14 Сухой сезон был в разгаре, и Нгунду решил искупаться у водопада Бумбуну, откуда начиналась река. Он много раз ходил к водопаду, и всегда его поражала красота этого места. Водопад высотой метров в тридцать представлял собой обрушивавшийся с гор поток воды, собирающейся после таяния снегов. Эта лавина, издающая шум, слышимый за несколько километров, одаривала окружающую местность прохладой, свежим до опьянения воздухом и богатой растительностью. Во время сухого сезона, когда яркое африканское солнце выжигает своими лучами все живое, здесь можно долго лежать под раскидистым деревом у крутого берега реки, наслаждаясь удивительно чистым воздухом, насыщенным озоном. И комаров здесь совсем не было. Отдых около водопада наполнял тело радостной силой и поднимал настроение. Поток падающей воды успокаивал и расслаблял, убаюкивал и заставлял думать только о хорошем. Нгунду шел по узкой лесной тропинке. Он уже почти добрался до водопада, как вдруг увидел под ногами небольшой мешочек – размером с апельсин. Нгунду поднял его и открыл, развязав стянутую как у кисета горловину. Внутри был мелкий желтоватый песок. Золото? Нгунду не раз замечал людей с тазиками, добывающих золото на противоположной стороне озерца, образовавшегося у места падения с гор воды, он видел золотой песок и мелкие самородки у соплеменников, но каких-либо особых чувств к этому металлу не испытывал – золото имело для него такую же ценность, что и чистый песок у реки. Вот и сейчас Нгунду пожал плечами, повесил найденный мешочек на палку, которую нес через плечо, и пошел дальше. Внезапно он услышал позади какой-то шум и увидел быстро приближающихся мужчин, о чем-то громко спорящих. Вдруг один из них остановился и показал пальцем на Нгунду. Затем все трое устремились к нему. Нгунду почувствовал что-то недоброе и ускорил шаг. Это не помогло – всего через несколько секунд незнакомцы его догнали, и набросились на Нгунду, хаотично нанося ему удары. Попытки хоть что-то объяснить нападавшим ни к чему не приводили. Наконец ему это все надоело, и Нгунду ударил прямым правой одному из нападавших в подбородок. Тот упал на землю как подкошенный и закрыл глаза. Второму удар крюком слева пришелся в область скуловой дуги, отчего он завизжал и отскочил к дереву. Третий отпрыгнул назад и замер, держа кулаки на уровне ключиц. В эту секунду из зарослей появились еще двое чернокожих молодых людей, один из которых стал что-то быстро говорить на непонятном Нгунду языке, похожем на язык племени менде. При этом он показывал пальцем на амулет, висевший на шее у Нгунду. Затем этот молодой человек подошел к Нгунду и протянул ему мешочек с золотом, после чего низко поклонился. Нгунду покачал головой и отодвинул рукой мешочек. – Я на вас не в обиде. А золото мне совершенно не нужно, – отчетливо произнес он на языке народа тимни. Мужчины еще несколько раз поклонились и исчезли в зарослях… 15 Дождливый сезон в Сьерра-Лумпу заставлял жителей этой страны, привыкших к жаркой погоде, тепло одеваться. При температуре 22–24 градуса по ночам они напяливали на себя шапки и куртки, кутались в теплые одеяла и старались не выходить на улицу без особой на то нужды. Ну а в лесу жизнь текла без каких-то существенных изменений для Нгунду – единственного белого человека в «Сесайтис». Он находился даже в более лучших условиях, чем остальные, так как был первым консультантом у вождя общества. Казалось, что Нгунду знал все, и мог ответить на все вопросы правильно. Кстати, с языка тимни его имя переводилось как «козел» – это животное считалось у местного населения очень мудрым, но упрямым животным… Дождь стеной стоял за входом в его жилище. Нгунду долго не мог уснуть. Он был чем-то обеспокоен, но