– Проходите. Потеряв всякий интерес к людям, дежурный заставы отдал им документы и кивнул на дверь. Едва не застряв в проходе, оба ломанулись на выход. «Неужели получилось?» – не мог поверить Костя, ступая на раскаленный асфальт, ведущий вглубь самого таинственного места на планете. Парень был тут не первый раз, но всегда испытывал это трепетное чувство, какое ощущают первооткрыватели. Железные ворота лязгнули, пропуская посетителей через накопитель в санпропускник. Метрах в двухстах виднелся «уазик», судя по маркировке на боку – передвижная лаборатория института. – Мои стоят, – шепнул биохимик. – Давай мы тебя до Кордона подвезем, чтобы меньше вопросов было. Только это, – Венедикт Михайлович сбавил шаг. – Ты уж меня не подставь, как условились, через четыре дня дай о себе знать, чтобы, когда я выезжать буду, на заставе не прокололся. А то потом хлопот не оберешься. Не дай бог из института погонят, тьфу-тьфу-тьфу. – Не переживайте, в условленное время обязательно дам знать – остаюсь тут еще или уезжаю. Все будет нормально. – Вот и хорошо, – облегченно выдохнул биохимик и поторопил спутника: – Идемте, машина ждет. Они сели в «уазик», молчаливый водитель неопределенного возраста сухо кинул «привет» – и завел двигатель. Автомобиль рванул с места, круто развернулся, зацепив сухие ветки кустарника. Что-то хрустнуло под колесами, но водитель быстро выровнял машину и поехал по дороге прочь от заставы. Ехали молча, подставляя лица дующему из открытых окон сквозняку. Проплывающие мимо пейзажи были однообразны, в основном холмы и деревья. Кое-где попадались овраги, непонятно как тут образованные. Миновали покосившийся столб с табличкой. Размытая дождями выцветшая надпись гласила: ВЫ ВЪЕЗЖАЕТЕ В ОПАСНУЮ ЗОНУ! – Как там, в лаборатории? – спросил откровенно заскучавший Венедикт Михайлович. – Нормально, – ответил водитель. – Федор, это самое, хандрит, а остальные работают в обычном режиме. – Федя всегда хандрит, характер у него такой, хандрический. – Тут, это самое, не в характере дело. Он вторую вахту уже просто топчет, а его все не отпускают. – Знаю, – скривился, как от горькой пилюли, Венедикт Михайлович. – Некем просто его заменить сейчас. Пусть терпит. Найдем, обязательно найдем. – Я, кстати, это самое, тоже вторую вахту тут торчу, между прочим. И понимаю его. Устаешь как собака. Вы бы словечко замолвили за меня, Венедикт Михайлович. Понимаю, что ни у кого особо нет желания тут работать, но не вечно же мне тут быть! – Ты не переживай, тебе тоже смену найдем. – Бардак! – в сердцах воскликнул водитель и стукнул кулаком по рулю. – Такой же бардак, как и в любом другом месте, – деловито ответил ему завкафедрой. Это объяснение успокоило водителя, он вздохнул, с тоской спросил: – Как там, это самое, на воле? Что хоть творится? – Да нормально все, по-тихому. Живем. – А я читал, что стреляют, – водитель глянул в зеркало заднего вида, пытаясь уловить заинтересованность собеседника. – Куда стреляют? – не понял биохимик. – Не куда, а в кого. Директора какого-то завалили, прямо среди бела дня, это самое, как в девяностых, ей-богу. – Завод какой-то, что ли, не поделили, или бизнес? – Да какой завод, он директор газеты был, кажется, «Огни города» называется. Знаете такую? Там все время какие-то расследования печатают. Политическая газета. За это и грохнули – наверное, дорогу перебежал кому-то. Я такую прессу не люблю, там продажное все. – Нет, не знаю такую газету, я больше по сканвордам. – Что? – краем уха услышав разговор, переспросил Костя и даже привстал с места. – Кого убили? – Говорю же, это самое, директора газеты «Огни города». Сегодня убили, сегодня и прочитал. Интернет – хорошая штука, хоть тут и скорость совсем никакая. Читаю вот иногда, чтобы совсем не зачахнуть. Еще какой-то