— Ты иногда как скажешь! Не пойдет она за тебя. — Почему? — Потому что ты король. А она вас, королей, не любит. Она любит Жака. — Такие ситуации вполне поддаются коррекции. Кварта-другая отворотного зелья, и недостижимый Жак забыт навеки. А там… все просто: ужин при свечах, прогулки, балы, светские беседы и чуточку любовного эликсира… — Король не выдержал и засмеялся. — Тьфу на тебя! — обиделся Элмар. — Я уж думал, ты это серьезно… — Элмар, это же полный абсурд! Неужели не ясно? Шучу! Ты ведь знаешь, что я ненавижу балы. И не менее хорошо знаешь, что я никогда не опускался до использования магии в отношениях с дамами. — Ты иногда и более абсурдные вещи говоришь всерьез. И даже делаешь. — Когда это? — Вот, например, когда мне эту Ольгу подсунул. — Перестань ныть. Мы, кажется, все уже обсудили. Или ты еще в чем-то перед ней опозорился? — Не опозорился, а просто… кажется, я ее очень огорчил. — Чем? — Она попросила меня поучить ее управляться с оружием, и я дал ей пару уроков фехтования. — Отбил бедной девушке все, что смог? — Нет, я осторожно… Но она в этом отношении полнейшая бездарь. То, что у нее руки-ноги слабые, еще ладно, подкачать можно. Но у нее дыхалка никуда не годится и координация ни к черту. — И ты ей об этом так и сказал, простая варварская душа? — Нет, я сказал вежливо и… иносказательно. Но она все равно огорчилась. А долго она будет у меня жить? — Пока не адаптируется. Намек понял, лентяй? — Понял… — проворчал Элмар. — Как это Жак говорил?.. Король-трудоголик — это национальное бедствие. — А почему тебе так не терпится ее спровадить? Вроде все у вас хорошо, если ты перестанешь стыдиться всякой ерунды. И Азиль с ней подружилась. У нее ведь до этого не было подруг. — Все вроде хорошо. Но ее присутствие в доме меня как-то сковывает. — Почему? — Потому что она из другого мира. Я помимо своей воли начинаю чувствовать себя ответственным за всю нашу страну, которую как бы представляю. Мне хочется хоть раз напиться в мужской компании, попеть песен и поговорить о чем-нибудь невозвышенном. А в ее присутствии я не могу себе этого позволить. — Что за ерунда? Тебе не нужно производить на нее впечатление непорочного небожителя, в конце концов, это просто гостья, а не будущая теща. Приглашай на здоровье своих друзей, и напивайтесь, как студенты, раз ты без этого никак не можешь. — Ты соображаешь, что говоришь? Она ведь запросто сядет вместе с нами, будет тоже пить и с восторгом выучит пару непристойных песенок, которые так чудно исполняет Лаврис… — И пусть. Получится хороший дуэт. Может, ей кто-нибудь понравится и она Жака разлюбит… Жаль, конечно, что она так неспособна к воинскому делу и так не любит королей… — Почему? У тебя что, армия мала? — Нет… — вздохнул король. — Понравилась она мне, вот и все. Хотя я с ней еще не знаком, но все же, по рассказам Жака… — Понравилась? Тебе? Опять шутишь? Ты же всю жизнь мимо женщин проходил, как мимо столбов! Ты ведь даже свою официальную фаворитку по две недели не замечаешь, пока тебе не приспичит как следует! Да ты бы до сих пор девственником ходил, если бы я тебя в семнадцать лет не сводил к знакомой шлюхе! — Дорогой кузен, если я говорю, что женщина мне нравится, это не значит, что я хочу ее немедленно завалить на кровать. Она мне нравится в том же смысле, что и ты. Как человек, который мне интересен и приятен. А поскольку такими людьми крайне редко оказываются женщины, я подумал, что грех не примерить ее под остальные пятнадцать параметров. И не подошла. А жаль. — Какие такие пятнадцать параметров? Ты что, производишь какой-то глобальный отбор? — Разумеется. Вопреки твоему мнению, что я нарочно тяну с женитьбой, я как раз этим усиленно занимаюсь. Принц-бастард расхохотался. — Так ты выработал себе модель идеальной жены и теперь ищешь, так сказать, соответствующую ей женщину? А если таких не бывает? — Что за чушь! Идеальных жен вообще не бывает. Бывают более-менее терпимые. И пятнадцать параметров я определил исходя исключительно из интересов короны. Единственный, который касается лично меня, — это чтобы будущая королева не была лично мне противна. Это шестнадцатый. — Но Шеллар… — Элмар даже растерялся. — Разве так можно? Это же противоестественно… Не по-человечески как-то… Люди должны жениться по любви, а не вот так вот… — То люди, а я король. Не для себя женюсь, а для государства. И, по моему мнению, это великое счастье, что меня так мало волнуют женщины. Я могу спокойно выбрать вариант, наиболее подходящий для блага короны, и не страдать потом. — И какие же параметры