откуда взялась на душе тревога, не мог понять. В конце концов Нгунду взял большой лист бананового дерева, которым он пользовался как зонтом, и направился к навесу, где хранились продукты и различные нужные вещи. Никто не заметил, как он открыл сумку с консервами и вытащил оттуда две большие банки с датской ветчиной и складной нож. Спички Нгунду положил в целлофановый мешочек и аккуратно их завернул, чтобы не промокли. Ранее у него никогда не возникало стремления покинуть лагерь, расположенный в глухом лесу, но сегодня словно что-то толкало к этому. Нгунду как будто видел перед собой широкую дорогу, по которой он обязан был дойти до кирпичного белого дома… Он знал, что никогда не выходил из леса и не мог знать путь к ближайшему поселку, но уверенно пошел через заросли. На ногах у него были сланцы, сделанные из старых автомобильных протекторов. Отойдя от лагеря на достаточно большое расстояние, он вырезал длинную палку, которой ловко работал, раздвигая кусты впереди себя. Левой рукой Нгунду придерживал банановый лист и продолжал уверенно двигаться, несмотря на то что кусты царапали его ноги, а ветки деревьев как будто специально лезли в лицо. Наконец одежда его вся промокла, и он бросил банановый лист. Движения ног и рук Нгунду напоминали работу отлаженного двигателя машины, которая постепенно набирает обороты. Тем временем в лагере обнаружили пропажу Нгунду, и там поднялась тревога. Вождь приказал: – Пустить по его следу лучших следопытов! Собак можно не брать – в такой сильный дождь они не смогут чем-то помочь. Необходимо его обязательно вернуть живым и невредимым в самое ближайшее время. Я жду вас с удачей. – Он поднял руку вверх, и следопыты быстро нырнули в темноту… Нгунду шел через заросли уже достаточно долго. Дождь закончился. Лес стал редеть, и сквозь кроны деревьев он увидел восходящее солнце. Птицы взлетали, когда Нгунду проходил мимо деревьев, где находились их гнезда, и кричали на разные голоса. Он не устал, хотя пот катился по его лицу вперемешку с водой, падающей с листьев. Вдруг среди обычного лесного шума он услышал крики испуганных птиц где-то позади себя. Нгунду почувствовал недоброе и помчался в сторону населенного пункта, уже видневшегося сквозь деревья. Внезапно он увидел грузовую машину, стоявшую на обочине дороги. У нее был поднят капот, а водитель копался в двигателе. Нгунду побежал еще быстрее. Тем временем водитель закрыл капот, направился к кабине, медленно открыл ее дверь и попытался сесть за руль. Нгунду схватил шофера за руку и сильным рывком выкинул худенького, малорослого африканца из кабины. Мотор завелся сразу же после поворота ключа в замке зажигания, и автомобиль рванулся с места, быстро набирая скорость. Нгунду не понимал, почему он так уверенно ведет машину, ведь насколько он помнил, раньше ему сидеть за рулем не приходилось. Да и откуда возьмется в лесу, из которого он никогда не выходил, грузовик? «Я веду машину, как будто и раньше ездил на ней, – подумал он. – Где я мог этому научиться? Почему я так уверенно еду?» Грузовик мчался по автомагистрали, не встречая на своем пути ни людей, ни машин. Это удивляло, но Нгунду не мог знать, что в стране сложилась кризисная ситуация с бензином: Нигерия прекратила поставлять нефть из-за больших долгов, столичный нефтеперерабатывающий завод отпускал бензин из резервов только государственным учреждениям, а на частных заправках цены на горюче-смазочные материалы с каждым днем поднимались все выше и выше… Было раннее утро. Солнце медленно появилось из-за гор, лаская своими лучами влажную после дождя дорогу. Пролетая на высокой скорости мимо небольшого населенного пункта, Нгунду не заметил людей. По-видимому, они еще спали. Да