— Логично, — помолчав, кивнул техножрец. — Хорошо, я найду тебе другого временного верховного. В этот момент, словно специально, дверь каюты распахнулась и, на пороге появился тот самый техножрец, о котором только что шла речь. Едва переступив порог, техножрец даже не заметил, что Альказ, на которого он примчался жаловаться, находится здесь же. — Верховный! Этот одержимый осмелился назвать себя избранным в присутствии всей дежурной вахты. Я требую немедленного доклада о его поведении в ассамблею верховных техножрецов. А главное, он осмелился поднять на меня руку. — Вот как?! И чем же он ударил тебя? Шрамов я не вижу. А зная нашего генерала, я удивлен. Одного его удара будет достаточно, чтобы разорвать глотку любому из нашего сословия, — ответил верховный, ехидно, прищурившись. — Ну, он отбросил меня в сторону, когда ворвался в рубку. — И куда же он так торопился? — Появились корабли иных и на линкоре была объявлена боевая тревога. — То есть, ты стоял на пути боевого генерала и ждал, что он в боевой обстановке будет обходить тебя, словно священный алтарь? — вкрадчиво уточнил верховный. — Он видел меня, а почтение к нашему сословию обязывает… — Ты рассказываешь это мне, грязный гурт?! — взревел верховный так, что отшатнулся даже Альказ, которого вошедший техножрец все еще не замечал. — А помнишь ли ты, глупец, что техножрецы обязаны оказывать содействие офицерам корабля, держась так, чтобы не мешать им во время несения службы? А помнишь ли ты, что стал всего лишь временным верховным, и почтение команды линкора нужно заслужить прежде, чем требовать? Я оставил тебя служить генералу, а не тешить свое самомнение. Ты никто! Глупая, бесполая тварь, возомнившая себя духом корабля! И после того, как твоя глупость разозлила великий дух, ты смеешь требовать суда ассамблеи? Да я лично вырву тебе клыки и вырежу твое сердце на священном алтаре, если ты осмелишься еще раз попасться мне на глаза. Пошел вон, грязный гурт! Рев взбешенного верховного просто выбросил сжавшегося техножреца из каюты. Только полы длинной хламиды хлопнули. Удивленно посмотрев на верховного, Альказ поковырял когтем в ухе и, поднявшись, осторожно прикрыл за убежавшим зазнайкой дверь. Вернувшись на свое место, он задумчиво посмотрел на техножреца и, чуть встопорщив шейный гребень, спросил: — Что это было? — Выбивание глупости и зазнайства из одной, очень перспективной особи, — мрачно вздохнул верховный. — Но ведь теперь, он побежит жаловаться на нас обоих. — Да, если не попытается сначала немного подумать, то побежит, — кивнул верховный. — А если у него между ушных отверстий хоть что-то есть, то он сделает нужные выводы. — После таких оскорблений? — Иногда, чтобы донести до ученика нужную мысль, его нужно вывести из равновесия. Техножрецы не просто служат духу корабля и обслуживают его технически. Они еще и проводники, между волей духа и экипажем, который сражается и защищает Ксену. Наше сословие не может требовать почтения к себе больше, чем заслуживает. — Как-то, все это сложно, — подумав, осторожно изрек генерал. — Кто его заменит? — У меня много учеников. — А что будет с этим? — Я найду ему применение, — загадочно усмехнулся верховный. — А с его, точнее, моим преемником, ты еще успеешь познакомиться. — Когда ты собираешься уезжать? — Как только твой враг будет готов. — Неужели нельзя заменить тебя кем-то из тех, кого пора отправить на остров забвения? — вдруг спросил Альказ странно дрогнувшим голосом. — Не в этот раз, — качнул головой верховный. — Верховные Управляющие, в полном составе, возложили эту миссию на меня. — Но ведь там просто нужен кто-то, на ком люди смогут проводить эксперименты с новым лекарством. — Не только. Еще, там нужен тот, кто сможет объяснить людям, что наша раса не враждует с ними. Что мы воинственны, но не кровожадны, что… еще много всяких что, — тихо закончил верховный. — Ты проведешь моление перед уходом? — Обязательно. Я должен попросить благословения у духа корабля. — Хорошо. Я тоже буду на молении, — одобрительно кивнул Альказ. Их разговор прервал пронзительный вой тревожного баззера. Моментально сорвавшись с места, ксеноброн выскочил в коридор, по пути сбив с ног не успевшего отскочить от двери техножреца, и стремительно понесся в боевую рубку. Мчащемуся сломя голову генералу уступали дорогу все подряд, опасаясь попасть под горячую руку известному буйным нравом офицеру. Влетев в рубку, Альказ подскочил к тактическому монитору и, не поворачиваясь к старшему смены, спросил: — Что здесь? — Опять иные, генерал. Такое впечатление, что они просто не считают потерь. — Похоже, они