Кажется, за мной кровавый след… Мощеная дорожка вымазана моей кровью. Мне больно и страшно. Сзади кто-то наступает, но надо ползти. Боль. Я чувствую запах крови и собственный всепоглощающий ужас. Я понимаю, что не успею, но не могу же я просто лечь и сдаться? Или могу? Просто лечь и умереть… Меня выворачивает от боли и ужаса. За мной по пятам идет смерть… И на этот раз это не сон. Сначала — мучительное растворение и не менее мучительное восстановление. Меня будто разорвали на мелкие кусочки, а потом собрали — медленно и деловито. Я оказалась в каком-то заросшем саду, полном сломанных ветвей и камней, когда-то бывших оградой. Голова кружилась, тошнило, а перед глазами была мутная пелена. Ну какая же я дура! Так рисковать! Да еще и сняла с себя все средства защиты… Я не удивилась, что меня уже ждали — некто в сером балахоне. Даже не пытаясь рассмотреть, что там скрывается под его капюшоном, я ударила — всей своей силой. Мне казалось, что всей силой. Получился лишь слабый всплеск — и не потому, что я потратилась на озере. Что-то было, видимо, в том зелье еще, не только перенос. Или со мной успели что-то сделать. Но я не собиралась сдаваться: мне нечего было терять, уйти отсюда живой мне вряд ли позволят. Я била и била — огненные шары, вода, проклятия смертельной магии, сырая сила стихий — но ничего. Вся энергия будто впитывалась в стоящего напротив мужчину, и тот захохотал. Тогда я бросилась на него — ну да, с кулаками, — а он быстро выпустил по мне парализующий снаряд и наотмашь, так что моя голова дернулась и скула моментально вспухла, ударил меня по лицу. А потом, когда я упала, — в живот. Он бил меня ногами, по спине, груди, по рукам, бил с остервенением, пока я не заскулила и не сжалась в комок, стремясь избавиться от этой боли. А потом схватил нож и, ничуть не пытаясь быть осторожным, начал срезать мои волосы под корень, периодически задевая кожу. — Это было та-а-к просто… Но мне пришлось торопиться — спрятать тебя надумали, ага… — бормотал похититель мерзким голосом, от которого кровь стыла в венах. — Когда в сердце уже есть яд, заставить принцессу действовать, как мне надо было, оказалось очень просто… Всего-то подтолкнуть. Да, Правящий в итоге понял, начал проверять девку, я это предполагал… Но поздно! Югас успел сделать что надо. Хороший мальчик Югас… мертвый мальчик… И ты помогла, сама сняла браслетик… Хорошая мертвая девочка. Хи. И племянничек постарался… Идиот! Молодец, без колечка ты ко мне попала… Никто не найдет… Его полубредовое бормотание проникло сквозь волны боли и паники. Странно, но я обрадовалась. Значит, Арий не с Зерданой! Ложка меда в этой бочке ада. И мысль, за которую хотелось цепляться, противопоставляя хоть что-то происходящему. Мое лицо к концу жуткой процедуры было залито кровью. Отступник — да кто еще это мог быть — отвернулся и начал что-то делать с моими отрезанными волосами. А я поползла. Идти не получалось — не могла подняться, меня придавила тяжесть. Нет, я не надеялась, что смогу сбежать. Но инстинктивно мне хотелось передышки. Воспользовавшись тем, что мужчина занят, я сосредоточилась и быстро начала читать заклинания. Обезболивание, остановка крови, снятие спазмов и восстановление кровотока. Сил, что были после блокировки, на это хватало. Снятие усталости, тонизирующее заклятие, подавление паники. Спасибо, родная Академия, хоть я не любила целительство, мне действительно пригодилось. И пусть дальше меня ждала смерть, но и такой перерыв был огромным счастьем. Всхлипнула и продвинулась еще немного вперед. Я ползла по каменной дороге. Кажется, за мной кровавый след… Как? Как это могло случиться? Как Эльтар мог так поступить со мной? Что заставило его так действовать? Он не был пособником Сарда, я в этом была уверена. Глупость, та