и прохлада заставляла их укрываться под теплыми одеялами. Грохот мчащейся машины вспугнул кур, которые что-то клевали у дороги. Они почему-то стали перебегать через дорогу, расставив крылья. Одна из куриц попала прямо под грузовик, и тупой удар по днищу вывел Нгунду из задумчивости. Он посмотрел в боковое зеркало, но увидел только множество перьев, разлетающихся в разные стороны. – Вот так и жизненный водоворот может в один момент превратить жизнь человека в пшик, – вслух подумал Нгунду, – и нечего нельзя вернуть назад… Впереди мелькнула фигура высокого мужчины, который нес на длинной палке, как на коромысле, две большие пластмассовые бочки, наполненные жидкостью. Он шел быстрым шагом, на его худом стройном теле играли мышцы, подчеркивая силу и выносливость этого человека. «Где-то недалеко находится населенный пункт с питейными заведениями, куда этот человек спешит доставить “пальмушку”. А, значит, есть тут и чек-пойнт, где будут полицейские, а может, и военные», – подумал Нгунду. Он чуть сбавил скорость. Машина свернула за крутой поворот, и перед глазами Нгунду встал шлагбаум из двух пустых бочек и бамбукового ствола. С двух сторон дороги стояли полицейские и военные, на плечах которых висели автоматы. Нгунду нажал на педаль тормоза, но скорость машины была настолько высокой, что она не успела остановиться и ударила в центр так называемого шлагбаума – палка отлетела в сторону, а бочки покатились под откос. Машина остановилась, проехав еще метров двадцать пять, и Нгунду посмотрел в боковое зеркало. К нему бежали и военные, и полицейские. Впереди всех трусил огромного роста чернокожий мужчина в одежде защитного цвета, красном берете и больших высоких ботинках, в которые были заправлены брюки. «Красноберетчик – это президентская гвардия, – подумал Нгунду. – Что он здесь делает? Да и вообще: военные стоят на посту вместе с полицейскими… Странно… Такое бывает крайне редко. А тут еще и красноберетчик из президентской гвардии. Похоже, в стране неспокойно». Откуда в его голову пришли такие мысли, он и сам не мог бы сказать… Тем временем красноберетчик вскочил на подножку машины и рванул на себя дверку. Увидев за рулем белого мужчину, пытавшегося что-то объяснить, гвардеец ударил его кулаком в лицо, потом схватил Нгунду за левую руку и дернул за нее, пытаясь выкинуть водителя из кабины. Увы, в тот же момент он почувствовал сильный удар в нижнюю челюсть, от которого вначале присел на полусогнутых ногах, а затем упал на спину с подножки машины. При этом голова красноберетчика запрокинулась, и он ударился затылком об асфальт. «Классический нокаут, когда удар попадает точно в нижнюю челюсть, в подбородок, – подумал Нгунду. – Я где-то видел такие удары, только где – не могу припомнить… Но ведь гвардеец ударился еще и затылком об асфальт. А это всегда сопровождается ушибом головного мозга из-за противоудара, и возможно кровоизлияние в мозг, чаще всего приводящее к перелому свода черепа и к смерти…» Все это он знал хорошо. Только кто ему сказал об этом – Нгунду не мог вспомнить… В это время к машине подбежали облаченные в черную форму полицейские и военные. Было ясно, что ни к чему хорошему «переговоры» с ними не приведут, поэтому Нгунду отжал сцепление и переключил скорость. Машина рванулась с места и помчалась по дороге в сторону большого города. Нгунду понимал, что военные сообщат по рации о случившемся на чек-пойнте инциденте и на следующем посту его встретят во всеоружии. А может, уже сейчас за грузовиком гонится какая-то машина, которая обязательно настигнет его. Нгунду свернул на проселочную дорогу и въехал в лесной массив, состоявший из кокосовых пальм. Эти пальмы, судя по всему, были посажены человеком – уж