— Повторишь, что ты сказала? — Ни за что, — прошептала я в ответ и со стоном прижалась к нему. Как мне его не хватало! Прошло много-много дней с нашей первой и единственной ночи. Пусть какое-то время мы стояли по разную сторону пропасти, я так и не смогла забыть его запах, его вкус, его язык, его губы, терзавшие меня со сводящей с ума страстью. Я обвила руками его шею, запуталась в его волосах, мои уши ловили каждый его стон и рык, я таяла от этого поглощающего поцелуя, чувствуя, как кружится голова — и вовсе не от слабости. Я потянула Ария на себя, желая ощутить его всем телом, кожей, каждой клеточкой. Я жива, мы живы! Трясущимися руками он обнажил меня до пояса, впился голодным ртом в шею, быстро провел поцелуями дорожку до груди и с утробным рыком втянул сосок. Я откинулась на подушки и застонала. Это подействовало на него как приказ: Арий одним рывком снял камзол и рубашку и прижался обнаженным торсом к моему дрожащему телу. Кожа к коже. Рука к руке. Он медленно и сильно сдавил мое бедро, задрал юбку и положил руку между ног. Я выгнулась ему навстречу, потянулась к поясу его брюк, но он сам отодвинулся, избавился от остатков одежды и снова впился в меня губами. Он поднял властным движением мои руки вверх и раздвинул ногой колени… Ветки деревьев, серое небо и мое тело, впечатанное в глину. Беспомощность, страх и боль потери… Я напряглась и заледенела. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы полностью остудить меня. А следом и Ария. Он отпрянул, резко втянул воздух и перекатился на бок. — Извини, — прошептала я. — Это я должен извиняться. Снова и снова. Всю жизнь, — он нежно погладил меня по щеке, виновато глядя в глаза. — Ну, всю жизнь — это слишком. Обойдемся парой раз, — улыбка получилась слабой. — Я не ненавижу тебя. И не собираюсь избегать постели. Просто первый раз будет… непрост. Арий угрюмо кивнул. Я чувствовала, что у меня опять начинает портиться настроение. Надо отвлечься. Поговорить о наших отношениях, например. Вряд ли Правящий сочтет эту мысль удачной, но когда, если не сейчас? Рискну начать с провокации. — Скажи мне, что мы дальше будем делать? В какой момент будет приемлемо разорвать помолвку? Главное, лицо надо было сделать максимально заинтересованно-невинным. Попался! Аж покраснел от бешенства. Узнаю своего мужчину. — Ты с ума сошла? Какой разрыв?! Мы поженимся! И ты! будешь! со мной всегда! Сделала вид, что раздумываю. Кивнула и пожала плечами: — Ну ладно. Похоже, предложение мне уже сделали. И я дала согласие… Что ж, всегда так всегда. Села на кровати и как ни в чем не бывало начала одеваться. — Ты в смысле… пошутила? — Ну надо было же тебя хоть как-то встряхнуть, — я подмигнула. — Я придушу тебя все-таки когда-нибудь! Арий с бешеными глазами реально тянул ко мне руки. Я взвизгнула, кинула в него подушку, соскочила с кровати и со смехом побежала вокруг нее. Он за мной. Голый. Смотрелось это реально комично, поэтому, когда он схватил и бросил меня на кровать, я довольно захохотала. Арий был сердит, но, кажется, тоже доволен. — С возвращением, — я снова подмигнула. Арий только вздохнул. — Я поняла. Мы признались друг другу, и теперь помолвка не фиктивна. Правда, я всегда хотела, чтобы меня позвали замуж по всем правилам — при большом скоплении народа, стоя на одном колене и с кольцом в руке, — прошептала я примиряюще. Арий закатил глаза, замотал меня в одеяло, как в кокон, и прижал к себе. — Большое скопление народа у тебя было, на колени Правящие не встают, а кольцо-то зачем? Тебе нужны драгоценности? — Это традиции моего мира. У нас принято предлагать руку и сердце и как символ дарить кольцо, которое потом сменится на обручальное. — У нас не бывает обручальных колец. — Я это уже поняла. Но это и не столь важно, намного важнее другое. Арий, я хочу поговорить с тобой серьезно. Я пока не чувствую полноценно магии, что если она не вернется в должном объеме? Разве я смогу стать твоей женой? — Мне все равно, даже если ты перестанешь быть всесильным магом. Мы справимся. Да и татуировка никуда не делась — значит, стихии признают тебя идеальной парой. Я кивнула и внимательно посмотрела на него: — Послушай… Помолвка — это прекрасно, но прежде, чем думать о браке с тобой, я бы хотела узнать тебя. Пойми, это тот шаг, который я смогу совершить, только будучи уверенной не в наших чувствах, но в том, что мы сможем жить вместе. Да, я тебя услышала — тебе сложно меняться, ты много работаешь и так далее. Но я должна до того, как мы сделаем последний шаг, понять, как ты будешь относиться к моим желаниям, насколько ты готов принять особенности моего характера, мировоззрения и насколько я готова принять твои. Я много раз была свидетелем, как под влиянием чувств люди женились, а потом не могли жить вместе. Ты сам повторял не раз, что хотел бы в жены юную скромную девственницу, а у меня от этого твоего идеала разве что юность. Я хотела бы пожениться тогда, когда мы будем абсолютно уверены в правильности этого шага. — Я уверен, — буркнул Правящий. — Ну а я — нет, — сказала осторожно. — Не рычи! Это не значит, что я не люблю тебя. — Чего тебе опять не хватает?! — застонал мужчина. — Может быть, для начала, признания