— Да нет, умею… — Шеллар окончательно растерялся, чего с ним уже давно не случалось. — Послушай, какое тебе до этого дело, в конце концов? — Понял, заткнулся, — с готовностью согласился Жак и поискал, куда стряхнуть пепел. Не найдя ничего похожего на пепельницу, он исследовал посуду на столе, высыпал маслины из блюдца в тарелку с колбасой и утащил блюдце на диван. — Впрочем… насчет Этель я вас понимаю. Это же половой агрессор, она кого угодно достанет, только свяжись. Ну а раз вы не собираетесь предаваться любовным подвигам, давайте еще выпьем. После четвертого бокала Шеллар почувствовал себя совсем пьяным и решил на этом закончить. Тем более что в бутылке почти ничего не осталось. — О чем это мы говорили?.. — попытался вспомнить Жак. — Ах да, о принце и об эльфах. А вы когда-нибудь видели живого эльфа? — Нет. Вот мэтр Истран видел. — А какие они? — У него и спроси, — посоветовал Шеллар. — Ты Мафея видел? — Видел. Что, вот так и выглядят? — Почти. Только у них уши немного длиннее, глаза еще больше и практически без белков. А черты лица, цвет волос — один к одному. А почему тебе это так интересно? — Дело в том, что наша цивилизация имеет контакты с несколькими параллельными мирами вроде вашего. И в одном из них живут эльфы. Они даже иногда к нам приезжают с официальными визитами. Я и хотел узнать, это те самые или нет. — И что? — Похоже. — Послушай, — сказал вдруг Шеллар. — Я понимаю, это вопрос не к месту, но раз уж мы с тобой заговорили об этом… Твоя цивилизация нас исследует или?.. — Почему вы так решили? — Потому что по нашему миру натыканы ваши телепорты. Ты сам сказал, никто тебя за язык не тянул. Говори уж до конца. — Наверное… — пожал плечами Жак. — Я не знаю. Такими вещами обычно занимаются специальные секретные службы. Видите ли, первый мир, который мы открыли и с которым вступили в контакт… В общем, загадили мы его основательно. Ничего хорошего из этого не вышло. Для них, во всяком случае. Понахватались от нас всякого дерьма заодно с достижениями техники… Вот после того исследования и засекретили. Чтобы не лезли в другие миры кто ни попадя и чтобы, кроме исследований, ничего не проводили. А еще, чтобы вы об этом ничего не знали. А то вы как дети, потянетесь за конфеткой, а потом не успеете оглянуться, как ваш мир уже вовсе не ваш мир, а сущий бардак. Наших торгашей сюда только пусти… Технику сюда, магию туда — всякий ширпотреб сюда — ценные ископаемые отсюда… А подпольно пойдут оружие, наркотики… идиотские идеи… Всякая дрянь, в общем. Эльфы, кстати, контактируют с нами только на нашей территории. Нас они к себе не пускают. И правильно делают. Именно они взяли с нас обязательство не входить в контакт с другими цивилизациями, вроде вашей, а исследования производить негласно. — Эльфы? — переспросил Шеллар, потрясенный услышанным. — Эльфы и шархи, если совсем точно. Они как-то между собой стусовались, договорились и, наверное, решили, что нас надо попридержать, пока мы не перегадили все параллельные миры. — Шархи — это кто? — Это… как вам объяснить… Особая раса людей… как бы… в общем, с магическими способностями. Они живут в мире Бета. Кстати, свою территорию им удалось уберечь от нашего пагубного влияния, и они до сих пор живут по своим законам и понятиям. И даже нас немного заразили… В дверь постучали, и сладострастный голос Этели позвал: — Жак! Ты здесь? — Мы заняты! — громко отозвался Шеллар. — Не мешай. — Чем это вы там заняты, что дама вам может помешать? — не отставала нахальная волшебница. Судя по голосу, она не просыхала со вчерашней ночи. — У нас мужской разговор, — зло пояснил Шеллар. — О судьбах государства. Иди отсюда и не надоедай. Я король здесь, в конце концов, или хрен собачий? — Не знаю… — задумчиво произнесла Этель и удалилась на поиски нового кавалера. Жак беззвучно затрясся на своем диване. — Ну, чего смешного? — сердито проворчал Шеллар. — Откуда у нее это непроходимое