— Анна, ты еще слишком слаба. Давай отложим рассказ на чуть более позднее время… — Ну же! Рон вздохнул и уселся поближе ко мне. Ему было трудно говорить, видимо, переживал все заново. Он рассказал про своего секретаря, про те сведения, что узнал Арий, про Зердану. Рассказывая про принцессу, он внимательно на меня смотрел. Я не выдержала: — Рон, что и зачем делал мой фиктивный жених не должно меня волновать. И не смотри так. — Фиктивный? — взгляд стал лукавым. — Ну… на тот момент да, — упрямо сжала я губы. — Хорошо. Но ты должна понять, что это не в привычке Ария. Он слишком для этого… — Благородный? — Слишком высокое положение у него. Нет смысла в таких методах. И он потом сильно себя казнил — не потому, что узнал что-то таким способом, но потому, что это стало причиной отсутствия у тебя браслета. Отступник продумал даже это. — Рискованно как-то. А если бы у него не получилось? — Эльтар… Должен был снять и браслет… Про Эльтара говорить не хотелось. А Рон продолжил, объясняя, как они обо всем узнали: — Когда мы сумели определить твое местоположение с помощью Ария и, не поверишь, татуировки — кстати, ты должна мне рассказать, как Правящий узнал про нее, он не признается, — мы увидели большой полуразвалившийся дом. В холле нас встретили Черные. Это такие субстанции, что вызвал отступник, поделившись частью своей души, древняя кара, уничтожить которую очень сложно. Они ведь не живые, а вот драться и убивать могут. Потребовалось время и много усилий, чтобы мы смогли их отправить за Пределы. И это было время… — голос Рона прервался, — которого хватило для того, чтобы ты… В общем, когда мы оказались в том зале, уничтожили Сарда, уже было слишком поздно. Мы лишь успели увидеть, как ты… умерла. Отдала всю кровь и магию. Арий бросился к тебе, но всем было понятно — ты уходила за Пределы… …Рон, Фарн, Ари и Эльтар застыли статуями возле магического круга и смотрели, как Правящий рвет цепи, удерживающие тело Анны. Безвольной куклой она повисла в его руках. Арий кричал, звал девушку по имени, но ее уже не было в этом зале. И тогда Арий аккуратно положил тело на пол, встал и вскинул руку в жесте призвания стихий. — Пять стихий, пять великих родителей, пять воинов, пять миротворцев, пять любимых, пять отвергнутых, пять высоких! Я призываю вас на поединок, я вызываю вас на бой, и пусть решится моя судьба. — Арий, нет! Это слишком опасно! Но Правящий никого не слышал. Он сам мог завершить формулу и продолжал: — Я Арий из рода Олард, за свое поражение я приму смерть, а за свою победу я хочу, чтобы Анна Тер Сегет осталась жива. Он уже планировал написать в воздухе руну, как Рональд встал рядом с Арием и вскинул руку в том же жесте. — Пять стихий, пять великих родителей, пять воинов, пять миротворцев, пять любимых, пять отвергнутых, пять высоких! Я призываю вас на поединок, я вызываю вас на бой, и пусть решится моя судьба. Арий повернулся к другу: — Что ты делаешь? Тот вздохнул: — Вдвоем больше шансов. — Больше шансов лишить Империю двух сильнейших магов! Мы не знаем, как это произойдет, возможно, каждому придется бороться со стихиями самому. И мы оба умрем. Зачем тебе это? — Я не могу снова остаться один. А вот зачем это тебе? Арий вздохнул: — Я не могу позволить ей умереть… Хорошо. Рон из рода Сегет, стихии услышат тебя, я передам им твою просьбу. За твое поражение тебя ждет смерть, что ты хочешь за свою победу? — Я хочу, чтобы Анна Тер Сегет осталась жива. — Да свершится наша судьба. Правящий начертил в воздухе руну призыва, и все померкло в клубах дыма… Я прервала повествование, уже не пытаясь сдерживаться: — И ты?! Вы оба психи, вот в самом деле… Это было слишком опасно. Ведь если бы с тобой что-то случилось… — Ты бы об этом не узнала. — Так значит, я обязана вам обоим жизнью? — на моих глазах были слезы. — Ну… мы квиты… Если помнишь, в начале нашего знакомства ты тоже спасла мне жизнь. И если ты сейчас начнешь говорить, что ты