат, означает, что они верят в благополучный исход порученной ему миссии. Поэтому, когда люди начали монтировать на корабли ксеносов новые двигатели и накопители, верховный техножрец вздохнул с облегчением. Люди не хотели уничтожения всей расы. Им действительно были нужны только рабы. Оказавшись в рубке управления линкора, верховный жестом выгнал носильщиков в коридор и, выхватив из рук связиста гарнитуру, быстро надел ее на голову, одновременно кивком головы давая ему понять, что готов говорить. Связист быстро переключил пару выключателей и, ткнув когтем в кнопку ввода, молча, отодвинулся в сторону. — Рад видеть вас, офицер, — вежливо поздоровался верховный, сходу узнав собеседника. — Здравствуйте, верховный, — послышалось в ответ. — Мы приготовили к перелету шаттл, и я хочу узнать, когда вы будете готовы отправиться на планету. — В любой, удобный для вас момент, — быстро отозвался техножрец. — Хорошо. Но должен вас предупредить, что планета, на которую мы отправимся, является холодной. Средняя температура на поверхности, минус двадцать пять градусов по нашей шкале измерения. Вода, при такой температуре, превращается в твердое вещество под названием лед. — Я знаю, что такое лед, офицер, — вежливо кивнул верховный. — Я не только религиозный деятель, но и ученый. Но, учитывая пробелы в нашем с вами общении, я принял вашу информацию и благодарен вам за беспокойство. Боюсь, наши скафандры не смогут обеспечить нас постоянной защитой. Но ваши техники уже разработали систему переходников под нужды нашего оборудования. Так что, я думаю, проблем не будет. — У меня один вопрос, если вы не против, верховный, — все так же предельно вежливо произнес собеседник. — Вы впадаете в спячку при низких температурах? — Нет. Мы становимся медлительны, малоподвижны, но в спячку не впадаем, — ответил техножрец, чуть прищелкнув клыками. В переводе на человеческий язык, это означало ироническую усмешку. — Тогда, раз вы готовы к перелету, я хотел бы попросить вас познакомить меня с вашим приемником, — внезапно попросил верховного собеседник. — Зачем? — растерялся техножрец. — Мое командование считает, что ему надлежит встретиться с остальными членами комиссии по освобождению пленных. — Но ведь их уже передают вам. — Да, но все эти люди, являются жителями других секторов обитания людей. А значит, их чиновники должны иметь доступ к переговорам по возвращению своих людей. — Но ведь переговоров, как таковых, нет. — Но передача проводится, — вздохнул человек. — Поэтому, я и вынужден настаивать на его встрече с этими чиновниками. Пусть даже все ими сказанное, окажется пустой болтовней. Он должен сказать им об этом сам. — Кажется, я начинаю понимать, — помолчав, кивнул верховный. — Эти чиновники, не будучи военными и не имея доступа к нашим с вами договоренностям, нашли способ оказать давление на ваше командование. И теперь, вам приходится выводить их на того, кто заменит меня. — Отдаю должное вашей сообразительности. — А если все сказанное этими чиновниками покажется ему неинтересным? — Он может послать их куда подальше. Главное, чтобы это было сделано им лично. В голосе собеседника, верховный ясно расслышал злорадные нотки. Выходит, согласия между образованиями под названием государства среди общей расы людей нет. Отметив этот факт краем сознания, верховный сосредоточился на главном вопросе. — Когда я должен буду прибыть на ваш крейсер, офицер? — осторожно уточнил он. — О времени старта вам сообщат дополнительно. Но, думаю, лететь на крейсер вам нет необходимости. Шаттл заберет вас прямо с борта линкора. Заодно, у вас будет возможность проверить, все ли нужное вы взяли. — Хорошо. Так, действительно даже проще, — быстро обдумав предложение, кивнул верховный. — Так я смогу увидеться с вашим приемником? — В этом нет необходимости, — небрежно отмахнулся техножрец. — Он явится на ближайшую передачу рабов и там чиновники смогут сами договориться с ним о дальнейшей встрече. — Вы обещаете? — спросил собеседник так, словно не поверил своим ушам. — Слово чести, офицер, — кивнул верховный. — Благодарю. Тогда, до связи, — закончил разговор человек, и монитор погас. Верховный сдернул с головы гарнитуру и не глядя, протянул ее связисту. Аккуратно забрав прибор, молодой ксенос не удержался и, чуть коснувшись когтем рукава хламиды техножреца, тихо спросил: — Верховный, неужели у расы не было ни одного шанса избежать позора? — О каком позоре ты говоришь? — не понял верховный. — Мы, ксеносы, вынуждены принимать условия мягкотелых. Разве это не позор? — Люди выдвинули только одно условие. Отдать им рабов. Разве ксеносы не поступили бы так же, окажись наши боеособи в плену? — устало ответил техножрец. — Наверно, — подумав, кивнул офицер. — Так в чем же тогда позор? На мой взгляд, это удачный обмен. Люди сделали и устанавливают на наши корабли более мощные двигатели и накопители, а мы, возвращаем им их же рабов. Но самое главное, нам удалось таким образом избежать войны на уничтожение. Ведь начни мы войну, и сражаться ксеносам пришлось бы сразу против двух противников. Против людей, и против иных. К сожалению, и в том, и в другом случае, мы проигрываем по своей технической оснащенности. Или ты не видел, что случилось с нашими кораблями? — Видел, — мрачно кивнул связист. — Но я все равно не понимаю, почему мы вынуждены принимать их условия так безропотно.