— Ты чего, из этих что ли? Нетрадиционных? — растерялась Дженни. — Нет, в этом плане я нормальная, — грустно улыбнулась девушка. — А что тогда? Сама замуж не хочешь? — продолжала допытываться женщина. — Хочу. Да только моего будущего мужа в природе не существует. — Это кто тебе сказал такое? — охнула Дженни. — А кому нужна упрямая, озлобленная на весь белый свет баба, у которой за спиной куча такого, что и хотела бы забыть, да не получится? Ни готовить, ни в доме прибрать, ни стирать толком не умею. Только стрелять да от полиции прятаться. О многих других своих криминальных знаниях девушка решила благоразумно промолчать. — Ну, хозяйство вести, дело не хитрое. Захочешь, научишься. А вот упрямство, да гонор глупый, изживать надо. Если не хочешь всю жизнь в одиночку прожить. — А если не получается? — Значит, плохо хочешь. Сама говоришь, что воля у тебя есть. Значит, как следует захотеть надо. Думаешь, я по молодости без гонора была? У-у, девочка! Иной раз сама с собой договориться не могла, — с улыбкой протянула женщина. — А как Пьера своего встретила, так и поняла, если хочу семью крепкую иметь, значит, про гонор забыть надо. Или ругань каждый божий день на пустом месте, а потом и развод, или терпение, и ласка. Женская хитрость в том и состоит, что не горлом надо брать, а добротой да лаской. Хочешь чего-то от мужа добиться, не ори, а прижмись нежно, поцелуй, а перед этим накорми да напои. Он тебе сам, что нужно сделает или принесет. — Ага, дождешься от них, — проворчала Саманта, при этом старательно запоминая каждое слово. Впервые за всю ее не долгую, но полную опасностей, преступлений и случайностей жизнь, с ней кто-то говорил просто. По человечески. Можно сказать, по-женски. И это было именно то, чего ей так не хватало всю жизнь. Отставив ружье, Саманта медленно подошла к Дженни и, уткнувшись носом ей в плечо, неожиданно для себя разревелась. * * * Эвакуационный шаттл, отделившись от корабля носителя, пыхнул маневровыми двигателями и медленно двинулся в сторону громады линкора ксеносов. Створы шлюза линкора широко распахнулись и шаттл, подработав двигателями, замер напротив провала шлюза. Магнитные захваты звонко щелкнули по обшивке корабля, и изящный по сравнению с линкором шаттл плавно втянуло в шлюз. Ждавший появления корабля верховный задумчиво оглянулся на замершего рядом генерала, и жестом подозвав его поближе, тихо сказал: — Держи себя в когтях. И помни, без людей, раса перестанет существовать. А главное, береги себя. Не рискуй напрасно. Помни, ты не просто командующий пограничным флотом. Ты тот, чьи слова и дела вдохновляют наших воинов на сражение с иными. — Я, офицер Ксены, и буду делать то, что должен, — помолчав, ответил Альказ. — Это не тот ответ, которого я ждал от тебя, но зная твой характер, приму и его. — Я остаюсь на своем корабле. Это ты уезжаешь. И ни куда-нибудь, а к мягкотелым. Значит, это тебе нужно быть осторожным, — помолчав, так же тихо ответил Альказ. — Вернись. Ты нужен здесь. — Вернусь. Не думай обо мне. Делай то, что должен. А я обязательно вернусь, — пообещал верховный, сжимая когтями подлокотники своих носилок. Красный сигнал над воротами шлюза сменился на синий, и рабочие особи, подчиняясь знаку верховного, подняли носилки на плечи. Стоявший в стороне техножрец, которого верховный назначил исполняющим обязанности верховного техножреца линкора, подступил к носилками и высоко задрав голову, тихо спросил: — Верховный, вы уверены, что мне нужно встречаться с другими мягкотелыми? — Да, — решительно кивнул старый техножрец. — Это, нужно сделать обязательно. Но если ты поймешь, что их предложения расе не интересны, можешь, смело отказываться от любых контактов, но только с ними. С военными, что начали переделку наших кораблей, ты не смеешь ссориться, даже если они начнут резать тебя на куски. Само существование расы зависит от них. Ты понял меня? — Я понял вас, верховный, — помолчав, кивнул техножрец. — И еще. Слушай генерала, и помни. Он избранный. Твой предшественник отправился на захолустный астероид только потому, что не сумел вовремя унять свою спесь. Не повтори его ошибки. Или клянусь первородным яйцом, вернувшись, я прикажу набить чучело из твоей шкуры. — Я не подведу вас, верховный, — не дрогнув, ответил техножрец. — Ты не понял, — удрученно покачал головой верховный. — Меня, ты подвести можешь, а вот расу, нет. И любая твоя ошибка, может оказаться фатальной именно для расы. Помни об этом, когда будешь принимать решения. — Я буду помнить, верховный. — Хорошо. А теперь, мне пора, — вздохнул техножрец, и огромные рабочие особи дружно шагнули вперед, унося носилки в шлюз. К борту стоящего на пусковой катапульте шаттла техники подкатили трап, но команда корабля решила не усложнять погрузку обездвиженного техножреца на борт. Боковой люк открылся, и из подпалубного пространства выдвинулся длинный пандус. Тихо зашипела гидравлика, и носильщики, подчиняясь беззвучной команде, осторожно шагнули, на металл сходен. Внимательно наблюдавшие за процессом посадки ксеносы одобрительно переглянулись. Внимание, которое люди уделили процессу посадки, они посчитали за знак почтения к статусу пассажира. Спустя несколько минут, рабочие особи покинули борт шаттла, и пандус начал задвигаться обратно. Следом закрылся люк, и команда корабля по внешней связи объявила о готовности к старту. Стоявший у самого люка техножрец, дождавшись возвращения рабочих особей, решительно нажал на