— Вы знали о существовании новой расы, и скрывали это!? — едва не завопил министр. — Это нормальная практика любого государства, — усмехнулся граф. — Черт! Граф, это же абсурд! — Вот как? Я так не думаю. — Ладно. Ладно, давайте успокоимся, — взял себя в руки министр. — А с чего вы взяли, что я волнуюсь? — И так, переговорами с ксеносами занимается бывший военный. Разведчик, который уже сталкивался с ними. Я вас правильно понял? — Вполне. — Но почему он не вывел на ксеносов ваших чиновников? — А вот тут, господин министр, и кроется главная загадка общения с этой расой. Ксеносы, что б вы знали, является очень воинственной расой, у которой выше всего остального ценится воинская доблесть. Ксенос, с которым умудрился столкнуться в свое время наш человек, узнал своего противника и, оценив его личную доблесть, поведал эту историю своим руководителям. Те, в свою очередь, приняли решение иметь дело только с ним. Ксеносы вообще не склонны раздувать штаты чиновников. Они просто поручают определенное дело одному ксеносу, имеющему странное звание, техножрец, и тот решает все вопросы по своему усмотрению и в зависимости от своих полномочий. Именно так проводились переговоры по освобождению пленных и, точно так же решался вопрос о договоре на переоборудование кораблей. Добавлю лишь, что наш человек специально просил ксеносов встретиться с вашими чиновниками. Но, что из этого получилось, мне пока не известно. — Зато мне известно, — скривился министр. — Вот как? Может, просветите меня? — спросил Кудасов, сходу сделав стойку. — Одна встреча состоялась, — нехотя начал министр. — Этот крокодил внимательно выслушал все наши предложения, после чего, попросту послал. — Как послал? Куда? — настала очередь удивляться графу. — Словами. Куда подальше, — фыркнул министр. — Он заявил, что наши предложения его управляющих не заинтересуют, и посоветовал больше не отвлекать его от дел. Как вам это нравится? — Откровенно говоря, совсем не нравится, — помолчав, признался Кудасов. — Это вынуждает империю держать в том секторе силы, которые могут потребоваться нам в другом месте. — М-да, ситуация патовая, — вздохнул министр, задумчиво барабаня пальцами по подбородку. — А собственно, чего вы хотели от них? — поинтересовался Кудасов. — Торговых контрактов, чего же еще можно хотеть от этих зверей? — пожал плечами министр. — Увы, ничем не могу помочь. Как я уже говорил, у этих зверей своя логика, постичь которую мы еще только пытаемся. — А если я попрошу вас свести меня с вашим «драконом»? — зашел министр с другой стороны. — Не самая удачная идея, — покачал головой граф. — Вот как? Почему же? — Вы помните не давнюю историю с захватом корабля комиссии лиги планет, где погибли женщина и ребенок? — Да, конечно. Ваши следователи оказались на высоте, — отозвался министр, на всякий случай, преподнеся комплемент. — Так вот, это были его жена и сын. Поведение чиновников лиги в этой истории оказалось настолько мерзким, что «дракон» и, слышать не хочет ни о каком общении с кем-то из вашего сектора. А приказать ему, я не могу. Он пенсионер, и в данном деле участвует только потому, что считал виновниками этой трагедии ксеносов. — А теперь он так не считает? — Им каким-то образом удалось убедить его в своей непричастности к гибели его семьи. Но теперь, он рвется посчитаться с пиратами. И боюсь, остановить его нам не под силу. — Почему? Ведь гражданский человек не имеет права брать закон в свои руки. — Да, но никто не может помешать ему, купить корабль и получить патент капера, для проведения свободного поиска. А набрать добровольцев для такого дела трудности не представляет. — Так не давайте ему патент. — С чего? Вас так заботят жизни пиратов? — Мне плевать на пиратов, — вызверился министр. — Меня интересует законность методов, которыми с ними будут бороться. — Патент капера дает право его владельцу пресекать любое нападение на гражданские суда в объеме. Более того, оставление такого факта карается изъятием самого патента, — ответил Кудасов словами из закона о каперстве. — Если этот человек одержим местью и вырвется в космос, трассы будут залиты кровью. — Вы