Силуэт господина Верье четко вырисовывался на фоне окна. Черный приталенный костюм, зализанные назад волосы, лакированные туфли из крокодиловой кожи. Демон успел сгонять в свое представительство, навести марафет и приодеться. За оконным проемом голубело небо Иштамба. Над вершиной горы клубилось статичное ангельское облако, пришпиленное магией к самой структуре мироздания. А еще накрапывал дождь из мужиков. Люди в твидовых костюмах-тройках падали вниз, неспешно приземлялись на тротуары и всасывались в кривые переулки, арки ворот, обитые бронзой входные двери. Обслуживающий персонал — вот кем они были. Секретари, разработчики испытательных квестов, специалисты по связям с общественностью, религиозные кураторы, охранники из числа людей. Все как один — верующие. Каждому пообещали счастливую загробную жизнь, вечное блаженство, отпущение земных грехов. Многие сумели исцелиться, вытащить семью из нищеты, спасти кого-то из родственников. Верные и мотивированные адепты. Ночная смена… Впрочем, облачные жители не заморачивались суточным циклом. У них там, наверху, всегда хорошо и солнечно. Даже по ночам. Для этого существует особая, ангельская магия. Через час мужики полетят обратно. Другие, не эти. Осадки втянутся в райскую тучу и займутся повседневными делами. Расширением сферы влияния. Борьбой за умы и сердца. Наоки не понимала причин, по которым ангелы избегали женского общества, но факт оставался фактом — девушки среди работников миссии не встречались. Демон смотрел на разбредающихся по городу прислужников. И всем своим видом выражал презрение. Наоки деловито извлекала из холодильника свой арсенал и теперь раскладывала на обеденном столе. По квартире гулял легкий ветерок, настроение было превосходным. Доберман Дюк пил через трубочку ледяной чай, сидя у барной стойки. Желтые зрачки равнодушно смотрели в пустоту. Из соседней комнаты слышались струнные переборы. Тейн играл на гитаре и пел. Весьма посредственно пел, как считала девушка, но слыхала она вокал и похуже. Достаточно вспомнить творчество штурмовиков про расплескавшуюся синеву, лопасти вертушек и товарищей, которых надо вытаскивать из «обернувшихся» деревень. — А мы не ангелы, парень, — слышалось из гостиной, — нет, мы не ангелы, темные твари, и сорваны планки нам, если нас спросят, чего мы хотели бы, мы бы взлетели, мы бы взлетели… — Хрень какая, — не выдержал Доберман. — Это Люмен, — с видом знатока сообщил Верье. Точнее, спина господина Верье. Знающая, темная и крепкая. Обтянутая дорогой тканью, скроенной портным по индивидуальной мерке. Тейн пел по-русски. Аккорды и текст внезапно понравились Наоки. — Идем со следующим потоком? — уточнил Доберман. — Вроде того, — Наоки любовалась стволами, разложенными на продуктовых пакетах с логотипом «Добромаркета». Пакеты отлично подходили для того, чтобы разложить, хорошенько смазать и заново собрать весь арсенал. Тут же аккуратными стопочками громоздились коробки с патронами, изгибались рожки магазинов, поблескивали серебряные головки пуль. В дальнем углу стола валялась перевернутая вверх дном тарелка, с помощью которой Наоки затачивала и правила «Акелу». Полевые условия, ничего лучше она придумать не смогла. — Тейн всё это придумал, у него и спрашивай. Из гостиной продолжало доноситься заунывное пение под гитару. Что-то про наличие перьев, любовь и доверие. Текст повторялся многократно. Похоже, ликвидатор зациклился и напрочь утратил связь с реальным миром. — Эй! — не выдержала Наоки. — Поговорить надо. Гитара смолкла. — По поводу? — Мой квест, — пояснила девушка, методично заполняя обоймы патронами и вставляя всю эту красоту в магазины. — Что там наши крылатые друзья припасли для посетителей? Тейн с кряхтеньем отложил гитару. Квартира, которую они снимали, расположилась в старейшем квартале Иштамба, прямо под облаком. Аренда стоила сумасшедших денег, но это