Он поднял с земли несколько слив и с удовольствием съел. Это было последним, что ему довелось отведать на африканской земле – у профессора открылась такая диарея, что пришлось отменить лекции и встречи в посольстве и Доме дружбы… Прошло несколько лет. В один прекрасный день заведующий горздравом «обрадовал» Вадима дипломатическим заданием: провести субботу с гостями из Германии. Вадим, которому хотелось побыть с женой и детьми, пытался было сопротивляться, но начальник, а кроме того – давний и хороший друг – возражений не принял. – Ты пойми, – втолковывал он Вадиму, – они с гуманитарной помощью приехали: лекарства, медицинские инструменты, питание. Так что готовься. Тем более, «Волга» у тебя есть, покатаешь… «Далась ему эта “Волга”! – с раздражением подумал Вадим, положив телефонную трубку и усмехнулся. – Тоже память об Африке…» Действительно, только там и удалось накопить на транспорт, чеки «Внешторга» помогли. Впрочем, сегодня такой машиной никого не удивишь. Африка, Африка… Вадим вдруг поймал себя на мысли, что, помимо своей воли, возвращается и возвращается к эпизодам давней командировки, словно пытаясь отыскать там что-то важное… 9 Вот они стоят на песчаном пляже с друзьями, приехавшими из Мурманска, и рассуждают, почему вдруг похолодала океанская вода. Вот к ним присоединяются советский консул и какой-то неприметный африканец. Впрочем, они все неприметные – истинные хозяева страны из тайного общества «Сесайтис». Их представители везде – в правительстве, бизнесе, армии, полиции. У них своя тайная служба безопасности, которая ослушников не милует, пляж, где они стоят, – и тот под их контролем. Все уже привыкли к такому порядку вещей и в затруднительной ситуации обращаются в «Сесайтис», минуя официальные власти… Консул смешно рассказывает, как его жена научилась стряпать блины с вареными каракатицами. – Пальчики оближешь! – восторженно говорит он. А Джон из «Сесайтиса», не отрываясь, глядит на другие пальчики – их мурманской приятельницы Нины, точнее, глядит не на все пальцы, а на один, где красуется перстень с женской головкой и бриллиантами вместо глаз. Вот оно, то самое кольцо!.. Вадим в волнении вскочил со стула. «Что же она тогда говорила? – пронеслось в его голове. – Она сказала, что приобрела его в Союзе за гроши. А Джон, оторвав наконец взгляд от украшения, мрачно пошутил, что носить такой перстень на руке – все равно что целовать кобру. Может, он вовсе и не шутил?» Вадим не знал, что несчастья стали преследовать семью их мурманских друзей сразу после того пикника на океанском побережье. Чудом они остались живы после налета на их виллу грабителей, которые и взять-то ничего не взяли. Слава богу, что глава семьи вспомнил о ракетнице и напугал выстрелами из нее грабителей так, что перемахнули они с ходу высоченный забор, обвитый колючей проволокой и посыпанный битым стеклом… Но Нина не забыла предостережения функционера «Сесайтиса», который оказался потомственным колдуном, и под благовидным предлогом подарила перстень жене консула, той самой, что наловчилась готовить блины с каракатицей. Консула отзывали в Союз, по слухам – на работу в аппарате МИДа. Так что следы перстня потерялись в Москве… 10 Встреча с немецкими гостями должна была произойти на площади у «Детского мира», неподалеку от моста Лауры. Там, за мостом, на другом берегу Немана была чужая земля. Вадим Николаевич вздохнул. В страшном сне еще недавно не могло привидеться, что Литва вдруг станет самостоятельной… У сидевшего рядом Владимира Ивановича – заведующего горздравом – зазвонил сотовый. После короткого разговора он повернулся к другу: – Значит, так. Немцы уже на месте. Должен подъехать заммэра с переводчицей. Придется подождать. А пока ты будешь за толмача. Немецкий-то помнишь? Хенде хох! – Пожалуйста. Давай поедем, как в детстве на великах, – без рук! Только доедем