— Я, прежде всего разведчик. А значит, мне приходилось делать такое, отчего любую вашу рабочую особь от отвращения на изнанку вывернет. — Я не совсем понял, что вы сказали. — Я сказал, что мне приходилось делать и более неприятные вещи, чем заботиться о больном, — быстро пояснил Влад. — Но ведь мое состояние, это не совсем болезнь. — Вы нуждаетесь в помощи, а значит, больны, — отрезал разведчик. — А раз это я поставил вас в такое положение, значит, и помогать вам, моя задача. — Вы уверены? — все еще не веря собственным слуховым отверстиям, спросил верховный. — Уверен, — отрезал Влад. — Вас интересует что-то еще? — Да. Как долго нам придется лететь? — Через три стандартных часа, шаттл войдет в точку перехода. В прыжке нам предстоит пробыть четверо суток. Потом, еще двое суток до следующий точки перехода, и очередной прыжок на трое суток. Потом сутки до планеты и стыковка с орбитальной станцией. — Вы не будете садиться на планету? — В этом нет необходимости. С орбиты нас заберут местной яхтой. Планета, на которую мы летим, чем-то очень напоминает вашу Ксену. Только очень холодную. Это тоже своего рода заповедник. Но местное население живет на планете. — И что же там заповедного? — с интересом спросил верховный. — Экологическая система. На планете неимоверное количество растений, которые можно использовать как сырье для фармацевтики, косметологии, и других подобных областей человеческой жизни. — Это действительно важно, — согласно кивнул техножрец. — А что такое, косметология? — К-хм, — поперхнулся Влад, не ожидавший такого вопроса. — Даже не знаю, как вам это объяснить. Из того, что мне удалось узнать о вашей расе, у вас для размножения применяются совсем другие понятия и правила. И ваши самки не занимаются таким процессом, как наложение макияжа. — Похоже, я еще очень многого не знаю о вашей повседневной жизни, — покачал головой ксенос. — Из того, что вы рассказали, я не понял даже половины. — Не спешите. Время у вас теперь есть. — Что вы имеете ввиду? — Задача, которую предстоит решить моему другу, сложна и необычна. Ему предстоит много работы, а значит, вам предстоит провести много времени в его лаборатории. Думаю, информацию об устройстве и правилах проживания в нашем мире вы сможете изучить. — Это будет познавательная поездка, — помолчав, кивнул верховный. — Знаете, у нас не принято порицать предков. Но столкнувшись с вами лично, я уже готов проклясть того, кто придумал использовать человеческих рабов для получения энергии. Это был не дальновидный шаг. Глупый. Верховным Управляющим нужно было сразу задаться вопросом, как можно использовать ваши знания о космических перелетах. Но они не сделали этого. — От глупости правителей никто не застрахован, — пожал плечами Влад. — К сожалению, первыми, с кем пришлось столкнуться нашей расе, оказались пираты. Ваши пираты. И именно они положили начало торговле рабами. Знаете, как не парадоксально это звучит, но первый контакт между двумя расами состоялся не на уровне настоящих воинов или чиновников, а на уровне проходимцев. — У вашей расы есть такие понятия? — удивился Влад. — Само слово я запомнил, общаясь с пиратами, а особи, подходящие под такое определение, к сожалению, есть и у нас. — Но вы говорили, что вся жизнь ксеносов подчинена целесообразности. — Для тех, кто имеет определенные склонности, да. Но при отборе для коррекции направленности, иногда происходят сбои. Хорошая линия размножения, умные, сильные родители, а потомство не годится ни для армии, ни для физической работы, ни для науки. Так иногда бывает. И тогда, обучив эти особи письму и счету, их отправляют в объем на поиски возможных для использования астероидов, пригодных для жизни планет и случайной торговли, если удастся договориться с теми, кого они встретят. — Значит, люди далеко не первая раса, с которой вам приходится иметь дело? — насторожился Влад. — Так же, как и ксеносы для вас, — развел руками верховный. — Но это сословие у нас считается потерянным и к размножению не допускается. Конечно, иногда они находят в своей среде подходящих самок и те устраивают гнезда, где и откладывают яйца. Но такие случаи редки. Обнаружив такую кладку, наше сословие изымает ее и после вылупления, детенышей, контролируют особенно тщательно. Обычно, это здоровое потомство, но годное только для использования как рабочие особи. — Сурово, — покачал головой Влад. — Да. Мы не так сильно привязаны к своему потомству, как люди, — кивнул техножрец. Их беседу прервал сигнал о подготовке шаттла к переходу в подпространство. Пояснив техножрецу, что означает сирена и что нужно делать, Влад поднялся и кивком головы попрощавшись с верховным, вышел из каюты. Проводив его взглядом, верховный задумчиво подергал ремни разгрузочного гамака и, прикрыв глаза, тихо прошептал: — Мое любопытство умрет только вместе со мной. * * * День у