лучше, чем жить в конспиративной профсоюзной студии. Уменьшаются шансы на превентивный удар со стороны небесных жителей. Сегодня Тейн по старой привычке щеголял в образе кавайного парнишки с сумасшедшим начесом на голове. На ногах ликвидатора обнаружились джинсовые «конверсы» со звездой в круге, а запястья ведуна были украшены фенечками и кожаными напульсниками. Наоки с трудом подавила смешок. Рок-звезда с концерта для малолеток, а не карающая длань Изначалья. — Просители поднимаются на облако, — Тейн двинулся к барной стойке, обогнул Добермана и начал шарить по полкам в поисках кофе. — Справа, — подсказал Дюк. — Спасибо, — Тейн извлек жестяную банку, турку и миниатюрную чашечку. Снял крышку и неожиданно понял, что без ложечки не обойтись. Инструмент обнаружился в выдвижном ящике. — Так вот, летишь наверх с этими ушлепками. Ангелы там наколдовали антигравитацию. Хрен его знает — зачем. — А вы так умеете? — восхитилась Наоки, имея в виду профсоюз. — Мы умеем, — вставил Верье. — И у нас кое-кто, — Тейн до середины наполнил турку водой и поставил на плиту. Тронул сенсор. Внутри варочной электрической поверхности вспыхнул голубой ободок. Впрочем, Наоки не была уверена в том, что жители Иштамба готовят на электричестве. — Мы отвлеклись. Облако твердое, не упадешь. Они там построили симпатичный дворец с фонтанами, райскими кущами и птичками. А перед дворцом возвели ворота. Знаешь, кованые такие, массивные, со встроенным сиянием. Только апостола Петра у них не хватает. — А он есть? — спросила Наоки. Она где-то читала, что Петр заведует райскими ключами. Но облако — не рай, а представительство Верхних Сфер. Да и с канонической Библией у ангелов куча расхождений. — Не встречал, — ухмыльнулся Тейн, пряча банку с кофе на прежнее место. — Так вот, приближаетесь вы все к этим вратам. Там невидимый портал, он ведет во внутренние помещения дворца. Те, кто получил допуск, спокойно проходят. Исчезают в небесном сиянии аки праведники. Ты — нет. — Ага, — Наоки, не глядя, собрала АШ-12 и потянулась к подствольнику. Рядышком лежали глушитель и оптический прицел. — Продолжай. — С тобой заговорят, — Тейн перелил кофе в чашку. По кухне поплыл восхитительный запах. — Глас свыше. Начнут командовать. Сядь перед вратами, закрой глаза, сосредоточься на наших вопросах. — И что за вопросы? — Формальные, — ведун подставил грязную турку под струю воды. Помыл, убрал на сушилку. — Кто ты, откуда, цель визита, отношение к религии. Вопросы не имеют значения. Ангелы лезут к тебе в душу, пока ты сидишь перед вратами. Копаются в воспоминаниях, читают мысли. — Я спалюсь, — заявила Наоки. И принялась навинчивать глушитель. — Не спалишься, — заверил Тейн, взяв чашку. — Ты выставишь разум Добермана перед собой. Спрячешься в подсознание, как я тебя учил. Он пройдет этот гребаный тест, и всё будет в порядке. — Так ведь он уже проходил, — вспомнила девушка. — Поэтому тест поверхностный, — кивнул Тейн. — Считай, тебе повезло. Прохождение с нуля означает сканирование всех уровней разума просителя. На этом этапе вендиго выявляются без особых проблем. — Ладно, — Наоки приступила к наиболее сложной части своего ритуала — монтажу оптического прицела. Кольца у нее были быстросъемными, а кронштейн-моноблок существенно утяжелял конструкцию. Что, впрочем, не останавливает штурмовика, обладающего хорошей физической подготовкой. Ну, и броником с экзоусилителями. — Вот узрели они чистоту моих помыслов, что дальше? В специальном чемоданчике у нее хранился гидроуровень, там же обнаружилась динамометрическая отвертка с кучей насадок. Доберман, не отрываясь, наблюдал за спектаклем. Во взгляде переверта сквозило нескрываемое восхищение. — Тебя перебросят в блок физического контроля, — сообщил Тейн. — Проверят на металлодетекторе. Обыщут на предмет необычного оружия. — Это какого? — Ну, костяных пистолетов, трубочек