так считаете? — иронично спросил Кудасов. — Я слишком хорошо знаю ваших «драконов». Это же настоящие звери. — Чушь собачья. Это умные, адекватные люди, способные решать задачи, об которые ломают зубы все другие службы и спецподразделения, — фыркнул граф. — Да, но ровно до тех пор, пока это не становится личным, — продолжал упорствовать министр. — Удержать его и его приятелей можно только одним способом. Посадив в тюрьму. Но для этого у нас нет ни одной причины. В империи, за намерения не судят. А самое главное, я не знаю такой тюрьмы, из которой они не смогли бы вырваться. Мы тратим огромные деньги на обучение и тренировки этих людей, и никто не захочет, чтобы эти бойцы нанесли империи такой ущерб. — Хорошо. В конце концов, это ваши проблемы, — нехотя признал министр. — Но что нам делать с ксеносами? — Здесь, ни я, ни наши чиновники, ни вся наша империя не может вам ничем помочь. Как я уже говорил, крокодилы принимают решения исходя только из какой-то, только им известной целесообразности. Так что, вашим чиновникам придется решать эту проблему самостоятельно. Мы готовы содействовать вам в вопросе возврата пленных, но все остальное, для нас самих сплошная загадка, — отрезал Кудасов. — Значит, уводить свою эскадру из сектора аномалии вы не собираетесь? — неожиданно спросил министр. — Пока, такой команды не поступало, — пожал плечами граф. — Знаете, мне очень хочется верить вам, граф, но обстоятельства подсказывают мне другое мнение. — О чем это вы? — удивился Кудасов. — Думаю, империя специально не допускает наших чиновников к переговорам. — Слушайте вы! — зарычал Кудасов резко выпрямившись в кресле. — Я дал вам слово чести, а я, такими словами попусту не разбрасываюсь. Не хотите верить, ваши проблемы. Хотите войны? Получите. — Э-э, граф вы не так меня поняли… — начал, было, министр, сообразив, что ляпнул что-то не то, но горячая кровь потомственного военного, прошедшего огни и воды уже вскипела. — Честь имею, господин министр, — оборвал его излияния Кудасов, резким движением отключая коммуникатор. Откинувшись в кресле, граф несколько минут старательно сдерживал бешено бьющееся сердце. За подобное оскорбление он, не задумываясь, вызвал бы на дуэль любого чиновника империи, но дуэльный кодекс, в странах членах лиги считался дикарским атавизмом. Свою честь они предпочитали отстаивать в суде, при помощи продажных адвокатов. В кабинет бочком протиснулся секретарь и, бесшумно поставив на край стола поднос с ежедневным утренним кофе, попытался так же бесшумно испариться. — Принеси, пожалуйста, лимон, — мрачно попросил Кудасов. От удивления секретарь так и замер в нелепой позе с поднятой ногой. — С утра? — переспросил он, не веря собственным ушам. — Утречко у меня, то еще, — вздохнул граф, словно, оправдываясь. — Сию минуту, ваше сиятельство, — откашлявшись, ответил секретарь. Тарелочка с ломтиками тонко нарезанного лимона, посыпанного сахарным песком, появилась на столе действительно через минуту. Достав из бара бутылку коньяка, Кудасов плеснул себе на два пальца в широкий, пузатый бокал, и вернувшись в кресло, мрачно проворчал, не глядя на замершего словно статуя секретаря: — Аварию пережили, с министром иностранных дел чужого государства полаялись, чего еще ожидать? — Может, обойдется? — осторожно высказал свое мнение секретарь. — Не сегодня, — вздохнул граф, залпом выпивая налитую порцию. Закусив коньяк долькой лимона, он пригубил кофе, и нехотя подтянув к себе папку с документами, спросил: — Что-нибудь срочное есть? — Только одно сообщение. Лисовский вместе с ксеносом уже отправился на «Спокойствие». Операция продолжается в штатном режиме, — быстро доложил секретарь. — Значит, полковник каким-то образом умудрился уговорить ксеносов, встретиться с этими снобами, — кивнул Кудасов, сопоставив полученную информацию. — А они, недолго думая, послали их подальше, — тихо добавил секретарь. — Все, как я и говорил Лисовскому, — усмехнулся Кудасов. — Выполнил приказ от первого, до последнего слова. А нам теперь с этими снобами лаяться. Да и черт с ним. Не в первый раз. — Эт точно, — не удержавшись, поддакнул секретарь.