астероид открыли вроде, называется… – Как убили? За что? – выдавил из себя ошарашенный парень. – Да кто ж его знает? – пожал плечами водитель. – Было, наверное, за что, вот и завалили. И ведь не боятся. Управы нет на них, на бандитов этих. Совсем обнаглели! А надо как в древности, это самое, с ними, на кол сажать. Провинился – на кол. Украл – на кол. Всех их – на кол. – Где столько колов набрать-то? – улыбнулся Венедикт Михайлович. – Знамо где – на лесоповале. Пусть сами для себя строгают. А потом, как выточат, известное дело, на кол… – Остановите тут! – почти крикнул Костя. – Что такое? – испугался завкафа. – Венедикт Михайлович, спасибо, что подбросили, но мне идти надо. Тут недалеко база сталкеров вольных есть, мне туда необходимо попасть. – А, ну тогда ладно, конечно. Сереж, тормозни. «Уазик» дернулся и остановился. Костя поспешно попрощался со своими новыми знакомыми и вышел. В голове от услышанной новости творился кавардак. «Неужели это правда? Нет, не может быть. Что-то явно напутали. Надо проверить, связаться с Сергеем Петровичем и удостовериться, а для это заглянуть на базу к Хрому. Он парень нормальный, у него и рация есть, и на связь можно с нужными людьми выйти». Костя перекинул через плечо сумку и двинул напрямую, через кусты и валежник. Был большой риск нарваться на мутантов, но они сейчас заботили парня меньше всего, и даже понимание того, что у него нет оружия, чтобы отбиться, Костю не тревожило. Беспокоило другое. «Сейчас выясним. Это просто ошибка. Это что-то напутали. Не может быть такого». На базе встретили холодно. Новые, совершенно незнакомые лица враждебно уставились на гостя, и только повторенная несколько раз словно кодовое слово кличка старшего базы разговорила угрюмых сталкеров. – К Хрому, говоришь, надо? – спросил один из них, внимательно оглядывая Костю с ног до головы. – Да. – А сам кто будешь? – Скажи, что Костя Махров его ищет. Сталкер еще более внимательно посмотрел на гостя и, ничего не ответив, ушел в один из домиков. Вернулся через несколько минут, бросил с едва скрываемой злобой: – Пошли. Ждет тебя. Костя вошел в дом, в полумраке комнаты начал выискивать друга. – Махров! – воскликнул знакомый голос. Костя обернулся. – Хром! Тут такое дело… – Ты чего натворил?! – перебил его старший сталкеров, подходя к парню. – Ничего я не творил, – растерялся Костя. Хром схватил его за локоть и почти в самое лицо начал запинающимся языком бормотать. В нос ударил запах перегара, и Костя понял, что Хром пьян. – Про тебя от военных сообщение пришло всем сталкерам, награду обещают за твою голову, и нехилую награду. – Что? – только и смог выдавить из себя Костя. – Ты что, сивухи перепил? Что ты такое мелешь? – Ты чего передо мной комедию ломаешь? – возмутился Хром. – Я тут шкурой своей рискую, тебя укрываю, считай, подельник, а ты дурака включил! – Да я правда ничего не знаю! Я пришел к тебе про своего шефа узнать, его вроде как убили. И, возможно, это как-то связано с тем делом, что он мне дал. – Какое еще дело? – Я расследование одно провожу, про воровство партии оружия, и мне кажется… – На кой ляд ты в это болото лезешь?! – прошипел старший сталкеров. – Разворошил улей! Ты понимаешь, что тебе смертный приговор вынесли? – Какой еще смертный приговор? – Я же говорю, что награду за тебя объявили, за мертвого. Понимаешь? Тут таких денег мало кто видал, так что попытать удачу захотят. А если узнаю, что цель такая… – Хром брезгливо, словно тот весь был вымазан в грязи, осмотрел Костю, – безобидная, то разорвут на куски. На несколько секунд в комнате повисла тишина, потом взгляды обоих привлекли быстрые скребущие звуки. Хром прошептал: – Это мыши, – и не повышая голоса, все так же тихо, начал говорить: – Тебе надо срочно покинуть Зону. Как можно скорее. – Но…