У Константина дела пошли лучше. В големе он сидел явно не в первый раз. Да и кристалл-активатор у него явно собственный, а не только что полученный «казенный». Вряд ли у него богатая практика — лет до пятнадцати ничем серьезным связанным с магией, в том числе и синхронизацией, подростка лучше не напрягать — но она точно есть. Каждая родовитая семья аристо может иметь определенное число рыцарей в личной дружине в зависимости от титула. Для барона это одно копье, не считая тех рыцарей, что могут использовать сами члены семьи. Но помимо этого есть еще и дружина рода. Все титулованные так или иначе являются частью какого-нибудь сильного рода фольхов. Граф Раншил Толдокар — исключение, подтверждающее правило. Так что неудивительно, что для Константина паро-магический голем не является чем-то неизведанным и новым. «Кузнечик» подвигал руками. Движения были слегка замедленными, но четкими. Затем, повинуясь приказу мастера-наставника, Константин наконец-то привел голема в вертикальное положение из его спящего, «сидячего» режима. «Кузнечик» сделал шаг, другой. Твердо прошелся по манежу. Неуклюже развернулся вокруг своей оси, вернулся в исходную точку и начал опускаться, сгибая назад длинные ноги. — Он смог! — Я знала! — Проклятый аристо! Слегка осмелевшие пажи начали тихо комментировать происходящие. Кто-то, в основном девушки, подбадривали Константина. Парни смотрели ревниво, шепча сквозь зубы проклятия, но не зло, а так — чисто по привычке. Константин служил отличным показателем разницы в образовании одаренных. Все же он единственный аристо в нашей группе. Для кого-то пример, образец и просто красавчик-аристократ, а для других — выскочка, фактор вечного раздражения. А вот с места пилота Константин выбирался с трудом, не падал на колени, как Амита и несколько других пажей, но шел словно старик, едва передвигая ноги. — Неплохо, барон, — даже мастер-наставник расщедрился на скупую похвалу. По-моему, он вновь сделал это специально, чтобы замотивировать остальных. А не из-за каких-то феноменальных показателей Константина. Да и титул подчеркнул, чего раньше не бывало. — Но от вас я ожидал гораздо большего, — продолжил Раншил Толдокар, добавив ложку невкусной мотивации теперь уже Константину. Барон криво усмехнулся и пошел к прочим отдыхающим на травке пажам, где тут же попал в заботливые руки поклонниц если не его красоты и таланта, то хотя бы титула. Я не завидую! Совсем не завидую! — Паж Гарн Вельк, к голему! Наконец-то прозвучало мое имя. Спустившись на песок манежа, я направился к голему. Уверенно, но с определенной долей почти забытой робости, словно это действительно было в первый раз. «Кузнечик» и в полной комплектации не блистал, считаясь одним из самых уродливых моделей големов в истории империи. А без брони выглядел откровенно жутко. Но все же — это боевой голем. Надежная и верная машина, принимающая вместе с пилотом синее пламя. Я погладил стальную ногу — привычка, ставшая частью меня во времена рыцарства. Накатила волна почти ледяного спокойствия. Это всего лишь еще один голем. Сколько я их видел, сколько сменил за время своей службы. Синхронизация — синхронизацией, но опыт остается с тобой навсегда и помогает. А мой опыт все еще при мне. Поставив ногу на первую скобу ступеньки, я бодро полез в кабину. Высоко лезть не пришлось. За что люблю оруженосцев, так это за скорость попадания к пилотскому креслу. На паладина пока влезешь, успеешь о смысле жизни подумать, вернее о ее бессмысленности. А тут, шаг сделал, второй сделал — и ты «в седле». От кресла пилота и кожаных ремней неприятно попахивало потом. Эх, как же хорошо, когда каждому рыцарю или оруженосцу полагается свой мех. Но до этого счастья мне еще далеко, так что нет смысла привередничать, нужно использовать то, что есть. Страховочные ремни привычно сдавили грудь. Без брони обзор в «Кузнечике» был отличным. А то эти старые модели даже магическими визорами не оснащены, а смотровые щели, сколько их не наковыряй, не столько обзор улучшают, сколько уязвимых мест голему добавляют. Решительный момент… Взвесив кристалл-активатор в ладони, одним движением вгоняю его в пусковое гнездо. Мир замер. Голова слегка закружилась, но вместе с тем пришло ощущение ни с чем несравнимое мощи. Пусть «Кузнечик» как и все оруженосцы, невелик. По сути это тот же увеличенный в три раза сержантский доспех. Но сержант против оруженосца, что безоружный человек против матерого медведя. Какие-то шансы есть, но они, прямо скажем, мизерны. Про латников и вспоминать не стоит. Ощущения синхронизации с мехом сложно описать словами, это нужно просто чувствовать. Сознание словно раздваивается. Ты осознаешь, что сидишь в кресле пилота, но вместе с тем понимаешь, что вот эта стальная оболочка тоже твое тело. Не слушая, что там кричит в рупор мастер-наставник, я поднял правую руку «Кузнечика» сжимая и разжимая четыре толстых, заостренных словно когти пальца. Давалось это с