— Не дуйся. А то поцелую. — На нас, между прочим, смотрит весь отряд. — Хм, и как долго они будут в неведении относительно моей роли? — Думаешь, не продержимся? — Арий неожиданно улыбнулся. — Мои дознаватели уже в курсе — несложно было понять, когда они узнали, что к клетке подходили только женщины. — Остальные тоже видят нас каждый день и быстро заметят разные странности, — я покачала головой. — И мне, если честно, они все нравятся; нам еще долго работать вместе, потому я не хотела бы их обманывать. На них-то никак не повлияет присутствие невесты Правящего — разве что на тренировках будут осторожны. А всех остальных, уверена, мы сможем убедить. Главное, не забывать накрывать спальню пологом тишины, а то пойдут разные слухи про тебя, дорогой, — я подмигнула. Правящий хмыкнул и посмотрел на меня: — Знаешь, не думал, что я это скажу… но мне хорошо ехать с тобой вот так, куда-то. Я привык путешествовать один или с друзьями, но с тобой… мне нравится, в общем, — закончил он неловко. — Мне тоже, — я улыбнулась. — Далеко еще? — Сейчас дорога сузится и пойдет в горы. Мы заночуем в горном доме на перевале — там ничего такого, просто несколько комнат с каминами, чтобы отдохнуть. А завтра уже будем по другую сторону хребта, в Северном княжестве. — Там тоже будут… проблемы? — Не думаю. Там правит дальний родственник и хороший друг Гелларда, мы поддерживаем постоянные отношения, и это скорее визит к соратнику, нежели проверка. Горный дом представлял собой одноэтажное строение из толстых бревен. Внутри было несколько комнат — большой зал с камином, две отдельные спальни. Лошадей мы расседлали, обтерли хорошенько и накормили — все сами ухаживали за своими лошадьми, даже Правящий. Арий хмуро посмотрел комнаты и наклонился ко мне: — В общей зале тебя ночевать я не оставлю. Так что самое время объясниться с моими людьми. Мне было немножко страшно. Как эти суровые воины воспримут происходящее? Но те на удивление были настроены весьма добродушно; напротив, в их глазах я заметила даже восхищение. Я ожидала более негативную реакцию — этот мир все-таки был достаточно консервативен. Но возможно, свою роль сыграло то, что я маг, что успела уже с ними познакомиться в другом статусе, да и про мои «приключения» во дворце они были наслышаны, а чему-то, может, даже были свидетелями. А может, они просто следовали за Арием даже в этом — если того все устраивало, вряд ли бы он допустил иное отношение своих подчиненных. — Знаешь, в земном средневековом патриархате меня бы уже заперли в покоях. А за мою «наглость» могли что похуже сделать. В нашем мире женщины долго были бесправными… Я имею в виду, что это общество не такое уж и ограниченное. Арий покачал головой: — Мы давно привыкли к работающим и умным женщинам. — Что ж ты так возмущался моей самостоятельностью? — Привыкли — это не значит, что хотим таких себе в жены. Я так и замерла с открытым ртом. Тепло одетые, мы шли по извилистой тропинке наверх: Арий обещал мне показать что-то интересное. Вокруг островками лежал снег, редкие кустарники и отдельные деревья выглядели голо. Щеки покалывало от холода — все-таки мы забрались достаточно высоко. Мужчина понял, что я остановилась, вернулся и потянул за руку. — Как понимать твои слова? — Как есть. Что я видел свою личную жизнь несколько иначе. Видел. Тебе удалось изменить мое мнение. — То есть теперь ты… — Анна, я же сказал, что беру тебя в жены, и не собираюсь менять своего решения, — голос его звучал раздраженно. Я слегка поморщилась от этого «беру», но решила не зацикливаться. Наверное, не стоит от него требовать бесконечного обсуждения наших отношений. Бесконечно обсуждать их можно только с подружками. Правда, подружек-то у меня здесь и нет. И, поскольку я не хочу, чтобы Арий такой подружкой стал, надо хоть иногда себя сдерживать. А потом и вовсе забыла про все свои мысли, увидев раскинувшуюся картину. Высокогорный луг с незнакомыми светло-фиолетовыми цветами, похожими на ирисы. Мы стояли на скошенной горной вершине, которая мягко спускалась вперед, а затем каскадом обрывалась вниз на многокилометровую глубину. За нами были долины Таларии и княжество Белых Скал, а впереди — хребты, местами покрытые лесом и льдом, почти невидимый, вдающийся в них залив ледяного моря и солнце, садившееся на горизонте. Оно освещало безбрежное пространство розовыми, сиреневыми и оранжевыми сполохами и уводило воображение еще дальше, где прятались невидимые отсюда города и морские порты, вперед, в легкую дымку и вверх, к звездам, что вскоре расцветят этот небосклон. Я подошла к Правящему и шепнула ему: — Спасибо. Арий ничего не сказал, только вздохнул, обнял меня сзади, окутывая