ли? Перешучиваясь, они добрались до места встречи. Там, стоя рядом с двумя объемистыми «фольксвагенами», оживленно переговаривались гости. Их было четверо: пожилая дама, немного уступающий ей в возрасте господин и два улыбчивых молодца лет по тридцати. Общий для всех язык нашли быстро – английский. Вадим освоил разговорный еще в Африке, так что контакт с коммуникабельными улыбчивыми немцами удалось установить быстро. Разговор зашел о местных достопримечательностях и, конечно, о том месте, где они сейчас находились. Ведь здесь, в Тильзите, на плоту посреди Немана, был заключен мир между Наполеоном и Александром I – мир, который закончился в 1812 году… Вспомнили и другую Отечественную войну, прогремевшую здесь совсем недавно. Пожилой гость из Германии поскучнел и, облокотившись о парапет набережной, задумчиво глядел на хмурые воды Немана. Один из молодых немцев – Пауль – доверительным шепотом рассказал собеседникам, что у семьи господина Штюрмера здесь, в Восточной Пруссии, было поместье и дом в городе. Они вчера осмотрели это здание, которое подлатали после войны, но и теперь оно в самом жалком состоянии, как, впрочем, и множество других старинных домов. Почему? Немец спросил это таким наивно-простодушным тоном, что Владимир Иванович только крякнул. – А вот у заместителя мэра об этом и спросите! – нашелся Вадим Николаевич и незаметно подмигнул своему облегченно улыбающемуся начальнику. К общему разговору присоединился и Штюрмер. Оказалось, что он не просто любовался Неманом, а пытался разглядеть железнодорожный мост за излучиной реки. Когда-то там располагался завод его отца, выпускавший высококачественную бумагу. – Он и сейчас на прежнем месте, – сказал Владимир Иванович. – Целлюлозно-картонный комбинат, одно из главных предприятий области. За разговором они не заметили, как к стоящей поодаль фрау Байер подошли двое молодых людей и, воровато оглядываясь по сторонам, о чем-то с ней заговорили. К тому же в это время на роскошном черном лимузине подкатил заместитель мэра. Он был не один, а в сопровождении двух женщин и мужчины. – Знакомьтесь, – барственным движением чиновник указал на прибывших с ним. – Это представитель Госкомрыболовства господин Иванов с супругой Антониной, это переводчица Ирина. Собственно, из-за встречи с ними я и задержался. Изви… Он не успел договорить, остановленный неожиданным криком немецкой гостьи. – Das ist mains! Das ist mains![14] Фрау Байер зашаталась и упала на мостовую, ударившись головой о бордюр. Один из беседовавших с ней молодых людей пытался разжать ее правую руку, судорожно сжатую в кулак. – Стой! – заорал первым вышедший из ступора заместитель мэра. – Милицию! Скорую! Он выхватил сотовый телефон и начал суетливо нажимать на кнопки. Молодые люди, услышав его слова, бросились наутек. – Ну вот, и милиции не нужно! – усмехнулся Иванов. Не пришлось вызывать и скорую. Врачи быстро привели фрау Байер в чувство. Рана на голове оказалась неглубокой. Оставалось единственное опасение – на сотрясение мозга, но это можно было проверить только в больнице. Решено было везти немку прямо в отделение Вадима Николаевича. И тут из-за спины мужа вынырнула гостья из Москвы и кинулась на шею хирургу: – Здравствуйте, Вадим Николаевич! Здравствуйте, мой спаситель! Все оторопели, но тут Антонина, та самая Антонина, которую когда-то оперировал и учил ходить Вадим Николаевич, оторвалась от врача, обвела всех сияющими глазами и сказала мужу: – Помнишь, Коля, я тебе рассказывала про чудо-доктора, что меня здесь к жизни вернул, ноги мои оживил? Это он! Она снова благодарно прильнула к хирургу. – Боже мой! Тоня Ковалева? – опомнился Вадим Николаевич. – Только уже не Ковалева, а Иванова! – лукаво улыбнулась женщина и взяла под руку мужа. – Иванова, жена Иванова. – Вот так встреча! Ну и ну! – вытирая пот со лба, покачал головой заместитель