того факта, что я могу не хотеть того же, что и ты? — Анна, все это какое-то непонятное… Все непонятное! Ты все равно будешь со мной и все равно выйдешь за меня замуж. Вот как вернусь из поездки — так и поженимся. — Вот я про это и говорила. Ты совершенно меня не слышишь! А мне надо, чтобы меня слышали. Чтобы мое мнение принимали в расчет. Чтобы учитывали мои желания. Я не хочу мужа-начальника, мужа-повелителя. Я не оспариваю твое право быть главным в семье, не оспариваю твою должность, род и все, что там полагается Правящим. Я готова соблюдать традиции и даже не сильно выпендриваться… то есть выделяться на людях. Но мне нужен не только муж, но и друг. Иначе я не смогу продержаться долго. Мне нужна моя собственная работа, мое личное пространство, нужен интерес ко мне как к личности и нужно, чтобы эту личность не пытались задавить или уничтожить, а уважали и любили. Понимаешь? Арий вздохнул и снова прижал к себе. — Мне сложно. Я не планировал себе… такую невесту или такую жизнь. Было бы проще, если бы ты была… как все. — Если бы я была как все, вряд ли бы мы сейчас валялись в постели и разговаривали про наши отношения. Мы бы с тобой чинно сидели в креслах у окна и обсуждали погоду. Или даже вовсе не сидели, потому что, если бы я была как все, со мной не произошла бы ни одна из этих историй, я бы была на практике и знать не знала, что есть такой Правящий. О, да я, может, и вовсе бы торчала сейчас в своем мире, если бы была как все. Понимаешь? — Кажется, начинаю. — Любой человек находится здесь и сейчас, в том виде, в котором он есть, именно благодаря всей совокупности поступков и действий, которые он совершил. Будь у меня другие характер, поведение, отношение к жизни, мы бы не… соединились во время грозы. Эль не проникся бы ко мне настолько, что запросил у стихий свадьбы. А ты бы не предложил помолвку. Мы бы не прошли весь этот долгий путь, и меня бы не похитили, а Рон и ты не стали бы рисковать своей жизнью, чтобы меня спасти. И ты… не полюбил бы меня так сильно… Арий молчал. Я обняла его и вздохнула. — Давай не будем торопиться. Нам многое надо обговорить и решить между собой. В нашем мире говорят: «Договаривайтесь на берегу». Я хочу, чтобы каждый из нас вступал в брак с открытыми глазами и четким пониманием, как и кто смотрит на те или иные вещи. И согласен с тем, что партнер так смотрит. Хорошо? Я ведь совсем тебя не знаю на обыденном уровне. Да, я в целом поняла, насколько велики Правящие, я вижу, что тебя боятся и уважают, мне также поведали, что тебе восемьдесят, семь лет и у тебя не было до этого жен. Я знаю, что могу тебе доверять и что ты ставишь мою жизнь выше своей. Но… Твои должность, деятельность всегда проходили мимо меня. Я никогда не видела твой дом и край, где ты родился, ничего не знаю о твоем детстве и семье. Я не знаю, что ты любишь есть, с кем дружишь и как расслабляешься в свободное время. В каких странах бывал, какие заклинания даются тебе легко, а какие — не очень. Понимаешь? А это важно, во всяком случае для меня. Не говоря уж о твоем мнении по самым разным вопросам, из которых будет строиться совместная жизнь. Вот несколько раз ты уже говорил о поездке, а я так и не поняла, куда и когда ты уезжаешь? — Раз в пять лет я навещаю наши отдаленные владения, а также все основные государства как посол. Для заключения договоров, обмена, решений по разным вопросам, также я смотрю, как соблюдаются предыдущие договоренности, обсуждаем браки, укрепление отношений. В общем, длительная дипломатическая миссия. — Мы четыре цикла не увидимся? — Да. Я понимаю, это будет непросто. Но, как ты слышала, поездки не избежать. Я расстроилась. Конечно, в свете всей последующей жизни полгода — ничто, но как же не хочется ждать! — И что, так каждые пять лет? — Да. — А жены сопровождают такую миссию? — Это не принято. Поездка долгая и не всегда безопасная, а задача жены… — Угу, сидеть на кухне и воспитывать наследников. Свихнуться можно — и так четыреста лет? Ну и зачем вашим женщинам такая дикая куча времени? Все равно нечего делать, — я обиженно надула губы. — Затем, чтобы они делали счастливыми своих мужчин, — Арий улыбнулся — как же шла ему улыбка! — и развернул меня поудобнее, чтобы поцеловать надутые губы. Какое-то время мы молчали. — Ладно, мы еще разберемся с поездками и женами. Тут раздался стук. — Анна, можно? Рональд. Я быстро поправила одежду и вышла в гостиную, сопровождаемая одевающимся Арием. Рон лукаво посмотрел на нас: — Мне уже можно называть тебя братиком? Арий насупился. Я хихикнула. Все-таки Правящему не избежать после всего произошедшего приема в нашу банду. — Я не понимаю, Рональд, как ты можешь быть таким несерьезным! А еще ректор самой главной Магической Академии, — буркнул Правящий. — Не волнуйся, там я надеваю маску человеконенавистника. — Кажется, она никого уже не обманывает. Ты очень изменился. — Ну да. Благодаря одной прелестной леди. Так что осторожно, Арий, если будешь с ней слишком долго общаться, то станешь добреньким и уже не сможешь держать в узде свой департамент. Рон подмигнул мне. Арий покачал головой. — Ну в самом деле как дети. Судя по возне, там еще два ребенка ожидают за дверью.