графа Кудасова не задался с самого утра. Сначала, четыре в дупель пьяных идиота, из так называемой золотой молодежи, чуть не влетели на глидере в его бронированный флайер. Только мастерство водителя и жесткие инструкции службы охраны высших лиц государства, спасли машины от столкновения. Вдавив педаль ускорителя в пол, водитель стремительной свечкой увел флайер от несущейся спортивной машины, а потом, тяжелый флайер охраны мощным ударом отбросил дорогую игрушку в сторону, вмяв ее в стальное ограждение дороги. Спустя еще три секунды, и вся пьяная компания была взята на прицел штурмовых пистолетов. Охрана графа свой хлеб ела недаром. Пьяных болванов передали в руки полиции, с многозначительным обещанием проконтролировать результаты следствия. Пьянчуги, сообразив, что на этот раз серьезно влипли, даже не пытались дергаться и качать права. Угроза жизни одного из первых лиц государства не та статься, от которой могли спасти папашины связи и деньги. Досадуя, что вынужден напрасно терять столько времени, Кудасов наорал на сержанта дорожной службы, вяло возюкавшего ручкой по протоколу, и хлопнув дверцей машины, приказал: — В центр. И жми так, чтобы только пыль стояла. Полтора часа впустую потеряли. Бывший гонщик, азартно усмехнулся и, в следующую секунду графа просто вмяло в спинку сидения. Кое-как оторвав голову от подголовника, Кудасов тихо выругался, уже жалея, что отдал такой опрометчивый приказ. Но слух у опытного водителя оказался не менее острым, чем водительское мастерство. Бросив короткий взгляд в зеркало заднего вида, он с ехидной улыбкой сказал: — Либо скорость, либо комфорт, шеф. — Да езжай уже, философ, — вяло отмахнулся Кудасов, признавая его правоту. Этот человек работал у графа уже пятнадцать лет и сам Кудасов уже давно сбился со счета, сколько раз его мастерство помогало графу вовремя оказаться на месте и спасало не только карьеру, но и жизнь. Поэтому, некоторые вольности граф ему прощал, а иногда, даже поощрял. Мужик умел молчать, а помимо феноменальной реакции обладал еще и острым умом. Поэтому, граф иногда, по дороге проговаривал возникшую проблему вслух, пользуясь старой пословицей, ум хорошо, а два лучше. Оказавшись в своем кабинете, Кудасов не успел включить коммуникатор, как на пороге появился секретарь и, молча положив на стол папку из натуральной кожи, доложил: — На проводе министр иностранных дел содружества американской конституции. Требует немедленно соединить с вами. — Вот только его мне сейчас и не хватало, — угрюмо буркнул Кудасов и, введя пароль на служебном коммуникаторе, добавил, — черт с ним, соединяй. Экран монитора мигнул, и граф увидел давно знакомую, вытянутую, словно у лошади физиономию. С трудом натянув на лицо дежурную улыбку, граф вежливо кивнул и, вздохнув, поздоровался, переходя на интерлингву: — Доброе утро, господин министр. Рад вас видеть. Чем могу служить? — Не пудрите мне мозги, граф. Мы знакомы с вами добрых четверть века и оба отлично понимаем, что радость от нашего с вами случайного свидания весьма сомнительна, — огрызнулся министр, сверкнув безупречными зубами. — Тогда, какого черта вы вообще звоните мне? — не остался в долгу граф. — Задать прямой вопрос и получить такой же прямой ответ. — Вот как? Хорошо, спрашивайте. — Зачем ваши люди так старательно держат наших чиновников в стороне от переговоров с новой расой? — Слово чести, министр, но это не мы, — решительно покачал головой граф. — Эти крокодилы сами решили, с кем им иметь дело и не желают ничего слышать. Больше того, империи абсолютно не выгодно такое положение дел, но изменить это, мы не можем. — Не выгодно? Чем же? — последовал быстрый вопрос. — Тем, что империя вынуждена, держать в их секторе целую эскадру. Подключись к вопросу переоборудования кораблей ксеносов на новые двигатели ваши страны, мы смогли бы снять ее, оставив там для поддержания боевой мощи четыре, пять кораблей. — Вы собираетесь с кем-то воевать? — насторожился министр. — Нет. — Тогда, зачем вам столько кораблей? — Это уже начинает напоминать допрос, господин министр, — осадил собеседника Кудасов. — Но я отвечу. На наших границах снова активизировались пираты. — Понятно, — задумчиво протянул министр. — Что-нибудь еще, сэр? — вежливость графа граничила с оскорблением. — Только один вопрос. Кто из ваших чиновников занимается проблемой переговоров с новой расой? — Какой именно? Их там две, — улыбнулся Кудасов. — Я говорю о крокодилах. То, что с другими вы вынуждены воевать, мне отлично известно, — огрызнулся министр. — Вы не поверите, но переговорами руководит не чиновник, — ответил граф, продолжая загадочно улыбаться. — А кто же тогда? — Бывший «дракон». Единственный человек, который однажды уже сталкивался с этими существами. — Это, этого, этим… — забуксовал министр, не веря собственным ушам. — Что-что? — иронично переспросил Кудасов.