– Звук ненадолго отключился. Нельзя ли повторить последнюю часть? Спидбол скорчил рожу и помахал Наморите. Она закатила глаза, но подошла к отключившемуся Спидфрику, легко подняла его в воздух и, придерживая его обмякшее тело, повернула его на камеру. Спидбол присел и затем взвился в воздух. В тот момент, когда его нога врезалась в челюсть Спидфрика, он прокричал: – И в твоём случае, глупец, это абсолютная правда! Фернандез опустил камеру и показал большой палец. Спидбол огляделся. Громила и Микроб загнали Колдхарт и Кобальтового Человека в угол у дальней ограды. Кобальтовый Человек пытался застегнуть костюм, а Колдхарт, защищаясь, махала своими энергетическими лезвиями. Микроб обернулся и лениво посмотрел на Спидбола. «Возможно, надеялся, что мне оторвали голову», – подумал тот. – Подождите-ка, – вдруг сказала Колдхарт, задержав свои мечи в защитной позиции. – Я вас знаю, вы те идиоты из реалити-шоу! – Так и есть, – ответил Громила, – но это скорее реальность, чем шоу. Спидбол покачал головой. Неудачная фраза, босс. – Ну уж нет, – сказала Колдхарт. – Я не сдамся какой-то Золотой Рыбке и Королеве Бондажа, – она снова скрестила мечи в воздухе. Но Наморита тем временем уже проникла за её защиту. Её кулак, достаточно крепкий, чтобы прорываться не только сквозь воздух, но и сквозь водную толщу, ударил соперницу в челюсть: – Не соглашусь, дорогая. Ночной Громила, изловчившись, ударил Колдхарт в живот: – Мы ведь вырежем ту часть, где она называет меня Королевой Бондажа? – Конечно! – Нита натянуто улыбнулась. – «Ночной Громила» звучит гораздо более впечатляюще. Колдхарт побеждена – но куда делся Кобальтовый Человек? И что, чёрт побери, делает Микроб, стоя к ним спиной на краю лужайки? Спидбол подскочил к нему и обнаружил, что тот стоит над извивающимся поверженным врагом, одетым во что-то наподобие шинели. И под этой шинелью прямо у них на глазах растворялся супергеройский костюм. – Я победил Кобальтового Человека, – сказал Микроб. – Мои бактерии уничтожают его облачение. Не такой уж я и лузер, а? – Научись считать, лузер, – сказал Спидбол. – Где четвёртый? Нита подпрыгнула вверх, крылышки на её ступнях стремительно трепетали. Она зависла в воздухе и показала на дорогу за зданием: – Я займусь этим. Громила и Микроб помчались к дому и проскочили сквозь дыру в стене, следуя за Наморитой. Спидбол отправился было за ними, но услышал сзади какой-то звук. Это хрипел Спидфрик, пытаясь подняться. Спидбол ударил его ещё раз и повернулся к дому. Фернандез шёл за ним следом, вскинув на плечо камеру. Дойдя до середины гостиной, Спидбол вдруг остановился. Фернандез обернулся к нему, и Спидбол помахал, чтобы тот шёл вперёд. Оператор исчез за дверью. Спидбол внимательно осмотрел комнату. Везде валялись пивные банки. На складном столике стояла коробка с последним засохшим куском недоеденной пиццы. На стопке дисков для Xbox ещё курилась трубка с метамфетамином. Со стен осыпалась старая краска, а из дивана торчала набивка. «Вот как всё заканчивается, – вдруг осознал Спидбол. – Когда все идёт не так, хуже, чем ты ждёшь. Когда ты всё время принимаешь неправильные решения, и в конце тебе приходится бежать, чтобы спасти свою жизнь». Во время боя он был на пике активности, но сейчас его уровень адреналина резко снизился. Он внезапно почувствовал себя усталым и бесполезным. Он был рад, что остальные далеко, – в последнее время ему приходилось тратить много сил на то, чтобы скрывать от них своё двойственное состояние. Он чувствовал себя нереальным, как будто наблюдал за своими действиями со стороны. Как какой-то скучающий телезритель, готовый в любой момент переключить на другой канал. – Спидбол! – голос Эшли зазвучал у него в ухе. – Где ты? Хочешь пропустить концовку? «Нет, – осознал он вдруг, – я этого не хочу». Спидбол выскочил наружу через разрушенную дверь, стремительный, словно сгусток взрывной энергии. Он оттолкнулся от крыльца, немного попозировал на случай, если его снимают, и наконец выскочил на улицу. На детской площадке через дорогу собралась группа младших школьников. У некоторых из них были книги и ноутбуки, у одного – бейсбольная бита. Ночной Громила и Микроб не давали им двинуться с места, эмоционально жестикулируя, в то время как Наморита мчалась по воздуху к припаркованному школьному автобусу. Небольшая фигура направлялась через улицу туда же. Фиолетовый с синим костюм, длинные серебристые волосы, глаза – их выражение было таким жестоким, как будто им приходилось созерцать страшные вещи, в том числе и те, что этот человек совершил сам. Нита упала на него сверху, прижав его к боку автобуса, так что образовалась вмятина. Сверху на них посыпались осколки разбитого стекла. Человек не издал ни звука. – Вставай, Нитро, – Нита стояла над ним в боевой позиции, подняв руки и твёрдо уперевшись ногами в землю, – для камеры. – И оставь эти свои взрывы, иначе я только сильнее тебя ударю. Спидбол подошёл, чтобы её поддержать. Нитро, скорчившись, привстал на колени, опираясь на повреждённый автобус. Он посмотрел вверх. В его глазах сверкнула ненависть и зажёгся недобрый огонёк. – Наморита, верно? Фернандез подошёл поближе, переводя камеру с Ниты на Нитро и обратно. Нитро улыбнулся, и его глаза разгорелись ещё ярче: – Я не один из тех дешёвых лузеров, с которыми ты привыкла иметь дело, детка. Теперь светилось уже всё его тело. Нита отступила на шаг назад. Ночной Громила напряжённо следил за ними, соображая, что делать. Микроб как будто завис, раскрыв рот и выпучив глаза. Дети вышли на проезжую часть и тоже наблюдали за происходящим. Один из них нервно стучал по асфальту баскетбольным мячом. Громила вдруг тревожно рванулся вперёд: – Спидбол! Робби! Помоги мне увести детей! Эшли тоже что-то говорил у него в ухе. Спидбол не двинулся с места, даже не кивнул. Ему снова показалось, что он смотрит записанную плёнку. «Есть ли какая-то разница? – подумал он. – Если всё пойдёт не так, мы просто снимем ещё один дубль? Или это – единственный дубль?» Нитро тем временем превратился в огненный шар. Но его глаза, пристально всматривающиеся в Намориту, были по-прежнему видны. – Ты играешь с соперником, который тебе не по силам! – сказал он. Из Нитро вырвались языки энергии и поглотили Намориту. Она выгнулась от боли, издала истошный крик и превратилась в пепел. Волна покатилась дальше, охватывая камеру, оператора, школьный автобус. Ночного Громилу и Микроба. Дом и трёх супергероев на заднем дворе. Детей. В тот день погибли восемьсот пятьдесят девять жителей Стэмфорда, штат Коннектикут. Но Робби Болдуин, супергерой по кличке Спидбол, об этом так и не узнал. Пока его тело превращалось в пар и пузыри кинетической энергии в последний раз вырывались из него в пространство, он подумал: «Ну что ж, зато я не постарею». Часть первая. Последняя вспышка Глава 1 ЭНЕРГИЯ щекотала его кожу, скользя по внутренней поверхности костюма толщиной в миллиметр. Вот включились беспроводные сенсоры, соединившись с соответствующими датчиками на ботинках, нагрудной защите и штанах. Один за другим пробудились к жизни микропроцессоры. Детали доспеха раскрылись и обхватили его тело, по очереди защёлкиваясь в нужных местах. На ладонях сомкнулись перчатки. Наконец ему в руки упал шлем. Он надел его на голову и опустил забрало. С первым лучом солнца Тони Старк взлетел в небо над Манхэттеном. Башня Мстителей осталась далеко позади. Тони посмотрел вниз и немного повернулся. Его взору открылся силуэт Манхэттена, огромный и величественный. На севере, точно зелёное покрывало, раскинулся Центральный парк. К югу уходил конусообразный лабиринт Уолл-стрит. Нью-Йорк был его домом, и Тони его любил, но сегодня он чувствовал беспокойство. «Куда бы мне отправиться на завтрак? – думал Тони. – Может, Cloisters? Небольшая прогулка до Vineyard? Или добраться до Boca?» Серена, скорее всего, прихорашивается к началу дня в Delray Hyatt и наверняка будет очень рада его видеть. «Нет», – осознал он вдруг. Сегодня он был чем-то обеспокоен, а значит, день будет другим. С помощью мысленной команды он набрал номер Пеппер Поттс. Ему ответил автоответчик. – Отмени всё на утро, – сказал он. – Спасибо, милая. Пеппер всегда была на связи, и автоответчик означал, что она намеренно его игнорирует. Впрочем, это неважно; всё равно она в течение нескольких минут выполнит его указания. Тони слегка накренился в сторону и посмотрел на Центральный парк. Он включил автопилот, проверив, что маячок уведомления Федерального управления гражданской авиации включён. Он промчался над аэропортом Ла Гуардиа, накренился влево и дважды моргнул, глядя в новостную ленту. Перед его глазами замелькали заголовки.