— Перед самым выходом началось, — коротко проинформировал начальство Рашид. — То есть, это не от крокодилов? — уточнил контр-адмирал. — Не думаю. Он перед выходом так закрываться научился, что я его даже сейчас не чувствую. — В каком смысле? — спросил Ефимов, окончательно растерявшись. — В смысле эмоционального фона. Даже когда он психанул, все равно не слышал. Похоже, это уже становится для него привычкой. — И как на твой взгляд такая привычка? — Полезная. Теперь его если кто и сможет подчинить, то только несколько эмпатов сразу, уровня не ниже верховного техножреца ксеносов. — С чего ты это взял? — охнул Влад, глядя на приятеля не верящим взглядом. — Знаю. Раньше, стоило тебе взбелениться, и мне самому приходилось закрываться. Такое впечатление было, что мне сейчас голову с плеч от твоих эмоций снесет. А тут, злости не меньше, а до меня даже отголосков не доносит. Словно все где-то за стальной стеной происходит. И когда ты только научиться успел? — Понятно, что ничего непонятно, — проворчал Ефимов и, поднявшись, добавил, — все, мужики, отдыхайте. Если какие изменения будут, или вдруг потребуетесь, вызову. А пока, из этого кубрика и носа не высовывать. — Есть, носа не высовывать, — дружно отозвались офицеры, поднимаясь с коек. * * * Возвращение верховного техножреца на линкор прошло, словно рядовое событие. Дежурная вахта техников закрепила катер в шлюзе и рабочие особи, вытащив носилки, аккуратно понесли верховного в его каюту. Очень скоро туда же, словно смерч, ворвался и ксеноброн Альказ. Увидев усталого, но довольного техножреца, генерал не удержался и, шагнув к носилкам, одним движением поднял ороговевшее тело, прижимая его к себе. От стальных объятий Альказа затрещал даже толстый панцирь верховного. Стоявшие в углу молодые адепты только пасти разинули, увидев эту картину. Силу ксеноброна знали все члены экипажа линкора, но чтобы с такой легкостью поднять и удерживать на весу взрослую особь, да еще и с ороговевшим панцирем, такого не ожидал никто. Растерявшийся от такого бурного проявления чувств верховный удивленно крякнул, и смущенно встопорщив шейный гребень, прохрипел, звучно стукаясь нижней челюстью о плечо ксеноброна: — Положи на место. С чего ты вдруг воспылал ко мне страстью, словно я самка из отсека размножения?! — Трудно признаться, но мне не хватало вашей наглости и ехидства, — признался Альказ, осторожно возвращая техножреца на место. — Тогда возьми себя в когти и присядь. Нам многое нужно обсудить, — ответил, техножрец, ехидно прищурившись. Подчиняясь движению его пальцев, адепты вышли из каюты, оставив их одних. Опершись рукой на подлокотник, верховный устроился удобнее и, вздохнув, тихо попросил: — Расскажи мне, как тут дела. — Мне снова пришлось просить помощи у людей, — нехотя признался Альказ, подсознательно начиная с самого тяжелого для себя. — Я понял это, — кивнул верховный. — И долго тебе пришлось просить? — К счастью, нет. Их контр-адмирал, оказался существом чести и понял мои затруднения. И даже пригласил меня на флагман, для приватного разговора. — Ты был на их флагмане?! — переспросил верховный, подскочив от удивления. — Да. А что тебя так удивляет? — не понял Альказ. — И ты не устроил там побоище, пытаясь доказать, что сильнее ксеносов воинов не существует? — Ты издеваешься надо мной, старый гурт?! — взвыл Альказ, вскакивая с кресла. — Сядь, — усмехнулся в ответ верховный. — Я не издеваюсь. Я просто хочу убедиться, что ты действительно превращаешься из тупой боеособи в настоящего командира. — Нет, ты действительно смерти ищешь, техножрец, — рыкнул в ответ генерал, покорно опускаясь в кресло. — И кстати, что за глупца ты оставил здесь вместо