с отравленными шипами, обсидиановых ножей и прочей херни, — уточнил ведун. — Поверь, хватает в этом мире дерьма, которое не обнаруживается обычной аппаратурой. Наоки согласно кивнула. И занялась монтажом колец по отметке стикера. — Дальше — биологический досмотр. — Что? — Наоки оторвалась от своего занятия. — Тебя проверят на наличие биологической угрозы, — пояснил Доберман. — Смертельные вирусы, бактерии, грибы. Их интересует любая дрянь, способная адаптироваться к условиям миссии и привести к массовому вымранию воплощенных. Девушка достала отвертку и оснастила ее подходящей насадкой. — Три уровня. И это всё? — Почти, — фыркнул Тейн. — Мы переходим к испытанию веры. — Ты совсем кукушкой поехал? — не выдержала Наоки, отложив отвертку. — Вовсе нет, — ухмыльнулся ведун. — Если твоя вера крепка, приготовься выдержать сорокадневный пост, скитание по пустыне, дьявольские искушения и… Ну, там еще хватает всякого-разного. — Сорок дней? — Квест разворачивается в твоем сознании, — Доберман постучал пальцем по виску. — В реальном времени — пара минут. — Субъективно, — Тейн отпил немного кофе из чашки, — ты застрянешь в этих чертогах разума на полтора-два месяца. Твари не ходят в белом Люди в элегантных костюмах косо поглядывали на существо в бронескафандре. Голова странного создания была упакована в шлем. Солнце, отражаясь в зеркальной поверхности шлема, награждало просителей и последователей нестерпимым блеском. По мужчине в черной рубашке навыпуск и брюках со стрелочками проводили взглядами вскользь, хотя от него и веяло чем-то нехорошим, не ангельским. А вот паренек-азиат с разноцветным начесом на голове, в футболке с надписью «Я — твой Иисус», драных джинсах, стареньких кедах и повязанной на шею бандане со знаком анархии вызывал у чуваков откровенную неприязнь. Девушку в шлеме народ жалел. В самом деле, ну кто в наше просвещенное время прется на облако в боевой экипировке? Зачехленный нож, пистолет в набедренной кобуре, штурмовой автомат в руках. Нонсенс. Эту дурочку испепелят прямо перед воротами в миссию. Как пить дать. Толпа возносилась. Летела прямо на небеса, оставляя под собой город-гору и прилегающий к нему оазис. Пустыня, пальмы, трехмерный уличный лабиринт, суетливые ведуны — всё это утратило смысл в преддверии опорного пункта Высших Сфер. Никчемная суета… Человеческий дождь втягивался в клубящуюся белесую поверхность. Сотрудники миссии настроили переменную проницаемость, так что дневная смена и отдельные просители спокойно проваливались внутрь. Не встречая сопротивления. Наоки подрубилась к городской инфосети и получила доступ к спутникам, кружившим по геостационарной орбите над планетой. В правый верхний угол наглазника девушка вывела изображение дворца миссии. Здания выглядели монументально и величественно. Неведомые архитекторы придерживались неоклассического стиля, снабдив комплекс фризами, мраморными панелями и плоскими скульптурными барельефами. Чаши фонтанов — строгие, без лишних украшений, предельно функциональные. И всюду — массивная колоннада. Со спутника просматривался садово-парковый ансамбль, разбитый на четкие сектора, структурированный до предела. Идеально круглый пруд, ровные дорожки, безупречно постриженные кусты и деревья, монолитные скамьи из серого мрамора и амазонитового гранита. Всё было спроектировано таким образом, чтобы смертные остро ощущали своё ничтожество и величие Семи Архангелов. Говорят, внутри других срезов миссии Верхних Сфер были попроще. Иштамб имел для ангельского воинства особое, сакральное значение. Наоки со своими спутниками влетела в белесую пелену и на несколько мгновений утратила связь с реальностью. Вокруг простиралось зыбкое ничто, в недрах которого всплывали странные видения. Словно заглядываешь в глубину собственной души, пытаешься схватить ускользающие образы, но тонешь в эфемерной относительности…