неосознанно, а я вот полностью понимал, на что иду, то могу возразить тебе. Ты не просто спасла мне жизнь. Ты наполнила ее светом. Много лет после смерти семьи и невесты я не жил, а только существовал, и благодаря тебе я снова живу. И верю в счастье. И, мне кажется, Арий тоже. — Что Арий тоже? Умел же Правящий появляться в самый нужный момент. Но Рон ничуть не смутился: — Тоже рад, что Анна жива, — он подмигнул мне. — Я рассказал историю ее спасения. — Не до конца рассказал, — возразила я, почему-то стесняясь смотреть на Ария. — Мы как раз перешли к самому интересному. Что было дальше? — Мы оказались в пустом пространстве, — продолжил брат. — Вдвоем. И это было… Я не могу описать, понимаешь? Не было ни понимания времени, ничего… Просто безумные образы: наши самые страшные кошмары — уж извини, я не смогу тебе их расписать во всех подробностях: боль, страхи, прошлое. Образы, что появлялись передо мной, то убивали меня, то звали — звали раствориться, уйти от этой боли, — то нападали со всей изощренностью опытных магов. — Это странно… я думала, что бой — это именно дуэль с воплощениями стихий. Ну или некий суд, совет, где бы ты доказывал, что имеешь право на выигрыш. — А это так и было, только… более хаотично. Мы действительно доказывали, что имеем право на то, чтобы получить тебя назад. Заслуживаем этого… — Арий смотрел на меня серьезно. Так серьезно, что я уже не могла оторваться от его лица. — А ты… у тебя все было так же? И вы всегда были вместе с Роном? — Да. Мне кажется, что если бы Рона не было рядом, один я мог и не справиться. Мы подбадривали друг друга и иногда… останавливали друг друга. Слишком мучительно порой было… бороться. Ведь основная борьба, что у нас была, — борьба с самим собой. С тем, что уже давно уничтожало наши жизни. — Но вы справились… — Справились. Нам было ради чего. Лицо Ария закаменело, а глаза, напротив, полыхнули. Рон, посмотрев на нас, вздохнул, тихонько попрощался и вышел. Мы практически не обратили на это внимания. — Арий, я… ведь еще не поблагодарила тебя за спасение и… Но меня прервали. Арий взял меня за руку и произнес, не отрывая от меня горящего взгляда: — Не думай, что я тороплюсь или… Может, это не вовремя, но с тобой не стоит ждать. Никогда больше, Анна… Мне сложно говорить, хотя я бы хотел так много сказать… Я ведь никогда этого не делал. Я хочу извиниться — за все, что я сделал не так. Ты замечательная, невероятная. Я должен сразу был понять, что ты лучшее, что могло произойти со мной, но… Да, я не понял. А когда понял, было уже поздно. Я думал, что переживаю самые страшные мгновения в своей жизни, когда ты исчезла. Но еще хуже было тогда, когда я увидел твою смерть. Нет, не говори ничего — мне и так сложно было решиться… Я ведь… привык не чувствовать. Так правильней, так удобнее. И я тогда, в том зале, вдруг понял, что не жил. Что в моей жизни не было ничего. Я не был влюблен. Ни с кем не был на самом деле близок. До тебя… И я вдруг понял, что если есть что терять, значит, есть ради чего жить. И единственное, что я чувствовал, когда ты уходила, — это погружение в полное одиночество. А я уже не мог… Не мог оставаться один. Даже не с тобой, но… Я должен был быть уверен, что ты жива. Живешь. Пусть не быть вместе, но ты должна была… быть. Не мог позволить тебе исчезнуть. Анна, я… люблю тебя. Я пойму, если ты не захочешь продолжения наших отношений. Но если ты согласишься остаться со мной, я постараюсь сделать тебя счастливой. Я не смогу измениться: Тень Империи — это слишком… накладывающая отпечаток должность. Я не буду… ну, не знаю, писать тебе стихи или сопровождать тебя всюду как… придворные. У меня много работы. Иногда я бываю груб. Да практически всегда. Очень часто у меня нет времени на встречи. Я многое буду делать как считаю нужным, не советуясь с тобой… И многое не смогу объяснить тебе или понять тебя. Но… я смогу защитить тебя. Дать все, что ты захочешь… ну, почти. Я обещаю