себя? Его заносчивость переплюнула даже мое упрямство. — Надеюсь, он еще жив? — Я не настолько одержим боевой яростью, чтобы убивать техножреца на глазах всего экипажа, — пожал плечами Альказ. — Это хорошо. А то, одного упрямца я уже потерял, — одобрительно кивнул верховный. — В каком смысле? — Твой враг, споря со мной, впал в ярость, а этот глупец решил, что может одолеть мягкотелого одетого в тяжелый скафандр, в рукопашном бою. — И он посмел… — Он не просто посмел. Он сломал глупцу шею голыми руками, словно гнилую ветку. Тот даже клыками щелкнуть не успел. — И ты… и твои помощники стерпели это? — спросил Альказ, чуть заикаясь. — Он сам виноват. Посмел вмешаться в мой разговор без моего разрешения, — жестко отрезал верховный, голосом выделяя ключевое слово. — Но он убил техножреца… — Потому, что тот бросился в драку, не думая о последствиях, — оборвал верховный генерала. — Техножрец, это, прежде всего, голова, а не мышцы. Ум, а не ярость. Он забыл об этом и умер. Все, я больше не хочу говорить об этом. А твои слова меня порадовали. Значит, я не впустую потратил на тебя столько времени. Что еще нового? — Люди начали испытания новых двигателей, установленных на три наших корабля. — Уже? — удивленно ахнул техножрец. — Да. Они не стали придумывать новые двигатели, а использовали те, что устанавливаются на их грузовики. Мощности хватает даже с запасом. Особенно, при новых накопителях. — Что знают об этих новых приборах наши техножрецы? — Понятия не имею, — развел руками Альказ. — Я же не техножрец. — Да, ты прав, — смущенно вздохнул верховный. — Увлекся. Ты уже приказал передать рабов с тех кораблей? — Да, все рабы отданы, — тихо ответил генерал. — Сколько кораблей мы уже потеряли в боях с иными? — Пять. Никого из экипажей спасти не удалось. — Ты доложил Верховным Управляющим? — Да. Мой доклад был отправлен сразу же после окончания боя. — Хорошо. Значит, мне осталось только найти тебе подходящего временного верховного, и можно будет отправляться дальше. — Дальше? Куда? — растерялся Альказ. — Забыл? Драка с иными, только часть нашего дела. Если люди найдут лекарство от нашей проблемы, раса ксеносов обретет новое будущее. — Разве сейчас это так важно? — удивился Альказ. — Не старайся казаться глупее, чем есть на самом деле, — презрительно фыркнул верховный. — Ты это уже говорил. И не раз, — не остался в долгу генерал. — Знаю. Но раз ты продолжаешь думать не головой, а скорлупой своего яйца, придется повторять. Все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Люди не желают нашего уничтожения. Им это просто не нужно. Вернем рабов, получим новые двигатели на наши корабли, и будем торговать. А торговля, это, прежде всего, процветание. А значит, лекарство нам нужно. — А война? — растерялся генерал. — Иные еще не перестали вылезать из своей дыры, — усмехнулся верховный. — Поверь, на твою жизнь, войны хватит. — Что я должен делать? — мрачно спросил Альказ. — Сражаться, координируя свои действия с нашими союзниками. — Скорее уж, палачами. — Не будь глупцом, повторяю тебе еще раз. Если мы сумеем выкрутиться из создавшегося положения, то союз с людьми будет очень выгоден нам. И запомни, имей они желание уничтожить нашу расу, нас уже не было бы. Мощь их оружия ты видел. И не заставляй меня больше возвращаться к этому разговору. — Хорошо. Кто заменит вас в ваше отсутствие? — Ты хочешь другого временного верховного? — удивился техножрец. — Прежний, грозился пожаловаться на меня ассамблее верховных, — равнодушно пожал плечами Альказ. — Похоже, тебя это не волнует. — Нет. В любом случае, наказание ассамблеи не будет приведено в исполнение до окончания военных действий. А до него еще нужно дожить.