трудом, но даже такого простого действия хватило, чтобы у всех зрителей, включая почтенного паладина, совершенно не аристократично отвисли челюсти. Сдвинуть голема легко, а вот мелкая моторика — это показатель настоящего мастерства. Я-то знаю! Как освоимся с общим управлением мехами, нас на «яйца» поставят. Это не название каких-то извращений, а упражнение. Нужно с помощью манипуляторов меха достать из корзины куриное яйцо, переложить его в другую руку, а затем аккуратно вернуть в корзину. Все это проделывается над специально подогнанным с кухни котлом, а затем пажи несколько дней подряд получают на обед омлет. И только тихо ругаются, выковыривая из него остатки скорлупы. Я повторил операцию с другой рукой… Похоже, что-то из своего старого будущего я все же сумел перетащить назад приятный бонус. До идеала далеко, но для первого раза синхронизация отличная. Да что там — великолепная! Процентов сорок пять, а то и пятьдесят! Похоже, несколько любопытных теорий о превосходстве духа и разума рыцаря над телом можно считать почти доказанными. Жаль, что надолго меня не хватит — магический резерв не тот, что был раньше, каналы не развиты. Но это дело поправимое. — Как ощущения?! — Голос мастера-наставника наконец-то достиг моего сознания. — Голова не кружиться? Слабости в теле нет? — Никак нет, мастер наставник, — бодро отрапортовал я. Чувствуя почти сексуальное возбуждение от синхронизации с железным исполином. Как же мне не хватало этого странного чувства, когда с одной стороны ты лишь жалкий человечек, сидящий в пилотском кресле. А с другой — громадный стальной гигант. Твое сердце — паровой котел, твоя кровь — насыщенный маной испаренный ихор, что струится по паропроводам. — Круг по манежу сделать можешь? — уточнил Раншил Толдокар с некоторым сомнением в голосе. — Попробуй-ка встать. Повинуясь моей воле, ноги кузнечика стали распрямляться. Голем встал, разом растеряв большую часть своего забавного облика. — Правой, левой. Правой, левой. Отлично. Все, хватит! Останавливай голема. Прямо здесь останавливай, куда ты обратно в центр пошел! Сделав вид, что не услышал слов мастера-наставника, я довел «Кузнечика» до стартовой позиции. Вынужден признать, последние шаги давались с трудом. Магический резерв и каналы, будь он неладны! Отстегнуть ремни, достать кристалл-активатор, спрыгнуть вниз на песок арены. Китель на мне промок так, что его можно было выжимать. Да еще какой-то негодяй принялся упорно трясти землю. Очнулся я, только когда меня схватили за плечи чьи-то крепкие руки и насильно усадили в траву. Оказывается, я уже вышел с манежа. — Голова чугунная! Говорил же, почувствуешь слабость, прекращай, — попенял мне мастер-наставник Толдокар. — Торопитесь все куда-то, спешите. А в наше время рыцари чаще выгорают, забывая, когда нужно остановиться, чем погибают на полях сражений. «Времени этому недолго осталось», — подумал я, но спорить с инструктором не стал. Яйца курицу не учат. Да и старый паладин, несмотря на напускную грубость, искренне заботился о всех своих учениках. Не проверяя предварительно размеры родового дерева и чистоту крови. Глава 9 Практические уроки мастерства — Вниз! Ниже, до самой земли! Вверх! Вниз! — Мастер-наставница Илет Гойр, отрывалась по полной. Наступив ногой на спину Сагара, она практически вдавила его в землю, не давая встать. За мучениями виконта и прочих аристо первой группы я наблюдал не без скрытого удовольствия. Стараясь отбросить мысль, что следующими станем мы. Во всех достаточно свободных правилах академии есть несколько больших «но». Вне учебного процесса ты совершенно свободен. В выборе определенных дополнительных предметов ты так же свободен. Посещение занятий — никто не станет тебя искать с фонарями, если не придешь и попрекать прогулами, когда придешь. Но на занятиях будь добр слушать и делать все, что прикажет тебе мастер-наставник. Прикажет ползать в грязи — ползешь. Прикажет прыгать — прыгаешь. Прикажет взлететь — уточни на какую высоту и взлетай. Странный контраст, но довольно действенный. Для родовитых подобное в новинку. Привыкли они, что с них пылинки сдувают и задницу им подтирают, в случае нужды. Но с наставниками не поспоришь. Все они, включая преподавателей исключительно мирных предметов вроде этикета — состоявшиеся рыцари, а то и паладины. А мы всего лишь пажи — личинка будущих даже не рыцарей, а всего лишь оруженосцев. И станем ли мы оными, во многом зависит именно от мастеров-наставников. Больше все же от нас, но мы этого пока что не знаем. Почему аристо терпят подобное отношение? Так это перед нами они могут нос задирать, внутри рода и семьи все иначе. Все же древние семьи ценят в первую очередь магов. А рыцарь, при всей его силе — недомаг. Не попав в ученики магов, вылететь из рыцарей родовитые себе позволить не могут. Ведь это означает опуститься вниз на еще одну ступеньку в неофициальной, но вполне себе реальной иерархии, как внутри своей