родным запахом и теплом, и поцеловал в макушку. Дипломатия и внешняя политика — далеко не тождественные понятия. Дипломатия и наша миссия были лишь частью внешней деятельности Таларии; в целом же интересы Империи поддерживало достаточно много служб и людей. Речь шла и о магическом обмене, и о торгово-экономических отношениях, и подконтрольном взаимопроникновении рас и их культурных и традиционных особенностей; нельзя было сбрасывать со счетов и военное давление, шпионаж, а также различные браки по расчету, которые здесь оказались далеко не редки. Но у дипломатии была особая роль: только для нее внешнеполитические цели являлись единственной задачей, и в рамках этой задачи координировались и регулировались действия всех других служб, а также некоторые личные взаимоотношения. Далеко не сразу я поняла, какой огромный груз лежит на Тени Императора. Держать в уме все стратегии и особенности взаимоотношений с огромным количеством друзей и недругов, выстраивать взаимодействия в рамках общепринятых норм, принципов и мировых законов; решать судьбы всех миров — в прямом смысле этого слова — на Совете Императоров. Все это занимало Тень круглые сутки, порой не давая ему ни минуты покоя или возможности отдыхать. Тем заметнее было, как расслаблялся Арий, когда мы попадали в места, где можно было не ожидать подвоха, где легко и безболезненно решались все вопросы. Так было в Северном княжестве с совершенно очаровательной столицей Веспрем, расположившейся на холмах на берегу моря; там нас ждал очень теплый прием, народные гуляния и, кажется, никакой работы. Меня познакомили с князем и его милой женой, представив на закрытом ужине как невесту, и те долго хохотали, узнав, как я попала в миссию, и приглашали обязательно приехать в их дом в следующий раз на более длительное время и уже в статусе жены. Так было и в Сотарисе, куда маги-сотарисане общим усилием и с большой охотой открыли для нас всех портал, чтобы мы не тратили время на путешествие по морю. Островное государство и его столица Шарвар покорили меня сразу. Я никогда не была в Марокко, но по фотографиям и рассказам представляла его именно таким. Южный морской город, брызжущий солнцем и насыщенными красками с охристо-желтыми каменными и глиняными поверхностями, базарным шумом, витражами и запахами трав и специй. Два дня мы с Арием и несколькими молодыми стражниками, с которыми я подружилась, несмотря на новую роль, просто бродили по городу. Я, открыв рот, смотрела на огромные чаны, в которых под воздействием магии в прямом смысле зрела самая дорогая краска во всех четырех мирах — не тускнеющая со временем и обладающая самыми разными защитными свойствами; на рынки, где продавалось все, и даже немного больше; на местную архитектуру, полную очаровательных деталей и растительных узоров; на свободные нравы и открытые улыбки, которые нас сопровождали повсеместно. Мы с удовольствием пробовали местное легкое шипучее вино, салаты и закуски из незнакомых мне морских моллюсков и огромных рыб, напитки, настоянные на травах, и засахаренные цукаты таких же разных и ярких цветов, что и все вокруг. Мое внимание привлекли невероятные узорчатые ткани и легчайшие кожаные башмачки, напоминающие наши балетки; чалмы местных женщин; витые украшения, усыпанные драгоценными камнями. Конечно, я не удержалась от покупок, с трудом представляя, правда, где все это буду носить в дальнейшем. Ну, хотя бы дома. Миссия остановилась в тихом районе, в общественном доме, предназначенном для этих целей. Большое квадратное одноэтажное здание с колоннами и закрытыми переходами обладало двумя несомненными достоинствами — прохладой даже в самый жаркий полдень и внутренним двориком с великолепным садом и фонтаном. Наши с Арием смежные покои выходили в самый удаленный уголок этого двора; проснувшись снова с ним в обнимку на вторые сутки нашего пребывания в Шарваре, я долго нежилась, рассматривая, как пробивающиеся сквозь занавески солнечные лучи касаются светлой резной мебели и ярких покрывал. Я чувствовала себя абсолютно счастливой. — Доброе утро, — прошептал Арий мне в ухо. Я повернулась и улыбнулась, натолкнувшись на сонный и совершенно довольный взгляд. — Доброе. Уже пора вставать? — Пора. Сегодня мы встречаемся с моурави Сентешем. — Наместником? Он как-то не торопился со встречей, — я потянулась, не замечая, что легкая простынка соскользнула с моей груди. — Хитрый пройдоха, — было видно, что Арий в предвкушении длительных споров, — набивает себе цену. Так что сейчас позавтракаем и… Правящий повернулся ко мне и замолчал. Его взгляд потяжелел; он медленно и практически осязаемо провел глазами от моего лица до груди, и