Лолли закатывает глаза, широко распахивая руки и поманивая внука пальцами. – Ой, тише. Иди ко мне. Я каждую неделю вижу тебя по телевизору. А Бейли увидишь не каждый день. – И я знаю, что некоторые внутри тоже будут рады тебя видеть, – Тесс кивает на дверь, украшенную бронзовыми лентами и табличкой «МОРЕ, КОТОРОМУ ИСПОЛНЯЕТСЯ ГОД!» Даже несмотря на то, что дверь закрыта, я все равно слышу грохот музыки и говор, доносящийся изнутри. Если первый день рождения Ханны хоть отчасти похож на восемьдесят пятый Лолли, предполагаю, что дом забит до отказа. Год назад это пугало меня до чертиков. Но те дни, когда я была ошеломлена огромной семьей Ашера, давно прошли. Теперь мне не терпится зайти внутрь и увидеть тех, кто быстро стал мне второй семьей. Как только Лолли выпускает Ашера из своих цепких объятий, Тесс целует его в щетинистую щеку и перевешивает наши сумки на свое плечо. – Я подниму это в вашу комнату. Но должна предупредить, кроватка Ханны – в комнате напротив. Так что, если вас поднимет плач ребенка… – Она выставляет руки, защищаясь. – Не вините меня, вините именинницу. Лолли ахает, ее глаза распахиваются при упоминании о малышке. – Мы пропускаем потрясающий торт! Ándale, ándale! – кричит она, юркнув в парадную дверь, словно краб в нору, и Тесс идет сразу за ней. – Это что, она крикнула «все на торт»? – Я склоняю голову, глядя на Ашера в ожидании пояснений, но он лишь улыбается и переплетает свои пальцы с моими. – Точно. Идем, красотка. Увидим. Один шаг в парадную, и я чувствую себя не столько дома у Лолли, сколько внутри блога «рукоделие в жизни». В каждом углу висят связки светло-голубых шаров, похожих на мыльные пузыри, зеленые ленты, приклеенные скотчем к стенам, создают убедительную иллюзию морских водорослей. Вишенка на торте, ну, собственно, сам торт, выставленный на кухонном островке. Он исполнен в виде сундука с сокровищами, из которого сыплются шоколадные монетки. – Черт возьми. – Ашер присвистывает, вытягивая шею, чтобы заглянуть в дверь. – Большая работа для вечеринки, которую Ханна даже не запомнит. – Едва произнеся это, он бросает на меня нервный косой взгляд. – Не говори Норе, что я это ляпнул. Я жестом закрываю свои губы на замок и выбрасываю невидимый ключ через плечо. – Твоя тайна умрет со мной. – Кто-то сказал «тайна»? – Кортни выскакивает из ниоткуда, в ее руке зажат батончик зефира в форме морской раковины. – Я думала, у вас двоих больше нет от нас никаких тайн. – Я тоже рад тебя видеть, сестренка, – с ухмылкой отвечает Ашер. – И нет никаких секретов. Во всяком случае, не для твоих ушей. – Уверен? – Она поднимает левую руку и крутит пальцем. – Вы, ребята, ничего не хотите нам рассказать? Я бросаю взгляд на Ашера, ожидая, что глаза его распахнутся от удивления, но он неожиданно приятно спокоен. Даже легкая улыбка появляется у него на губах. – Как насчет того, чтобы позволить ей закончить ординатуру, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги? Мое сердце делает в груди тройное сальто. Итак, я не единственная, кто думает о дальнейших шагах. Учтено. – О, ну разве это не моя любимая пара? – прижимая руки к сердцу, из толпы выходит Эмбер. – Я говорила уже, что вы идеально смотритесь вместе? – С последнего нашего видеочата – нет, – отвечает Ашер, притягивая ее в объятия. – Как твои дела? – Теперь, когда вы тут, уже лучше, – говорит она, отщипывая кусочек зефирки Кортни и кидая его в рот. – Последний час я провела в попытках удержать Брук от стопок подарков Ханны. Тот, кто счел хорошей идеей дать сахар трехлетке – мой личный враг. – Кстати, о подарках, там есть место для открыток? – спрашиваю я, выуживая из сумочки ярко-голубой конверт. Как по команде появляется отец именинницы, одной рукой хлопая Ашера по спине, а другой выхватывая конверт. – Я заберу. Спасибо, что приехали, ребята. – Эти деньги – в фонд колледжа для твоей дочери, Тод, – говорит ему Ашер. – Не спусти их на пиво и пиццу, договорились? Тод смеется, поднимая руку, как будто давая клятву. – Клянусь, у меня все в надежных руках. Что касается Норы, вы рискуете потратиться на блестящие повязки на голову для малышей. – Так, все! – Это, несомненно, голос Лолли перекрикивает этот хаос. – Режем торт! Толпа собирается вокруг высокого стульчика Ханны, украшенного ленточками в тон блестящему бирюзовому банту на ее наголовной повязке. В футболке с русалочьим узором и пачке она выглядит мило, словно пупсик. С ее большими голубыми глазами и копной светлых волос ее можно принять за крошечного Ашера. Эта мысль должна бы напугать