пытаются захватить плацдарм, — мрачно ответил Альказ. — Как еще можно объяснить такое упорство? — Захватить плацдарм? — не понял офицер. — Да. Оттеснить наши корабли от аномалии и обеспечить своему флоту беспрепятственный проход на эту сторону. И для этого они будут бросать корабли в эту бойню до тех пор, пока не добьются своего или пока не закончатся корабли. — Но ведь это тактически глупо… — Да? А как еще можно объяснить их упорство? Они не отступают не перед потерями кораблей, ни перед потерей живой силы. — Их просто не может быть так много, — продолжал упорствовать офицер. — Чего ты от меня хочешь? — вызверился Альказ. — Я о твоих клыках знаю больше, чем обо всей этой расе. — Ничего, генерал. Я просто пытаюсь понять, чего они добиваются, — растеряно залепетал офицер, опасливо отодвигаясь подальше. — Я бы и сам хотел это знать, — мрачно проворчал Альказ, повернувшись к монитору. — Что на сканерах? — Десять единиц, и продолжают вылезать, — коротко ответил дежурный навигатор. — Классификация? — Нечто среднее между линкором и эсминцем, точнее, определить не удается. В нашем реестре таких кораблей нет. — Похоже, нас ожидает что-то новенькое, — задумчиво протянул ксеноброн. — Генерал, нас вызывают мягкотелые, — окликнул Альказа дежурный связист. — Соединяй, — приказал Альказ, привычным движением надевая на голову гарнитуру. Монитор связи высветил лицо контр-адмирала Ефимова. Узнав вызывавшего, Альказ коротко склонил голову в вежливом поклоне и, не вступая в долгие предисловия, сказал: — Я слушаю вас, контр-адмирал. — Вижу, вы уже знаете о наших гостях, — усмехнулся в ответ Ефимов. — Трудно их не заметить. — Что собираетесь делать? — Зависит от поведения гостей, — рискнул пошутить Альказ. — Думаю, нам не стоит дожидаться их хамства и начать прямо сейчас. Что называется, указать на дверь, прямо на пороге. — Что требуется от нас? — спросил ксеноброн, понимая, что человеческая эскадра превышает его эскадру по мощности оружия на несколько порядков. — Поддержите огнем. Не дайте им уйти за аномалию и перегруппироваться. Остальное сделаем мы. — Хорошо, контр-адмирал. Канал связи останется включенным. Можете вызывать меня в любое время, — кивнул Альказ, жестом указывая связисту на пульт. Сообразив, что от него требуется, связист быстро набрал нужную команду и изображение Ефимова, резко уменьшившись, сместилось в левый верхний угол экрана. Одобрительно кивнув ему, Альказ добавил: — Моя эскадра начнет по вашей команде, контр-адмирал. — Отлично, генерал. Тогда, начнем, — хищно усмехнулся Ефимов, отступая в сторону. * * * Просматривая видеозапись, в срочном порядке доставленную из сектора аномалии, граф Кудасов то и дело удивленно покачивал головой. Его поражала огромная пропасть между сословиями и образом жизни расы ксеносов. Рабский труд, и межзвездные перелеты. Космические корабли, и едва заметные проселочные дороги. Плазменное оружие и кровавые религиозные обряды. Эти крокодилоподобные существа умудрялись сочетать не сочетаемое. Просмотрев гибель обездвиженного ксеноса два раза, граф выключил коммуникатор и, откинувшись в кресле, задумался. То, что разведчикам показали именно эту сторону бытия, ясно говорило, что ксеносы очень сильно хотят заполучить лекарство от своей проблемы. Вопрос с рабами уже был урегулирован, и первая партия пленников была переправлена на корабли объединенной эскадры. Проблема возникла там, откуда ее не ждали. Ксеносы как раса, умеющая звучно клацать клыками, по достоинству оценили имперскую игру мускулами и напрочь отказались иметь дело со всеми остальными говорунами. В свою очередь, представители остального обитаемого мира, обидевшись, начали выдвигать претензии Российской империи. Хотя глупость данного действия не подлежала сомнению. Департамент иностранных дел только и делал, что рассылал ответы на всяческие ноты, открытые письма и тому подобные международные бюрократические изыски. Сам Кудасов, открытым текстом предлагал нескольким послам лично обратиться к переговорщикам со стороны новой расы и получить ответ из первых уст. Но даже этого им было мало. Некоторые бормотологи договорились до того, что потребовали у департамента иностранных дел России предоставить им право присутствовать на переговорах между представителями империи и расы ксеносов. Ткнув их носом в грубейшее нарушение всех дипломатических протоколов, министр иностранных дел прыгнул в машину и, примчавшись прямо с переговоров к Кудасову, с порога завопил, вваливаясь в кабинет: — Граф, бога ради, свяжите меня с вашим человеком на эскадре Ефимова. Сил моих больше нет выслушивать весь этот бред!