очень ровно они стояли ряд за рядом, опустив развитые концы крон, у основания которых было множество зеленоватого цвета орехов, напоминающих резиновые мячики. Возле одной из пальм, прямо у колеса машины, Нгунду увидел большую черную кобру с непомерно увеличенной головой, из пасти змеи торчали задние лапы лягушки. Лапы эти были большие, так что можно было предположить, какого размера была сама лягушка. Нгунду встречал очень больших жаб в лесу, в котором он жил до побега. Они так громко и зловеще кричали, что хотелось ударить их палкой. Но подходить к этим тварям не стоило, из-за того, что они могли выпустить струю ядовитой жидкости, которая сильно обжигала кожу… Кобра продолжала проталкивать лягушку внутрь и не реагировала ни на машину, ни на Нгунду. Да это и понятно. Ведь, когда змеи проглатывают пищу, они не видят вокруг себя ничего, и заняты только ею… Нгунду вышел из машины, прихватив с собой котомку с едой. Собрав воду с нескольких банановых листьев, он напился и быстрым шагом пошел к городу. Не по дороге, поскольку понимал, что его уже ищут не только соплеменники, но и полицейские… Он двигался достаточно быстро, параллельно дороге, пробираясь то меж деревьев, то сквозь кустарники. Вот показалась небольшая деревушка, состоящая из пяти домов округлой формы, сделанных из бамбука и пальмовых стволов. Около небольшой речки, уходящей в глубь леса, несколько женщин и мужчин стирали свои одежды. Они мылили их синим мылом местного производства, после чего били по белью камнями. Затем ополаскивали выстиранное в речке. Сушили чистые вещи на огромных камнях, на которые укладывали их прямо здесь же. Нгунду понимал, что в своей лесной одежде будет очень выделяться среди городских жителей, поэтому он протянул палку и осторожно снял с камня сероватого цвета рубашку. Быстро натянул ее на себя и двинулся дальше. Вскоре он заметил очередной чек-пойнт, возле которого толпились солдаты. У поста была развернута палатка и стоял автомобиль защитного цвета марки «Ланд роувер». «Почему на посту только военные? – подумал Нгунду. – Ведь это удел полицейских. Да еще развернута палатка… Значит, в столице что-то происходит на правительственном уровне. Почему они так внимательно проверяют все машины и осматривают людей?» Действительно: военные проверяли все проезжающие машины. Они заглядывали в кузова, багажники, о чем-то спрашивали водителей. Из автобусов выводили всех пассажиров и внимательно осматривали их. Внезапно в одной из подъехавших к посту машин Нгунду заметил знакомого, сидевшего впереди, рядом с шофером. Это был Джало – лучший охотник и следопыт племени, где он жил… Джало вышел из кабины и быстро подбежал к военным. Он о чем-то спросил их, а затем быстро заговорил, бурно жестикулируя руками. К нему подошел пожилой мужчина с седыми волосами, и они долго о чем-то беседовали. Затем Джало вытащил какую-то фотографию и показал ее седовласому. После этого он вновь сел в машину, которая уже прошла проверку у поста, и двинулась в город. «Это ищут меня, – мелькнула мысль у Нгунду. – А куда я иду? Что ждет меня впереди? Почему я тороплюсь в город?» – эти вопросы он вновь и вновь задавал себе, но ответа не мог найти. Что-то заставляло его двигаться и двигаться с удвоенной энергией, забыв обо всем. Пробираясь сквозь кустарники, он заметил, что впереди показалось поле с длинными стеблями касавы. За полем виднелись убогие строения окраины большого города. Миновав поле и ничем себя не выдав, Нгунду вышел к жилищу, около которого играли дети, а на лавочках сидели женщины и что-то перебирали в больших корзинках. Никто не обратил на него внимания, и он, миновав еще несколько строений, очутился на грязной улице, поднимающейся вверх к солидным строениям с магазинами. «Киси-стрит, – мелькнуло у него в голове, – что в переводе означает “Улица поцелуев”. Где-то дальше должен быть пищевой рынок». Нгунду знал это, но не мог вспомнить – откуда? Предчувствие, которое не обманывало его никогда, подсказывало, что в стране начинается война, что он должен быть в ближайшее время у морского порта и что в жизни его должно многое измениться в самое ближайшее время… Он приближался к рынку – Нгунду почувствовал это по тошнотворному, сладковатому аромату, напоминавшему запах давно протухшей рыбы. Торговые ряды выходили прямо на Киси-стрит и уходили далеко в глубь города… «Название-то какое: “Улица поцелуев”, – подумал Нгунду. – Только от одной этой вони целоваться не захочешь!» Непролазная грязь между рядами с товаром и вокруг рынка заставила его повернуть назад. На углу улицы, переходящей в рынок, Нгунду заметил четырех чернокожих людей, о чем-то увлеченно разговаривающих между собой на тимни. У Нгунду был очень хороший слух (все удивлялись, как он слышит даже легкие шумы). Поравнявшись с этими людьми, он услышал, как один из них (он был в темных очках) сказал: – Их всего двое. Они русские, сидели за столиками на улице. Когда один из них расплачивался, то вытащил из кармана пятьсот долларов! У второго может быть не меньше. А еще у них с собой хороший фотоаппарат… Это будет отличный куш! Они сейчас идут в нашу сторону. Видите тех двоих в шортах? – Дождемся, когда они подойдут ближе, – приказал высокий сухощавый мужчина лет тридцати пяти. – Вы двое затаскивайте за угол того, что слева, а вы – другого. Если будут оказывать сопротивление, не жалеть… Эти слова заставили Нгунду замедлить шаги, но, чтобы не привлекать внимание, он завернул за угол. В это время двое белых подошли рынку. Один из них произнес: – Фу, какая вонь! Давай вернемся. Они повернули было назад, но в это время высокий негр ударил человека с фотоаппаратом, а двое других приставили ножи к горлу второго белого. Однако обладатель фотоаппарата не упал и левой рукой врезал по нижней челюсти нападавшего. Удар свалил высокого, но второй негр кирпичом, поднятым с земли, ударил по голове белого человека. Тот упал, не проронив ни слова. Нгунду понял, что пришло время действовать. Несколько прыжков, – и он оказался рядом с дерущимися. Высокого он ударил прямым в висок. Тот успел только охнуть и повалился на асфальт. Стоявшего рядом с ним в очках человека Нгунду зацепил с разворота левым крюком, и тот тоже упал, потеряв сознание на несколько секунд. Но этих секунд было Нгунду достаточно, чтобы ударить бандита с ножом в солнечное сплетение правой рукой, а левой снизу в челюсть достать другого негра. Все произошло так быстро, что второй белый не успел понять, что, собственно, произошло. Это напомнило ему драку у городского озера в Калининграде, когда его брат, мастер спорта по боксу во втором среднем весе, также быстро и эффектно уложил троих хулиганов, приставших к их женам. Но те хулиганы были пьяными… К месту драки подбегали еще трое чернокожих, и по выражениям их лиц было ясно, что они собираются вступиться за земляков. Но когда те увидели медальон, болтающийся на шее у Нгунду, то остановились и растерянно заговорили о чем-то. Амулет в виде головы кобры их явно завораживал… Из оцепления белого вывел Нгунду, который осматривал его товарища, по-прежнему лежавшего на асфальте. – Подержите его голову запрокинутой, а то язык западет и ему трудно будет дышать, – проговорил на чистом русском языке спасший их человек. – Как тебя зовут? Ты что, русский? – Это не столь важно, – ответил Нгунду. – Состояние вашего товарища критическое. Ему нужна специализированная помощь. Надо срочно отвезти его в больницу.