меня, но вместо этого я снова ощущаю внутри теплое, неясное чувство. Прямо как Кортни сказала в прошлом году: «В семье всегда найдется место для еще одного». Но до этого еще далеко. Сейчас я наслаждаюсь тем, как мускулистая рука Ашера обнимает меня за талию, притягивая вплотную, когда он целует меня в макушку. – Я ряд, что ты тут, – шепчет он, крепко обнимая меня. – Конечно, я тут, – я прижимаюсь к нему в ответ, наслаждаясь ощущением его сильных рук, обнимающих меня. И никогда я еще не была так уверена в том, где мне следует сейчас быть. – Люблю тебя, – говорит он, глядя мне в глаза. От его слов по коже бегут мурашки. Он не впервые произносит это, но почему-то звучит по-прежнему немного волшебно. – Я тоже тебя люблю, – шепчу я в ответ, в груди немного тесно. – На счет три! – выкрикивает Лолли и машет руками, словно дирижер. – И ра-а-аз, и два-а-а, и три! По ее сигналу вся семья разражается самой громкой и фальшивой версией «С днем рождения», какую я когда-либо слышала, с высокими, писклявыми голосами Мака и Тайсона, переборщивших слегка с гелием из воздушных шариков. – С днем рождения тебя-а-а-а! Пока все мы кричим и хлопаем в ладоши, Нора снимает свечи с покрытого голубой глазурью торта Ханны. – Ладно, Ханна. Дерзай! – Она указывает на сладкое куполоподобное лакомство перед малышкой. Ханна, моргая, смотрит на маму, потом на папу, и наконец подозрительно тычет в торт, погружая в глазурь крошечный пальчик. Мы все дружно ахаем, отчего Ханна делает это снова. – Идея была в том, чтобы она разбила его, – говорит Ашер, доставая из кармана телефон, чтобы сделать снимок. – Но, полагаю, маленькая Мисс Манерность не создана для такого. Как будто желая доказать его неправоту, Ханна издает громкий, радостный визг и запускает раскрытую ладонь прямо в торт, набирая пригоршню густой голубой глазури, чтобы запихнуть ее в рот и заслужить тем торжествующие возгласы толпы. – Забудь, – смеется Ашер. – Я беру свои слова обратно. Она та еще штучка. Как только лицо Ханны достаточно покрывается глазурью, Лолли нарезает сундук с сокровищами, и я добровольно вызываюсь раздавать ломтики. Это хороший шанс поздороваться с каждым. Обсудив с Фейбл ее учебу во втором классе, обмозговав с Тодом и Норой следующий день рождения и рассказав Тессе и Стиву о моем первом годе медицинской практики, я устраиваюсь рядом с Ашером на диване, получив в награду очень большой кусок шоколадного торта. – Ты много общалась, – шепчет Ашер мне на ухо, его рука скользит к моему бедру, и он крепко сжимает его. – Может, нам, знаешь, стоит подняться в спальню ненадолго. Немного отдохнуть. Он впивается в меня прекрасно знакомым взглядом. Я вижу, как его глаза меняют цвет с ярко-голубого на штормовой темно-синий – верный признак того, что грязные мысли бушуют вовсю. Я не могу унять пробегающую по мне беспомощную дрожь. – Сейчас? – шепчу я, широко распахнув глаза. – Когда тут вся семья? Дьявольская улыбка играет на его губах. – Что я могу сказать? Мне нравятся вызовы. – Да уж, это я узнала еще год назад, когда ты завоевывал меня. Я наклоняюсь поцеловать его, покрываясь гусиной кожей, когда он игриво прикусывает мою нижнюю губу, прежде чем отстраниться. Черт возьми, этот мужчина точно знает, как дьявольски меня возбудить даже в разгар семейной вечеринки по случаю дня рождения. – Итак… спальня? – рычит он, его полуприкрытые глаза мерцают. Прежде чем я успеваю выровнять дыхание, чтобы ответить, он закидывает руки за голову с преувеличенным, явно притворным зевком. – Думаю, мы с Бейли отдохнем немного перед вечерним костром, – объявляет он, не обращаясь ни к кому конкретно, и я едва могу сдержать смех. – Да, я вымоталась, – говорю я, поддерживая его игру. «Когда ты в Риме», так ведь? Или, в данном случае, когда ты в Коронадо. – Пойдите поспите, – предлагает проходящая мимо Лолли. – Ты нужен нам отдохнувшим, чтобы помогать Фейбл жарить зефирки и не спалить при этом весь пляж. – Отличная идея, Лолли, – приторно-сладко говорит Ашер, поднимаясь и предлагая мне руку. – Идем? Я кладу свою ладонь в его, наслаждаясь бегущими вверх по руке мурашками. – Идем. И через пять минут мы уже. Жестко, быстро и дико, и намного лучше, чем когда бы то ни было. Ашер За всю свою жизнь я не раздевался так быстро, но Бейли, кажется, совершенно не заинтересована в прелюдии, что меня вполне устраивает. На самом деле – более чем устраивает. Пока я стою спиной к двери, она обхватывает ладонью мой член, скользя по нему пальцами, и я издаю благодарный звук. – Тише, – говорит она, поднося палец к губам.