самая юношеская глупость, которой я боялась, и не зря, вынудила его отправить меня в руки этого безумца, одержимого идеей всевластия. Без браслета и кольца меня не найдут, значит… Додумать мне не дали. На меня навалилась удушающая волна, расплющившая меня о землю, не дающая мне дышать. И я в очередной раз потеряла сознание. Пришла в себя в каком-то помещении. Одна. Прикованная железной цепью к стене. Как ни странно, чувствовала я себя довольно сносно. Видимо, самолечение помогло. Я быстро осмотрелась: огромный зал с разбитыми окнами, части крыши нет: вот она, валяется на полу в виде остатков лепнины и камней. Кое-где в помещение проникли деревья и вьюны. Я подергала наручники, цепь, попыталась применить к ним магию — ничего. Не сбежать. С сожалением ощупала свою голову. Почти лысая, за исключением нескольких клоков. Из глаз снова полились слезы. Сколько прошло времени? Наверняка Эльтар обратился за помощью, но как мои друзья меня найдут? Столько месяцев Сарда искали, вряд ли что-то сдвинется за несколько часов… Арий, конечно, был лучшей ищейкой, но если у него не появилось новых сведений… Арий. Он не предавал меня. Он всегда искал способ, чтобы защитить меня. Возможно, он даже неравнодушен ко мне, но у меня уже не будет шансов узнать это… В зал зашел отступник. Я подавила в себе вспышку ужаса и внимательно посмотрела на него. Он снял балахон и не выглядел ненормальным. Почему-то мое сознание рисовало Сарда чем-то средним между Кощеем и душевнобольным профессором, со стоящими дыбом волосами, да и его бормотание, когда он срезал мне волосы — я передернулась, — выглядело безумным. Передо мной же стоял высокий, поджарый мужчина, с аккуратно заплетенными светло-рыжими волосами, непривлекательным лицом с морщинками и длинными руками, заканчивающимися чуть скрюченными пальцами. Но когда я посмотрела в его глаза, ощущение нормальности полностью ушло. Голод. Ненависть. Безумие. Надо разговорить его. Надо тянуть как можно дольше время — не знаю зачем. Может быть, ради мифического шанса на спасение. Может, ради того, чтобы жить несколько лишних минут. — Что было в том… зелье? — молчать было выше моих сил. — Хорошее, правда? — Отступник дико взглянул на меня. — Ни следа магии, только травы и вплетенная в них невидимая руна… — А зачем… зачем вы отрезали мне волосы? — спросила я тихо и осторожно. Вдруг его раздражают громкие звуки? — Просто так, — Сард хищно ухмыльнулся, — мне хотелось, чтобы ритуал выглядел красиво. Смотри, — он показал мне на то, что свисало с его руки. Мои волосы, заплетенные в виде венка. Я сглотнула, снова почувствовав тошноту. — Ритуал? Какой ритуал? — А зачем тебе что-то знать? Ты все равно умрешь. Или надеешься дождаться своих дружков? — Да нет, — я постаралась пожать плечами как можно небрежнее, — просто не хочется умирать, не разгадав все тайны. Естественно, я тянула время. Ведь в фильмах к героиням всегда успевают друзья, да? Вот и я на это рассчитывала. — Ты странная девушка… Что ты знаешь про Императора и Тень? Неожиданный вопрос. — Ну-у, — сказала я осторожно, — можно сказать, ничего. — И тебя не удивляет, что Правящих двое? — Не особо… — А так не должно быть! Отступник сорвался на визг, а меня начала колотить крупная дрожь. — Я нашел рукопись… много рукописей! Мне потребовались долгие годы, чтобы расшифровать их. Все эти легенды, книги, оправдывающие их правление, — все это придумали гораздо позже. Правитель раньше был один: ни ключевых родов, ни Тени. Один-единственный, правящий долго, очень долго — не жалкие сотни лет, а тысячи! Питаемый стихиями, содержащий все стихии… Но его потомки… Слабаки. Смертные. Один был злой, второй — слишком мягкий, третий — идиот… И вот очередного решили свергнуть, решили разделить его силу, чтобы не