семьи, так и внутри рода. Вот и терпят неподобающее отношение от наставников. Одно дело если тебе не повезло в лотерее под названием одаренность. Ну не родился ты с достаточными магическими силами, чтобы стать полноценным магом — прискорбно, но такова природа дара. Сильный дар у родителей не означает, что такой же сильный дар будет у ребенка. Шансы больше, но на проценты, а не в разы. Но зато твоих сил хватало, чтобы стать рыцарем, а ты этот шанс бездарно потерял из-за своей никому не нужной гордыни или лени? Что дальше? Идти в сержанты? Офицером в латники? Или, прости боги, вовсе в инженеры? Все это занятия достойные, спору нет, но куда хуже статуса рыцаря. Все же высшая аристократия империи складывалась из магов и рыцарей, а никак не «ремесленников». Это удел совсем уж никчемных неудачников, с крохами дара. Ну или сильно одаренных магически оригиналов. Ключевое слово — одаренных магически. Что хуже всего, опускаясь сам, ты тянешь за собой семью. Твоя слава и достижения — достижения всей твоей ветви, всего рода. Но и твой провал становится общим провалом. Именно это, а ни какие-то там законы империи, указы императора и Фольхстага главный тормоз против произвола родовитых. И стимул для них же не прожигать жизнь в роскоши и разврате, пользуясь заслугами предков. Вот и сейчас родовитые аристократы первой группы зло сопели, мысленно ругались, а то и проделывали с мастером-наставницей всякие занимательны, не слишком приличные вещи, но выполняли все ее требования. Даже не думая что-то там вякать про свою родовитость и избранность. Новый день начался с общего для всех групп занятия физического развития. Исходя из физической формы новоиспеченных пажей, их следует называть занятиями физического мучения. Но об этой незначительной детали большинство еще не знает. Хотя кое-кто явно начал что-то подозревать. А ведь это только начало. Первое занятие за декаду! Постепенно их количество увеличится, добавятся тренировки с оружием, и потеть нам на той или иной спортивной площадке как минимум раз в три дня. Я против воли прошелся по приятным взгляду формам наставницы. Все же как ласса Илет Гойр чудо как хороша красотой зрелой женщины. Несмотря на редкой стервозности характер, а может благодаря ему, по этой тридцатипятилетней наставнице сохла большая часть академии доблести. Мужская ее часть, включая преподавателей, так точно. Да и женская частично. Очень уж выдающийся во всех смыслах, да и (чего скрывать то, что сложно скрыть формой) местах женщиной была ласса Гойр. Еще одна легенда, но в этот раз не империи, а Вольной марки — прибежища наемников, авантюристов и искателей приключений всех мастей. Попытка империи закрепиться на опасных и отравленных пустошах Пепельных земель, что лежат за Пресным морем и тянуться на добрую четверть Суренасила. Появление Пепельных земель — загадка, замешанная на тайне. Когда-то давно, задолго до прихода на Суренасил первых людей, в Пепельных землях процветала древняя и довольно развитая в плане технологии и магии цивилизация. Кто это был, история не сохранила, как и того, что с этими неизвестными произошло. Альвы что-то знают, но упорно молчат. В любом случае, к моменту появления первых колоний людей, Пепельные земли уже были необитаемой, отравленной пустошью. Точнее, не совсем необитаемой. В них полно разнообразных неведомых науке тварей и причудливых, непонятных, но все еще работающих механизмов. Ходят упорные слухи, что первые паро-магические големы империя получила именно из Пепельных земель. Но подтвердить их или опровергнуть я не могу. Вот именно в этих опасных землях ласса Гойр сделала себе имя. Сражалась с чудовищами. Водила экспедиции и группы авантюристов в глубину проклятой земли за причудливыми артефактами, сырьем для алхимиков, да и просто ресурсами, как те же камни маны. В Гнилых горах полно заброшенных шахт, где эти камни чуть ли не под ногами валяются. Зачастую заряженные! Да вот беда, опасностей в Пепельных землях не меньше, чем богатств. Пожалуй, даже больше. — Гонар, подмени. — Кивнув одному из своих заместителей, ласса Гойр повернулась к нам, оглядев хищным взглядом янтарных глаз. — А я пока что займись этими новыми птенчиками. Я едва заметно поежился. Да и не только я. Минуй нас пуще всех печалей гнев наставников, а особенно их любовь. Она у них принимает разные, зачастую весьма извращенные формы. — Третья группа, выровнялись! — громко приказала мастер-наставница Гойр, с силой хлопнув зажатым в правой руке стеком по ладони в лайковой перчатке и начала кружить вокруг нашего построения, словно акула. — Животы втянуть. Недолго им осталось. Спина прямая. Прямая, я сказала! — Справа послышался легкий удар и болезненное шипение Константина. Как я уже говорил, на занятиях спуску никому не давали. В том числе и родовитым. Прогуливать — пожалуйста, но если пришел, то будь готов к тому, что на твой длинный хвост родовитых предков мастерам-наставникам наплевать.