кнопку закрывания входного люка. Медленно задвигавшаяся створка, словно отрезала верховного от родного линкора. Именно такое ощущение появилось у генерала, замершего посреди коридора, словно статуя. Когда люк с глухим стуком встал на место, а автоматика заблокировала замки, Альказ тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и повернувшись к стоящим рядом офицерам, громко сказал: — Запомните этот момент. То, на что решился верховный, является высшим мерилом службы Ксене. От всех вас, я буду требовать такого же служения. И помните, любой, кто откажется выполнять приказ, станет предателем Ксены. Внимательно слушавшие его офицеры, склонили головы, молча признавая правоту генерала. Над шлюзовым люком загорелся красный сигнал и спустя еще какое-то время, все стоявшие почувствовали толчок. Катапульта вытолкнула шаттл людей из шлюза. Окинув офицеров быстрым взглядом, Альказ круто развернулся и широким шагом поспешил в ходовую рубку. Тем временем, оказавшийся в отведенной ему каюте верховный, с интересом огляделся и, взяв выделенный ему личный коммуникатор с гарнитурой связи, осторожно нажал на кнопку включения. Мощные когти ксеноса не были приспособлены для пользования хрупкой аппаратурой людей, поэтому, старый техножрец старался действовать как можно осторожнее. Аппарат включился, высветив несколько коротких номеров, внесенных в память коммуникатора заранее. Выбрав номер человека со шрамами, верховный нажал кнопку ввода, и услышав короткое: — Слушаю, — сказал: — Вас не затруднит придти в мою каюту? Я хочу уточнить несколько вопросов. — Иду, — все так же коротко ответил оппонент. Вскоре, у приоткрытой двери рубки послышались шаги и на пороге появился нужный верховному человек. — Я слушаю вас, — сухо сказал Влад, остановившись на пороге каюты. — Может, нам не стоит относиться друг к другу, как врагам? — спросил верховный как можно мягче. — Поверьте, я понимаю ваше горе и сочувствую вам, но мы, не убивали вашу семью. Больше того, и я, и генерал Альказ, были восхищены мужеством вашей самки и вашего детеныша. Они были достойной парой настоящему воину. — Это все, что вы хотели мне сказать? — Нет. Но я прошу вас, присядьте, — продолжал настаивать техножрец. Чуть подумав, Влад медленно подошел к койке, на которую носильщики переложили ксеноса и, усевшись на стул у стола, вопросительно посмотрел на верховного. Благодарно кивнув, техножрец прикрыл глаза третьим веком и, вздохнув, тихо спросил: — Как вы планируете обходиться без моих рабочих особей? — На шаттле есть экипаж. Командир корабля выделил нам четверых крепких матросов, которые будут помогать вам, перемещаться, если возникнет такая необходимость. — Четверо? Каким образом? — растерялся верховный. — Они меня даже до дверей не донесут. — Им нет необходимости носить вас. С крейсера нам на борт погрузили небольшую гравитационную платформу, к которой уже прикрепили ваши носилки. Так что, в случае необходимости, вас просто переложат с койки на них, и перевезут туда, куда потребуется. — Это прекрасно. Но кроме проблемы перемещения, у меня есть и другие потребности. — Что вы имеете ввиду? — не понял Влад. — Я говорю о естественных нуждах. — А-а, э-э, черт! Вот об этом я не подумал, — мрачно признался разведчик. — Вижу, — кивнул верховный, чуть шевельнув шейным гребнем. — В отличии от людей, мы опорожняем кишечник раз в четверо стандартных суток. Если я откажусь от еды и попробую впасть в спячку, это будет происходить раз в шесть суток. Но тогда, я сильно ослабну и, мне потребуется около стандартного месяца, чтобы вернуться в прежнее состояние. — Что вам требуется, для нормального функционирования организма? — Среди вещей, которые переправили вам на борт, должно быть все необходимое. Просто принесите все сюда, и я покажу. К сожалению, в моем словарном запасе нет нужных слов, чтобы правильно обозначить нужное. — Хорошо. Но боюсь, перенеся все сюда, мы забьем каюту под самый подволок. — А что это, подволок? — Потолок, — перевел Влад морское словечко. — А, понятно. Неужели они погрузили так много всего? — удивился верховный. — Похоже, о вас серьезно заботятся, — усмехнулся в ответ разведчик. — Я просил отправить только повседневный набор и скафандр, для поддержания тела в обычном режиме, — развел руками верховный. — Значит, они восприняли ваш приказ по-своему, — усмехнулся в ответ разведчик. — Выходит, что вы даже с такими естественными потребностями справиться без чужой помощи не в состоянии? — Да, — еле слышно произнес верховный, закрывая глаза и непроизвольно обнажая клыки. На языке тела ксеносов это означало глубочайшую степень смущения. Влад и сам не понял, почему вдруг так легко уловил состояние ксеноса. Привычка закрываться от ментального воздействия уже стала для него чем-то настолько привычным, что он и сам не замечал, как исчезал для любого эмпата. Поэтому, мысль о воздействии на него верховным он отмел с самого начала. Но ситуация складывалась неприятная. Отказавшись везти на «Спокойствие» целую группу ксеносов, он, тем самым поставил верховного в очень неловкое положение. А значит, и исправлять ситуацию надлежит ему. — Сделаем так, — решительно заговорил разведчик, приняв решение. — Как только у вас возникнет необходимость в посторонней помощи, связывайтесь только со мной. Я сам буду помогать вам. — Вы?! — от удивления техножрец на минуту потерял дар речи. — А что вас так удивляет? — не понял Влад. — Но ведь вы офицер, а не рабочая особь.