зависеть от одного правителя или его характера. Вот кто были истинными отступниками! Они придумали разумного Императора, создающего законы и его темную сторону, Тень, которого боялись, который ведал наказанием. И Высших… Они и стали Правящими и Высшими, хотя не должны были быть ими — просто оказались в нужное время в нужном месте… Никто из них не рискнул получить всю силу, потому никто из них не достоин быть истинным Правителем! Они должны были давно сгинуть… Но все время что-то мешало. А теперь здесь я! Я стану единым Правящим, верну истинный порядок в этот мир! Мне показалось, что Сард погрузился в какой-то транс. Затем он резко подскочил ко мне, стал, просто разрывая, сдирать мою одежду — даже белье стащил и оставшиеся драгоценности. Татуировка тут же проявилась. — Что это? — Сард нахмурился. — Не знаю, появилась вместе с магией. — Я опустила голову, чтобы он ничего не мог прочитать в моих глазах, и попыталась прикрыться руками. Но мне этого не позволили — запястья вздернули вверх. Цепь, что вела к кольцу в стене, Сард открепил и просунул в крюк, свисавший с потолка, вынудив меня подняться на ноги, практически повиснуть и полностью раскрыться. Я застонала от боли в вывернутых руках, и паника вернулась. Через силу я заставила себя продолжить разговор. Буду говорить, пока живу. — И что вы намерены делать? — Разве непонятно? Я соберу кровь всех Ключей, я приму ее в себя и стану сильнее, чем Правящие, сильнее всех в этих мирах! — Но почему вы убивали в таком случае Тер Сегетов? — Не то… я делал тогда не тот ритуал, не сразу понял, как ошибся… ненавижу ошибаться! Но теперь точно все получится… — Но почему именно с нашего Ключа… — Все начинается со Смерти! Все оттуда! Смерть — это начало! И мне надоело с тобой разговаривать! И будто боясь, что я посмею задавать вопросы и дальше, он оторвал от моей же рубашки клок и засунул мне его в рот. Сард окончательно закрепил меня на импровизированной растяжке. А потом… стало все совсем плохо. Он аккуратно надрезал мои ноги и руки в нескольких местах, там где бились особенно крупные вены, и из них струйками потекла кровь. Я проследила за ними — сначала они попадали в небольшое углубление подо мной, потом красный ручеек тек по желобку и заполнял выбитую фигуру, которую я и не замечала раньше… Я замычала от ужаса — звезда. А на пяти лучах — артефакты. Те самые, украденные. Внезапно я почувствовала, что мою татуировку будто опалило огнем. Но это было мимолетное ощущение. Все перекрыло понимание, что жизнь утекает из меня — капля за каплей. Вместе с кровью уходило что-то еще: к звезде, в центр которой встал, с блаженной улыбкой, Сард, действительно нацепивший венок из моих волос, устремилась моя сила и энергия. Секунды растянулись на часы. Я периодически теряла сознание. Выныривая, видела все ту же картину — звезда, кровь, отступник. Потом что-то изменилось. В отдалении послышался грохот. Отступник побледнел, метнулся к двери и начал шипеть. Темные тени вырвались из него и влетели в соседнее помещение. Он споро закрыл огромную дверь и запечатал ее заклинанием. Внутри меня раздался звон, отдавшись сильной дрожью и спазмом, так, что я изогнулась дугой. Я почувствовала всеобъемлющую пустоту. И со внезапной ясностью поняла, что у меня больше нет магии. А скоро не останется и жизни… На краю сознания я слышала, что грохот становится все сильнее. Друзья — наверное, мои друзья — пришли за мной. Сквозь застилавший глаза туман я увидела, как медленно, будто нехотя, распахивается дверь. Вбегают четверо — а может, пятеро. Сард нападает на них — он силен, очень силен. Он разит одновременно мечом и магией, умудряясь поддерживать щит. Но ему не справиться с пятерыми. Все-таки пятеро. Эльтар с ними — и он первый замечает, что со мной происходит.