хамство, хотел бы я знать? Бедный мэтр Истран, сколько он, наверное, стыда натерпелся из-за этой правнучки… — А она его правнучка? Сколько же ему лет? — Понятия не имею. Много. Очень много. Маги живут столько, сколько позволяет их могущество. Да и эльфийская кровь свою роль играет… хотя нет, мэтр, помнится, говорил, что он чистокровный человек… Я его помню с детства, он был моим наставником. И наставником моего отца. Да и деда тоже. Из столовой донесся нестройный хор пьяных паладинов. Они все-таки дошли до той кондиции, когда душа требует песен. — Ну, разошлись… — проворчал Шеллар. — Вечно, как Элмар приезжает, город дня три вверх ногами стоит. — Естественно, — хихикнул Жак, — если он с собой привозит Этель… Интересно, а вторая девушка тоже такая или Элмар у нее один? — С чего ты решил? — А я вчера заметил, как они с Элмаром уходили вместе спать. — Не знаю. У этих героев никогда не разберешь, кто с кем. Если группа разнополая, то внутри ее обязательно все между собой хоть раз, да переспят. У Элмара хоть компания подобралась удачная в этом отношении, два на два. А вот о Великолепной Семерке вовсю слагают анекдоты и непристойные песенки. — А Великолепная Семерка — это кто? Тоже компания героев? И что в них не так? Число нечетное или групповухой грешат? — На самом деле они вообще ничем не грешат, просто состав группы вызывает невольную усмешку даже у меня. Четверо здоровых мужчин, гном, кентавр и на всех одна красавица Жюстин, женщина-мистик с обетом целомудрия. — Полагаете, этот обет до сих пор жив? — хихикнул Жак. — Разумеется, иначе эта дама тут же прекратила бы карьеру мистика. Они теряют почти всю свою магическую мощь, если ломают обет, принесенный при посвящении. — Бедные мужики! — восхитился Жак. — Им по памятнику надо поставить! — Не знаю, наверное, — пожал плечами Шеллар. — Может, и не всем, но бедняге Льямасу точно. Мистралийцу это, наверное, тяжело дается. — Не надо о мистралийцах, — нервно передернулся Жак. — Лучше о девушках. Мы, кажется, как раз перемывали косточки прекрасной лучнице, когда вы меня отвлекли своей Семеркой… Значит, она не девушка Элмара, а сама по себе? И он не обидится, если что?.. Кстати, как она вам? — Производит впечатление девушки рассудительной и самостоятельной. А ты что, и на нее глаз положил? Вот не думал, что ты такой бабник… Осторожнее, это тебе не Этель. Воительницы очень ценят свою независимость и свободу, и за чрезмерную настойчивость кавалер может поплатиться жизнью. Не убьет, конечно, но тебе, на мой взгляд, хватит хорошей оплеухи, чтобы потом несколько недель не думать о девушках, а заниматься исключительно своим пошатнувшимся здоровьем. — Ну что вы, — засмеялся Жак. — Меня не так просто пришибить, как вам кажется. Я же вам рассказывал про «синдром берсерка». Мои кости способны выдержать падение с двадцатиметровой высоты, проверено на практике, а уж оплеуху как-нибудь переживу. Но я не собирался подкатываться к грозной воительнице, с меня вполне хватит вчерашнего. Просто ей вы тоже понравились, извините, что возвращаюсь к этой теме. — Послушай, — не выдержал Шеллар, — что ты ко мне пристал с этими женщинами? Сосватать меня решил, что ли? — Ну да, — серьезно ответил Жак. — Мне фрейлины вскладчину взятку дали, чтобы я вас скорей женил хоть на ком-нибудь, вот я ее и отрабатываю честно. Шеллар сначала не понял шутки и хотел что-то сказать насчет наглых сводников в женских тапках, но Жак не смог удержать серьезную мину и звонко расхохотался. Смеялся он так заразительно, что Шеллар невольно к нему присоединился. — Это надо же! — сказал он отсмеявшись. — Ну у тебя и фантазия! Взятку! Вскладчину! — Действительно! — простонал Жак, утирая выступившие слезы. — Да при одном виде этих фрейлин любой не шибко жадный человек женит вас бесплатно, лишь бы они не ревели! А на самом деле я просто подумал, что вам, может быть, одиноко и грустно и вы не прочь провести время