я почувствовала, как кожа покрывается мурашками. Внизу живота начало разгораться пламя. Я закусила губу. — Знаешь, — хрипло прошептал мужчина, — пожалуй, завтрак подождет. Хотя, конечно, если ты не кусаешь губы от голода, — он одним движением переместился и навис надо мной сверху, замерев, будто предоставляя мне выбор. Да какой там выбор? Я подняла руки и запустила пальцы в его растрепанные волосы. — Я потерплю… Довольно странно, что у тебя волосы намного длиннее, чем у меня, — прошептала я почти неслышно, — может, это дает мне право иногда быть… сверху? Глаза Ария чуть расширились от охватившего его возбуждения, вызванного моими словами, он одним движением убрал мешающую нам простыню и придавил меня своим телом. — Может быть, — прошептал он в мои губы, — когда-нибудь… но не сейчас. Больше мы уже не разговаривали. Сотарис представлял собой огромный главный остров и несколько островов помельче, стоящих над морским разломом. Этот разлом, или то, что было под ним, являлся источником стихийной магии; именно потому вода, да и сам воздух на островах были напитаны природной энергией, магами здесь был каждый второй, а восстановление резерва даже после самых сильных заклятий занимало очень мало времени. Сотарис не был монархическим государством; маги и немаги здесь были весьма свободолюбивыми и уверенными в себе людьми, не признавали главенства благородных, ибо больше ценили человека за качества, чем за происхождение, и обожали свою родину. Но и до анархии было далеко. Города делились на районы, во главе каждого стоял независимый старейшина, его выбирали среди самых достойных и опытных магов; старейшины периодически собирались на советы, ну а в целом страной управлял наместник — моурави, — в руках которого была основная законодательная, исполнительная и судебная власть. В общем, самый независимый среди независимых. Пухлый, невысокий дядька с широкой улыбкой и спрятанными под цветастым тюрбаном волосами понравился мне сразу. Он обнял Тень, затем неожиданно меня, чем вызвал смущенный смешок, а у Ария — едва слышный рык, представил нам советников и, хлопнув в ладоши, потребовал принести напитки, сладости и фрукты, «чтобы подписание проходило веселее». Мы должны были проработать два договора. И основной целью обоих была необходимость того, чтобы маги-сотарисане, становящиеся наемниками, не подписывали контрактов, которые могли привести к нападению на Таларию или иному негативному воздействию на нее. Переговоры на эту тему велись уже много лет; договоры и преференции обеих сторон были обсуждены не раз. Тем не менее и сегодня обе стороны до хрипоты спорили по поводу каждого пункта и буквы и, как мне показалось, получали от этого удовольствие. Я же с удивлением смотрела то на одного, то на другого и вносила правки. Один раз, распалившись, Сентеш кинул серебряное блюдо так, что оно с грохотом поскакало по каменной мозаике, рассыпая лежавшие на нем орехи и цукаты, но испугаться я не успела — наместник подмигнул мне и как ни в чем не бывало продолжил спор. После сытного обеда исправленные и дважды перечитанные договоры были наконец подписаны. У меня было ощущение, что каждый на самом деле просчитал все эти пререкания заранее и добился именно того, чего хотел. Советники удалились, а мы остались втроем. Молча сидели и наслаждались вином и завершением довольно сложного дня. Я чувствовала себя совершенно расслабленно, потому чуть не подпрыгнула, услышав прозвучавший как гром среди ясно неба вопрос: — Ну, и когда свадьба? — Что? — это Арий. — О чем вы? — это я. — Думаете, я не отличу мужчину от женщины? Даже с этими всеми амулетами, — хмыкнул Сентеш. — Да и до нас дошла информация про невесту Тени, так что несложно было сопоставить эти факты. Я немного покраснела и беспомощно глянула на Ария. Тот неожиданно открыто улыбнулся: — Сразу как вернемся домой после миссии. Надеюсь, вы не откажетесь от посещения Таларии по этому поводу? — Не откажусь. Я и так долго ждал, когда кто-нибудь тебя заарканит, мой мальчик. И я очень доволен твоим выбором, — он подмигнул мне, и я покраснела еще больше, — но я вижу кое-что еще. Что произошло с твоей магией? Мы с Арием переглянулись, и, после его кивка, я осторожно произнесла: — Ее полностью выкачали… да и я, ну, как бы умерла. И когда очнулась, поняла, что магии практически нет. Волосы мне обрезали, и растут они теперь как обычные, но растут… Как бы мы ни наполняли резерв — да и я тренируюсь, — восстановление идет крайне медленно, и мы до сих пор не знаем, вернется ли магия в полном объеме. Еще и новый дар… — я запнулась. Наверное, не стоило об этом говорить. — Что за дар? — Олардов, — за меня ответил Арий.