Туповатая груда жира. Другого слова его величество подобрать не мог. И тихо надеялся, что Лилиан умрет во время очередных родов. Или Джес найдет себе такую же подругу, как Джесси. И успокоится рядом с любимой женщиной. Пора бы уже, возраст не юный! А то скоро всех придворных дам переберет, паршивец. Кстати, легок на помине… Тихо скрипнула дверь кабинета… – А, это ты, Джес? – Я. – Мужчина скользнул из тени на свет… Его величество король Ативерны Эдоард Восьмой махнул рукой в сторону кресла. – И что ты стоишь? Садись. Вернулся, значит? – Вернулся, ваше величество. И полностью готов отдаться государственным делам. – Джес, прекращай эти титулы. Надоело. – Хорошо, дядя Эд. В конце концов, Джерисон, граф Иртон, действительно приходился королю племянником. Пусть и от второго брака. И приятнее было слышать от родного сына привычное «дядя Эд», чем формальное «ваше величество». Лицо молодого человека приобрело плутовское выражение. И король покачал головой. – Лучше бы ты так тяготел к делам семейным, а не государственным. – Дела моего государства – это и мои семейные дела, дядюшка, – ответствовал юный нахал. – Жестоко ошибаешься. Дела государства – это мои личные проблемы. А ты не крути тут хвостом, – проворчал Эдоард. – Давно бы мне пару племянников сделал, если бы не отлынивал. – Глядишь, один и будет, – вздохнул Джес. И чуть не сорвался на крик: – Дядя, ну не могу я! Ты же ее сам видел! Дура, истеричка, уродина! Во сне увидишь – не проснешься! Да она мне и через крепостной ров не нужна! – Тебя и не просят в ней нуждаться. Сделай ей ребенка, и все. Не нравится – прикрой ей лицо платком. – Подушкой. И подержать подольше, – буркнул Джес. – Да беременна она, беременна! – Сколько месяцев? Джес ненадолго задумался. – Месяца три. Или уже четыре. – Как разродится – привезешь ее ко двору? Мужчина откровенно скривился. – Прости, дядя, не хочется. – Подумай. Тут вы часто видеться не сможете, а… – Нет уж. Пусть сидит в Иртоне. Глаза б мои на нее не глядели. Я ей туда отправил лекаря и денег. Этого хватит с лихвой! Эдоард покачал головой и оставил попытки воспитывать сына. Взрослый уже. Так что стоит заняться делами. – Что еще скажешь? – У меня тут несколько отчетов с верфи. По тем чертежам, которые мы позаимствовали у Ферейры, могут выйти вполне приличные корабли. Мастера хотят построить один на пробу и поглядеть, что получится. – Ты тоже хочешь поглядеть, так? – Конечно! А как Августу любопытно! Я тебе тут тоже привез чертежи. Посмотришь? – Мне пока отчетов казначейства хватает. Знаешь, сколько они своровали в этом месяце? – Не знаю. Но корабль хочу попробовать строить на свои средства. Он будет двухпалубный, с… – Это ты мне как-нибудь потом расскажешь. Ричарда не видел? – Нет еще. А надо? – Надо. Я решил его женить. Так что пригляди, чтобы этот герой не устроил какого-нибудь скандала. Ясно? Джес улыбнулся. И у Эдоарда на миг даже захолонуло сердце. Как же он был в этот момент похож на мать! Копия! – Конечно, дядя! О чем разговор? А на ком? – Женить? Не знаю. Пока есть две подходящие принцессы на выданье. Так что либо Анна Уэльстерская, либо Лидия Ивернейская. – А… – Нам отдадут любую. В Уэльстере еще пять принцесс, так что рады будут и счастливы. Анна просто больше всего подходит по возрасту. Да и мои люди донесли, что она симпатичная. – По крайней мере, Рику не придется в постели ей морду платочком прикрывать. А Лидия? – В Ивернее только она свободна. Не помолвлена, не замужем. Говорят, она типичный шерстяной носок[5]. – Страшненькая? – Анна намного симпатичнее. – Ну так и остановились бы на Анне? – Красота – это еще не все. Да и мне хочется, чтобы у Рика был выбор. Мне его в свое время не дали. – Вы его сами сделали, – подмигнул молодой нахал. – И я вас отлично понимаю. Тетушка моя и в сорок лет выглядела красоткой. – Красота еще не все. Джесси была доброй и умной. А эти качества для жены важнее всего. Джес чуть погрустнел. Но потом встряхнулся и опять расплылся в улыбке. – Я не король, так что пусть жена рожает. А доброту и понимание я найду на стороне. Там, говорят, леди Вельс приехала. Сейчас она как раз одинока. И очень нуждается в утешении после смерти старого и противного мужа. Эдоард только покачал головой. – Дочка как? Лицо Джерисона осветилось улыбкой. – Миранда умница. Учителя ее хвалят. Но… я не смогу взять ее с собой. – Отправишь в поместье. – К Лилиан? – У тебя нет выбора. Пошлешь с дочерью гувернеров, воспитателей, доверенных людей… – Да, пожалуй, придется… – Не в Ивернею же ее с собой везти. – М-да. Это не место и для семилетнего ребенка. – А если ее к тетке отправить? – Дядя, это бесполезно. После прошлого раза она чуть что срывается в крик и истерику. Ей дико не хочется к Амалии, хотя я и не понимаю почему. – Ладно. С ребенком всегда можно справиться и договориться. Подумай над этим. А пока оставь чертежи и беги. Но чтобы за Риком проследил. Ясно? – Слушаюсь, – по-военному отдал честь молодой человек. И вылетел за дверь. Его величество проводил сына взглядом и покачал головой. Паршивец. И никто никогда не скажет, что мальчишка удивительно талантлив. Что в «клетки»[6] он легко выигрывает все партии. Что его полк лучший в Ативерне. Что сын спит по четыре часа в сутки, чтобы все успеть, а под пышными тряпками придворного скрывается тренированное тело со стальными мышцами. Что Джес жизнь готов отдать за свою страну и своего брата. Нет. Со стороны Джес – типичный придворный. Те же ароматические шарики. То же раззолоченное оружие. Те же заученные движения. Хороший у них с Джесси получился ребенок.