в более приятной компании, чем я с моими глупыми вопросами… и не слишком приятными рассказами. — Грустно? С тобой? Да с тобой, пожалуй, соскучишься! Фрейлин, конечно, жалко, но куда их девать? Разумеется, я рано или поздно женюсь, что поделаешь, но не прямо сейчас же! Может, оставить их, пусть пока болтаются? Все равно от них толку никакого, казну они не разорят, опять же придворным будет за кем волочиться… — А вам что, так не хочется жениться? — Да на кой мне это надо? Я бы и не женился, если б не все это безобразие… Но теперь, как ни прискорбно, придется. Ведь нас с Элмаром осталось всего двое, а династию надо продолжать. Когда женится Элмар, и женится ли вообще, никто не знает, да и заставлять его как-то нелогично, пока я сам холост. Раз уж так вышло, что король я, то долг велит мне жениться и произвести на свет наследников. А уж потом и с Элмара можно будет спрашивать. Вот разберусь со всеми делами и займусь поисками жены. А касательно упомянутой компании, раз уж ты такой настырный… — Шеллар вздохнул и задумался, стараясь правильно сформулировать свои мысли. Мысли расползались. — Я к женщинам довольно равнодушен и на страстные чувства не способен. Не скажу, конечно, что я ни с кем и никогда, против физиологии не попрешь, но это не так уж много для меня значит. Так что мне совершенно все равно, нравлюсь я прекрасным дамам или нет. Да сейчас мне как-то и не до того. Давай оставим эту тему. А то как рявкну на тебя королевским рыком! — Вы лучше на паладинов пойдите рявкните, — посоветовал Жак. — А то они уже на откровенно похабные песни перешли. По-моему, даже с ругательствами. — Это нормально, — успокоил его Шеллар. — Они когда трезвые, такие порядочные, что аж противно. Зато как напьются… Ничего, пусть. Может, фрейлин утешат. Водки у нас больше нет? — Я схожу, — предложил Жак. — Сиди, я сам схожу. А то тебе опять придется ругаться с шеф-поваром. А с ним надо дружить. Кстати, почему ты со мной на «вы»? Вроде официальный период наших отношений как главы департамента и арестованного давно завершился. А титул для тебя особого значения не имеет. С Элмаром ты сразу на «ты» перешел. — Ну, не знаю… — задумался Жак. — Как-то вы вроде старше… — Старше? На сколько? Мне двадцать восемь лет. А тебе? Ты же только выглядишь, как мальчишка. — Мне двадцать один. Ну, вы тоже выглядите не на свои годы. Мне казалось, вам под сорок. — Вот чудак! Разве можно определять возраст на глаз? Ты знаешь, сколько лет, например, Этель? — И сколько? — Семьдесят пять. Жак тихо присвистнул. — Вот-вот. Сиди и обдумывай. А я за водкой пойду. Выйдя в гостиную, он тут же наткнулся на Этель с кем-то из паладинов и поспешил пройти мимо. В спальне Шанкар объяснял какой-то непонятливой фрейлине, как ей нужно извернуться, чтобы получился цветок лотоса на речной глади в дождливую погоду. В столовую Шеллар заглядывать не стал и спустился прямо на кухню. Его заметили не сразу, а заметив, испуганно притихли и согнулись в поклоне. — Добрый вечер, господа, — вежливо сказал он. — Подайте, пожалуйста, в королевский кабинет еще две бутылки такой же водки. И извольте принести второй прибор, я не привык, чтобы мои гости пили из грязной посуды. Не дожидаясь ответа, развернулся и вышел. Потом подумал немного, не решаясь идти через гостиную, и решил пройти к кабинету через балкон. На балконе стояла лучница Валента и любовалась живописными развалинами Северной башни. Пройти незамеченным не удалось. Лучница его заметила и поклонилась с поистине королевским достоинством. Шеллар неловко ответил на поклон и чуть не потерял равновесие. — Ваше величество, неужели вы пили в одиночестве? — скорее сочувственно, чем укоризненно, сказала она. — Да нет, что вы. Мы пили с Жаком. Я не люблю больших и шумных компаний. — Я тоже, — кивнула девушка. — Особенно когда толпа мужчин напивается и начинает орать непристойные песни, поглядывая при этом на присутствующих дам.