мэра. – Надеюсь, на сегодня неожиданности кончились? Чиновник оказался никудышным пророком, потому что цепь неожиданных встреч только начала разматываться… 11 Следующая из них состоялась через какой-то час. Фрау Байер (она пребывала в полуобморочном состоянии и повторяла только, что крепко зажатый в ее ладони перстень – это фамильная драгоценность) тщательно обследовали. Ничего серьезного не обнаружилось. Вадим Николаевич, пользуясь тем, что неожиданно оказался на работе, наскоро пробежался по отделению и вдруг услышал перебранку в мужском туалете. Санитарка Берута ругалась с больным, которого за глаза звали «татуированный» (он и в самом деле был разрисован самым причудливым образом). Еще бы: на «воле» он провел времени меньше, чем в зоне! В выражениях обе стороны не стеснялись. Вадим Николаевич очень быстро понял, что санитарка много раз делала замечания своему нынешнему противнику, который повадился курить в туалете. Пообещала водой окатить. И наконец обещание осуществила! Согнав с лица невольную улыбку, Вадим пригрозил нарушителю больничного режима досрочной выпиской. Мягко пожурил и санитарку. Берута выслушала его, поджав губы. По выражению лица было понятно, что в случае чего такую воспитательную меру она применит опять. Решительная старуха! Хотя по паспорту лет ей еще и не так много. Но жизнь помесила ее изрядно… Впрочем, о судьбе Беруты Вадим Николаевич знал немного: ровно столько, сколько рассказал ему коллега – главный врач психо-неврологического диспансера. Молодая литовка сидела (и долго сидела!) за бандитизм. Больше того, была она далеко не рядовой преступницей… Потом – нервный срыв, и снова жизнь за забором – в диспансере. Наконец придя в себя, Берута начала добросовестно и в охотку работать в подсобном хозяйстве. Главный врач порекомендовал ее для работы санитаркой в отделении Вадима Николаевича. Хирургическое отделение нарадоваться на нее не могло: санитарок не хватает, а она пашет за троих, безотказно выполняя самую грязную и тяжелую работу. У Вадима Николаевича было даже такое ощущение, что Берута словно какой-то обет выполняет. Что она и подтвердила, однажды обмолвившись, мол, хоть часть грехов за это Господь простит… А вообще побольше бы таких раскаявшихся! От этой мысли отвлек дежурный терапевт, попросивший срочно посмотреть больную с острой болью в животе. Ее соседка по палате показалась Вадиму Николаевичу знакомой. Осматривая пациентку, он пытался вспомнить, где и когда мог видеть эту немолодую уже женщину. И наконец вспомнил. Высказав коллеге свои соображения по ходу лечения больной, он повернулся к пожилой даме: – 2002 год. Дубровка. – Откуда вы знаете? – на лице женщины появилась растерянная улыбка. – Я тоже там был, – односложно ответил Вадим Николаевич. – А ведь меня там чудом спасли. Только спаситель чудной оказался. Я его потом нашла, того врача скорой. А он отмахивается: не я, мол, не того благодарите! – А где же ваш диковинный перстень? – перебил ее хирург. – Я ведь его тогда хорошо разглядел. – Так это были вы, доктор? – спазм перехватил горло женщины, и слова благодарности вырвались из него скомканными: – Господи… Спасибо… Век помнить буду… – Ну-ну! – похлопал ее по руке Вадим Николаевич. – Плакать вовсе ни к чему. Женщина, смахнув счастливые слезы, зачастила: – Во всем перстень тот виноват! Я ведь его у метро задешево купила. Тут же чуть под машину не попала. Первый раз в жизни на красный свет пошла. Это в мои-то годы! Через два дня «Норд-ост» случился… А перстень я потом просто в окошко выбросила. Сейчас думаю: не зря ли? Может, он еще кому-нибудь горе-несчастье принес? Когда Вадим Николаевич вернулся в свое отделение, у ординаторской его ждала новая встреча. Поначалу он не узнал радостно улыбающегося мужчину. Но цепкая врачебная память сработала на этот раз безукоризненно. – Федотов… – узнал хирург.