Бар «Диаблеро» Туман сгустился над городом. Верхушки кондоминиумов утонули в неоновой мгле. Асфальт влажно поблескивал, в нем отражались искаженные витрины бутиков и цепочки сросшихся в бесконечные линии фонарей. По проспекту с шорохом проносились машины. Прохожие спешили домой. Час послезакатья. Опасное время. Из подземного перехода вышел человек в полупрозрачном дождевике. Молодой парень с короткой стрижкой. Неприметный, худой, сосредоточенный. Вышел, осмотрелся и уверенно зашагал сквозь ночь мимо билборда, на котором аппетитные девушки рекламировали осеннюю коллекцию модного дизайнера. Модели очаровательно улыбались, демонстрировали массивные ботинки на толстой подошве и кутались в бежевые свитера. У автобусной остановки парень расстегнул дождевик. Поднял голову, всматриваясь в провал уличного каньона. Вниз спикировало аэротакси. Четыре голубых кольца, плазменная вставка с шашечками. Голограмма с тремя единицами, похожими на топоры. Машина опустилась до уровня тротуара — почти бесшумная, разве что турбоприводы издавали мерное гудение на пределе слышимости. Зазор между кольцами и мостовой составлял не больше десяти сантиметров. В обтекаемом желтом корпусе поселились неоновые всполохи. Дверца отъехала вверх. Из салона пахнуло теплом. Прохожий влез на переднее сиденье и кивнул водителю — широкоплечему бородачу в расстегнутом шерстяном кардигане. Дверь встала на место. Бородач покосился на пассажира: — Куда летим? — Бар «Диаблеро». Это… — Я знаю, — перебил таксист. И отметил нужную точку в сенсорном навигаторе. Лицо бородача неуловимо изменилось — маршрут его не радовал. Такси взмыло над мостовой, набрало высоту и повернуло на юг — туда где простирались пригороды. Пасть мегаполиса пожрала добычу. В мутном полумраке фонари казались волшебными лампами, бросающими вызов послезакатью. Ситилайты расплывались прямоугольными пятнами по стеклу. Исполинские жилые корпуса плели сложную вязь многоклеточных узоров, утопающих в белесой дымке. — Дрянная погода, — пожаловался таксист. — У вас же навигатор. — Я не про то. — Оборотней боитесь? — догадался пассажир. Бородач кивнул. Сухо добавил: — Вас отвезу — и конец смены. Помолчали. Человек задумчиво смотрел на проносящиеся мимо кварталы. В срезе, из которого он пришел, дождь окутал старые дома несмолкаемым шорохом. Птицы с облаками разлетались в лужах. — Разве их не сдерживает Пояс? — нарушил тишину пассажир. Бородач непонимающе уставился на клиента. — Перевертов, — пояснил свою мысль парень в дождевике. — Это же Столп, или я не прав? — Всё так, — вздохнул таксист, — но оборотни с недавних пор просачиваются и на наши территории. Никто не знает — почему. Пассажир нахмурился. Мимо проплывали урбанистические ландшафты Тенокса, одного из крупнейших агломератов Столпа. — Откуда приехали? — таксиста явно тянуло на разговор. — Из другого слоя. — В самом деле? — Точно, — усмехнулся пассажир. — Там дождь идет. Водитель с понимающим видом кивнул. — А что в Теноксе забыли? — Встретиться надо кое с кем. — Давай на «ты», — неожиданно предложил таксист. — Без проблем. — Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил бородач, — погода сегодня дрянная, а почему? Оборотни любят туман. Висят на балконах мордой вниз, а их и не видно совсем. Забираются высоко, подонки. На таксистов нападают. — Серьезно? — Вот мы сейчас по Академической с тобой летим. Посмотри, как дома прижались друг к дружке. Одна полоса, разойтись только по вертикали. — Тут метров пять ширины, — согласился пассажир. — Четыре. — И что? — Перепрыгивают. Со стены на стену. И могут на машину упасть, пробить крышу. Мощные, суки. Гость из иного среза не ответил. Он знал, куда идет. И подготовился к любым неожиданностям. Частично оккупированные слои — большая редкость. Переверты вторгаются и начинают повально инициировать всех подряд. В итоге мир перестает быть человеческим. В зависимости от сопротивления коренных обитателей на экспансию могут уйти месяцы или годы. В конечном итоге, если не приходит на помощь профсоюз, люди вымирают. Столп держится несколько веков. Благодаря Поясу. — Автопилота нет? — поинтересовался пассажир. — Есть, — нехотя ответил таксист, ловко орудуя джойстиками. — Только я не пользуюсь. — А чего так? Улица напоминала расщелину в скалах. Морось и мгла скрадывали очертания, но оконной подсветки хватало, чтобы рассмотреть выдвинутые в пропасть лоджии, террасы, зарешеченные эркеры, вогнутые линзы спутниковых тарелок и растянутые между домами тросики для сушки белья. Местные жители пропускали тросы через блочную систему, что облегчало процесс развешивания. Таксист, ругаясь вполголоса, лавировал среди этого хаоса, уклоняясь от одеял, простыней, наволочек и детской одежды. Пассажир восхитился мастерством водителя — он сам непременно врезался бы в один из балкончиков или нацепил выцветшие шмотки на передний бампер. — Спутники глючат, — пояснил таксист. — А у меня всё по геолокации. Не знаю, что там. В новостях писали про ДДОС-атаку. — Поднимись выше. Водила покачал головой. — Не, так это не работает. Видишь вон те штуки в стенах? Пассажир проследил за пальцем таксиста и увидел странные выросты в стенах кондоминиумов. Выросты напоминали серые цилиндры, пространство вокруг них искажалось. Словно марево в пустыне. — Что это? — Магические трансмиттеры. Запитывают мои кольца тяги, если ты не понял. У них радиус действия — в пределах двадцати метров. Нужен непрерывный контакт для плавного хода. — А если выйдешь из зоны покрытия? — Ну, падать мы, конечно, не начнем, — хмыкнул таксист, — но приготовься к болтанке. Заряда хватит минут на пять, а потом — вжух. Жест водилы красноречиво говорил о последствиях. — Но я обычно успеваю перескочить в новую зону, так что не сцы, амиго, — успокоил бородач. — Как тебя зовут? — Мичи, — представился парень.