ты определил? — полюбопытствовал Элмар. — Основной — способность родить наследника. Ради этого, собственно, все и затевается. Затем я рассудил так: обычно король должен руководить своим войском лично, то есть быть главным полководцем страны. Но я, как ты знаешь, не силен в военном деле. Я вообще не должен был заниматься армией… Эта корона на меня свалилась, как птичье дерьмо на голову. В экономике я за пять лет разобрался, но тянуть еще и армию даже при моей работоспособности слишком. Значит, этим должна заняться королева. Отсюда еще семь параметров. Есть и другие семь, но они не столь существенны. — Ты еще один параметр упустил, — злорадно объявил Элмар. — Семнадцатый. — Какой именно? — А такой, что эта твоя идеальная королева должна еще согласиться выйти за тебя замуж. Ольга, например, ни за что не согласилась бы. — Ты уверен? — засмеялся король. — А может, при личной встрече я ее очарую без всякой магии, а естественным путем, и она поймет, что короли не такие уж плохие, как она думает. — Опять шутишь? — подозрительно спросил Элмар. — Разумеется, шучу… Но в самом деле, когда я найду подходящую невесту, то очень постараюсь, чтобы она согласилась… Ладно, Элмар, мы перешли на бесполезную болтовню, а у меня еще полно работы. Ты сегодня идешь на бал в городское собрание? — Иду. А ты? — Куда же я денусь, должен присутствовать… А Ольгу вы с собой берете? — Нет. Она еще не готова к таким выходам. — Ну, тогда ступай к казначею… Что-то я не пойму, отчего ты так скис? — Оттого, — уныло пояснил Элмар, — что после твоих объяснений насчет «…надцати параметров» я окончательно понял, что ты никогда не женишься. Когда Ольгу разбудили шум и крики, доносившиеся снизу, ей в очередной раз снился Жак. Она подпрыгнула в постели, протерла глаза и прислушалась. Сначала ей показалось, что Элмар и Азиль вернулись с бала изрядно навеселе и теперь ищут путь в свою спальню, натыкаясь на мебель. Потом она различила гневные интонации в голосе принца-бастарда и сразу же вслед за этим услышала пронзительный крик нимфы: — Элмар, не подходи к ней! Убирайся отсюда, ты его не получишь! Ольга спрыгнула с постели, схватила на всякий случай свой газовый баллончик и бросилась вниз, посмотреть, что там происходит. Творилось нечто совершенно несусветное. Элмар стоял посреди комнаты, пытаясь отпихнуть висящую у него на руке Азиль и пройти к выходу. У двери стояла незнакомая женщина, почти столь же красивая, как и Азиль, и молча смотрела на происходящее каким-то странным полуотсутствующим взглядом. — Ребята, что здесь происходит? — недоуменно вопросила Ольга, входя в гостиную и приближаясь к центру событий. — Из-за чего скандал? — Ольга, держи его! — закричала Азиль, выбрасывая перед собой руку, как будто ловила что-то в воздухе. — Придержи его, пока я ее отсюда не вышвырну! Она его заколдовала! — Прекрати нести чушь! — возмутился Элмар. — Ты совсем спятила! Отойди и отпусти меня! Я должен поговорить с этой дамой! И сделал несколько шагов вперед, волоча за собой девушку, которая так и не отпускала его руки. — Помоги! — снова жалобно попросила Азиль. — Я его одна не удержу, он же здоровенный! — Да мы и вдвоем не удержим лося такого… — растерялась Ольга. — А что случилось? Элмар все-таки вырвался и сделал еще шаг к двери, около которой стояла незнакомка, продолжавшая самодовольно улыбаться и смотреть странным взглядом. Азиль прыгнула вперед, заслоняя собой Элмара, и замахала руками, как будто ловила и рвала что-то невидимое. — Ольга! — взмолилась она. — Сделай что-нибудь! Она же его уведет! Он весь в паутине! Он же погибнет! — Да что ты несешь! — рассвирепел Элмар. — Совсем свихнулась! И коротко, почти не размахиваясь, одним движением смел танцовщицу со своего пути. Азиль отлетела на несколько шагов, ударилась лицом о стену и медленно сползла на пол. — Элмар, ты охренел! — заорала Ольга, уже не разбираясь, кто тут свихнулся. Того, что принц-бастард поднял руку на свою нимфу, было достаточно. — Пьяная скотина, ты же ее убить мог! Элмар обернулся, и она увидела совершенно пустые, безумные глаза. — Я должен поговорить с этой дамой, — медленно и угрожающе произнес он. — И никто не смеет мне мешать. — Ах ты, кобелина позорный! — разъярилась Ольга. — Все вы, мужики, сволочи! Да я тебе… — Она растерянно огляделась, соображая, что она вообще может сделать этому двухметровому культуристу. И вспомнила про баллончик, который держала в руке. — Ну, я тебе, засранцу, сейчас… Прикинула, что, если баллончик не сработает, бежать надо через кухню, но если кухня закрыта…