доверять тебе. Никогда не буду с другой женщиной… и по работе тоже. И… в общем, тебе решать, — скомкал он окончание своей ошеломительной речи и быстро вышел из спальни. ГЛАВА 12 Не помню, когда я первый раз попробовала почувствовать свою магию. Так, как я чувствовала раньше. Сил оказалось мало, как у слабого мага. Но я обрадовалась даже этому. Лишиться магии вовсе было бы слишком тяжело для меня — это как лишиться какого-то органа, как лишиться возможности видеть сны или чувствовать определенные эмоции. Стихии плотно вплелись и изменили мой характер; и я не хотела возвращать все назад. Волосы так и остались пяти цветов и понемногу магические силы прибывали; это давало надежду. Я спрашивала у Рона и Ария, но у них не было однозначного ответа. Брат утешал меня, что изначально, когда я попала в этот мир, я ведь тоже ничего не чувствовала. Так что я не отчаивалась. Через несколько дней я уже спокойно передвигалась. И первым делом я приняла ванну — нормальную горячую ванну — и рассмотрела себя внимательно в зеркало. Ну да, не блестяще. Запавшие щеки и глаза, короткий ежик на голове вместо былой роскоши, почти прозрачные руки и ноги. Такой подросток из подземелья. Зато никаких шрамов и повреждений. И, с учетом местных эликсиров красоты, усиленного питания и воздействия лекарей, восстановление займет всего ничего, я уверена. Удобно жить в магическом мире. Я уже чувствовала себя практически здоровой. Меня не надо было таскать на руках, переодевать или кормить с ложечки, я даже тайком начала заниматься по учебникам и практиковать восстанавливающую гимнастику. Тайком, потому что на любой мой чих сбегалась половина Империи. Я не шучу — охране моей мог бы позавидовать сам Император, под дверями дежурила «скорая помощь» и каждые полчаса наведывался кто-то из мужчин. Мне очень хотелось избавиться от такой душащей заботы, но, как выяснилось, уезжать мне пока некуда. Все студенты на практике; а в поместье меня не пускали, поскольку Рональд и Арий, еще когда я была бездыханным телом, успели переругаться, в чьем доме я буду восстанавливаться. И Император в приказном порядке поселил меня во дворце. Правящий вел себя странно. Такое признание — и тишина. Нет, он не сделался холоден, как было не раз после всплеска эмоций. Хуже. Он стал… милым. Будто прочитал в пособии для начинающих принцев, как следует себя вести с девушкой. Спокойное лицо, спокойная, вежливая речь, комплименты, милая, чуть отрешенная улыбка. Он был предельно аккуратен и пристоен, чем бесил до одури. Может, он ждал чего-то в ответ, знака, что я не против дальнейшего развития отношений? Но я же не могла признаваться принцу-роботу! А признаться хотелось. Он был прав — зачем опять чего-то ждать? Было лучше, когда мы с ним ругались, когда он был заносчив, когда пылал страстью и даже ревностью, но такое приторное отношение было невыносимо. И этот человек готов был отдать свою жизнь ради меня? И это злобный и вездесущий Тень? Палач Империи? Жизнь в розовом цвете меня совсем не прельщала, и я с каждым днем закипала все больше. Сегодня я сорвалась. Сидела себе в кровати, никого не трогала, читала книжку и грызла яблоко, когда Правящий появился в комнате. И что он сделал, появившись? Нет, не набросился на меня с поцелуями — а хотелось бы, — не атаковал вопросами, даже не посмотрел злобно. А подбежал и закрыл распахнутое окно. А то ведь прохладный воздух мог мне навредить. В следующее мгновение книга полетела в него. А потом и огрызок. Я заорала: — Достало! Арий! Я же не стеклянная вазочка. Я почти здорова! Мне не надо подавать пироженки и поправлять подушечки — черт возьми, я совершенно тебя не узнаю! Я. Не. Хочу. Общаться. С таким. Тобой. Мне не хватает тебя такого, какой ты есть! В конце концов, я полюбила тебя не за эти идиотские вежливость и манеры! Блин. Я реально сказала это? Недоуменная улыбка Ария сделалась хищной. Он быстро подошел ко мне и прошептал, хрипло, прямо в губы: