Глава 1 * * * Первая встреча Глава 1 Для Избранного расплести косу перед незнакомцем всё равно, что признать поражение… Я столько раз пытался забыть нашу первую встречу, злясь на себя и ругая память, снова и снова подсовывавшую воспоминания о том удивительном дне. Дне, перевернувшем мою жизнь с ног на голову и заставившим задуматься и о себе, и о том, чего же я хочу на самом деле… Раньше казалось, что уж о себе-то знаю всё ― кто мне дорог и кого ненавижу, а на кого просто плевать. И таких, к слову, большинство… Друг–полудемон Крэг, смеясь, называл меня «любвеобильным придурком, не пропускающим ни одной юбки». Было приятно поддерживать его заблуждение, ведь и в самом деле, как только прижимистый Командир разведотряда полукровок Дарси выдавал нам положенные гроши, ноги сами несли меня в бордель. А куда ещё было идти изгою-Избранному, запятнавшему себя нечистой кровью? Благородные барышни Высокородных даже не смотрели в мою сторону, а человеческие девчонки чихали на такие предрассудки, и я всегда был добр с ними: спускал все деньги на подарки. Мне было их искренне жаль, ведь самому с детства пришлось столкнуться с презрением и насмешками. Только вот я всегда давал сдачи, а бедные «походные спутницы» не могли себе этого позволить… Вот и тогда допоздна засиделся за бутылкой дешёвого вина у одной красотки, слушая её весёлую болтовню и даже позволяя причесывать мою драгоценную косу. Поэтому не застал момента, когда наш юный человеческий маг Сан привёл названного брата к костру. Меня удивило присутствие ещё одного Избранного, сидящего в обнимку с белокурым мальчишкой рядом с веселящимися Крэгом и Дарси. Судя по их покрасневшим физиономиям, вся компания уже распробовала новую порцию самогона, лишь бледная от природы кожа Избранного едва порозовела на высоких скулах. Значит, неожиданный гость совсем не умел пить.Слабак, хоть и красив, зараза… Крэг заметил меня первым. Он потянулся вперёд, чуть не наступив на мирно спящего у огня Селима, его угольно-чёрное лицо светилось непонятной радостью. Полудемон почесал кудрявые волосы между маленькими рожками и, сверкнув белозубой улыбкой, проорал так, что я чуть не оглох: ― Где тебя черти носили, Рас? Смотри, Сан наконец-то нашёл своего братишку Роя, ик… Ну-ка, быстренько садись рядом со мной, держи «штрафную» и пей. Что смотришь с подозрением, узкоглазый придурок? Здесь же все свои, пей, говорю тебе, а то оттаскаю за противную косу. Или нет, лучше спою. Ты ведь любишь моё завывание? Поморщившись от запаха перегара, уже собрался сесть рядом со своим весёлым другом, как Сан, наконец отлепившись от улыбающегося красавчика-«братца», бросился ко мне и повис на шее. Его глаза так счастливо сияли, что я даже не стал привычно ехидничать, только легонько похлопал мальчишку по спине, пробурчав: ― Рад за тебя, младшенький. Надеюсь, теперь на привалах ты перестанешь всех мучить бесконечными рассказами о «замечательном, лучшем в мире брате». Вместо ответа юный маг крепко меня стиснул и снова бросился к Избранному, вцепившись в него как клещ, словно боялся потерять свою удивительную находку. Это меня даже умилило. Совсем чуть-чуть. И тут этот Рой, о котором в нашем маленьком отряде мы знали почти всё, встал и, подойдя ко мне, склонил голову в поклоне, представляясь: ― Сердечно рад приветствовать брата-Избранного. Я ― Рой, Наследник Дома Серебряной Лозы и старший брат этого неугомонного мальчишки. Прошу прощения, если Сан доставил Вам хлопоты. Извините его, он ещё слишком молод и неопытен. Скажу честно, этот благородный Рой застал меня врасплох. Его голос был также красив, как и он сам, но дело было в другом: я уже отвык от обращения «брат-Избранный», положенного при приветствии всех Высокородных идиотов. Тем более, что и не помню, чтобы хоть кто-то так меня называл… Потому крякнул и, отвесив небрежный поклон, процедил: ― И тебе привет, брат… Я ― Рас из дома Плачущих цветов. Но оставим церемонии, ведь Сан давно и для меня стал младшим братишкой. Так что, Рой, можешь называть меня просто Рас, или Полукровка, как тебе больше нравится. Дарси и Крэг замерли в беспокойном ожидании очередной выходки забияки, заметив, как довольно кривятся мои губы и щурятся «звериные» глаза. Верный признак ― кое-кто ищет повод для ссоры. Командир даже сурово нахмурился, что у него означало: ― Прекрати мутить воду, Рас, а то пожалеешь! На что я лишь удивлённо поднял брови, мол: ― Не понимаю, о чём ты, Дарси… Но «старший брат» нашего мага в ответ обаятельно улыбнулся: ― Замечательно, что у Сана появились такие прекрасные друзья, Рас. Я долго не мог его разыскать и от волнения сходил с ума, ведь сам вызвал братишку в наш мир, обрекая на жизнь в кошмаре войны. Моя вина, сожалею… Его слова прозвучали очень искренне, и желание сцепиться пропало как-то само собой. От души хлопнул Избранного по плечу, что было совершенно недопустимо между Высокородными, и ухмыльнулся, ожидая его реакции: ― Сан ― хороший парень и уже не маленький, он справляется. Можешь им гордиться… Рой с не меньшим энтузиазмом отряхнул пыль с моего камзола, сверкая смеющимися глазами: ― А я в нём никогда и не сомневался, Рас… Крэг и Дарси облегчённо выдохнули, а подскочивший Сан снова повис на мне, вгоняя в краску и цепляясь за косу, что всегда бесило: ― Как же я рад,Рас, что теперь мы все вместе! Я стряхнул его с себя и развернул к знакомо ухмыляющемуся Рою, посмевшему меня передразнивать: ― Вот и отлично, Сан, иди повиси на нём, а я, пожалуй, на радостях выпью… Сзади послышался хохот Крэга, и, стоило мне опуститься на поваленное дерево, в руке тут же оказалась кружка с пойлом нашего несравненного Командира. А в ухе прожужжал насмешливый бас друга: ― Что это ты так смутился, Рас, и почему симпатяшка Рой пялится на тебя своими чёрными глазищами? Неужели благородный Избранный запал на нашего желтоглазого хулигана? Смотри, а то заревную… Пришлось от души ткнуть друга в бок, что его ещё больше развеселило. Залпом опрокинул в себя самогон, удивляясь, почему у него такой странный привкус, даже в глазах потемнело, и резко повело голову. Похоже, крепость напитка в этот раз была на уровне, или наш любитель экспериментов переборщил с очередной добавкой, например, засунул в пойло ядовитую змею. С него станется. Как бы то ни было, меня подозрительно замутило и, к собственному стыду, затянуло во мрак… Ледяная вода стекала по щеке, заливая шею и воротник рубашки, чьи-то прохладные руки приятно массировали виски. Меня всё ещё слегка покачивало на волнах, и совершенно не хотелось открывать глаза. Неожиданно проснувшийся Селим жалобно поскуливал и тыкался в руку мокрым носом. Рядом сходил с ума взволнованный Сан: ― Пусти меня, Рой, простое исцеляющее заклинание… Но Избранный был строг: ― Это не похоже на обычное отравление, не мешай, малыш. Не нравятся мне его посиневшие губы, принеси сумку, быстро… Зашуршала трава, испуганный голос Дарси перебивал бас Крэга: ― Что там с Расом? Ты поможешь ему, Рой? Я не услышал ответа и попытался открыть глаза, но веки словно склеило, впрочем, как и рот. Это было неприятно. Тяжёлое дыхание Сана подсказало, что он справился с заданием брата, чьи руки продолжали делать мне непонятный массаж лица. В другой ситуации я бы непременно над этим посмеялся, но сейчас, к своему удивлению, чувствовал, что от его прикосновений становилось легче. ― Сан, достань склянку из вишнёвого стекла. Нет, дорогой, не эту, потемнее. Теперь правильно. Открой флакон и добавь три капли в кружку с водой, давай её сюда. Надеюсь, я не ошибся, в любом случае, хуже ему не станет. За это ручаюсь… Сильные руки приподняли мне голову и, расцепив ложкой зубы, заставили проглотить отвратительно пахнувшую воду. Я замычал, протестуя, но лекарь неожиданно отвёл прядь волос с моего мокрого лба и еле слышно, умоляюще пошептал: ― Пожалуйста, Рас, потерпи. Постарайся проглотить эту гадость, поверь, тебе сразу станет легче… Наверное, от неожиданности вместо того, чтобы вернуть горькое лекарство на одежду хозяина, я сглотнул, чуть не подавившись, и меня практически сразу отпустило. Веки открывались медленно и с трудом, но первое, что я увидел, были огромные, сумасшедшие и полные отчаяния глаза Роя. Он что, волновался за меня, с чего бы? Мы с ним даже толком не знакомы. Вот ненормальный… Я облизал пересохшие губы и прошипел: ― Спасибо, конечно, что помог. Но, Рой, слезь с меня… Он удивлённо захлопал длинными ресницами и заразительно засмеялся, предварительно нежно коснувшись ладонью моей щеки. И от этого… меня бросило в жар. Зачем Высокородный придурок так поступил? Уж лучше пощёчина, чем никому ненужная ласка тонких дрожащих пальцев, от которой… Впрочем, не важно. Он так меня взбесил, что я не мог оторвать взгляда от зарумянившихся скул и влажных губ, мечтая, как было бы здорово разбить их в кровь и оборвать этот дразнящий, возбуждающий смех… Радостный вопль Крэга оторвал меня от идиотских мыслей: ― Ты что это удумал, чучело с косой? Помирать без меня собрался, что ли? Так не пойдёт… Признавайся, где и по какому поводу наглотался отравы, сейчас же пойду туда и славно повеселюсь. Ты со мной, Командир? Дарси важно кивнул, остервенело теребя рыжую бороду: ― Разумеется, я никому не позволю травить своих бойцов. Пусть мерзавцы заказывают себе ящики для погребения… Ну-ка, паршивец, говори, где был? Селим залился сердитым лаем, подтверждая, что без него хорошей драки не получится. Сан подал мне руку, помогая сесть. Я осмотрелся по сторонам и, не увидев ничего, кроме расстроенных лиц друзей, сказал как можно увереннее: ― Нечего тут из-за ерунды поднимать шум. Никто меня не травил: я весь вечер провёл у Лейны, сто лет её знаю. Эта девчонка всегда мила со мной, а после того, как вытащил её дочку из реки, она почти молится на добряка Раса. Крэг кивнул: ― Допустим, так. А до этого где тебя носило? Я задумался: ― После обеда пошёл к реке, погода сегодня выдалась хорошая, вот и просидел на берегу, бросая камешки в воду. Так некстати вспомнил детство… Сан тут же подскочил ко мне, от волнения его щёки ещё больше раскраснелись: ― Рас, ты же постоянно грызёшь то палочки, то травинки…