Сильно опасаясь, что среди кустов примечательные объекты если и встречаются, то охраняются скелетами, Дарк решил вернуться назад, чуть сместившись в сторону. Далекий шум впереди укрепил в этом решении, потому как сильно походил на продвижение кого-то тяжелого через заросли. Начал смещаться по дуге и уже через пару десятков шагов наткнулся на здоровенный валун причудливых очертаний. Он походил на пошловатую скульптуру. С какого ракурса ни взгляни, увидишь мужской детородный орган с сопутствующими причиндалами. И торчит строго вверх. Дарк ничуть не удивился, когда игровая система позволила привязаться к этому непотребству. Ну а как иначе, если такой камень и правда сложно не заметить. Подсказка. Вы устали, вас мучает жажда. Ваш показатель бодрости снижается. Если он снизится до нуля, вы не сможете эффективно сражаться и быстро передвигаться, а также начнете терять очки здоровья. Следите за тем, чтобы ваш персонаж всегда был сыт, напоен и отдохнувший. Скала обращена к востоку, а солнце, хоть и утреннее, уже прожарило Дарка как следует, пока он пыхтел при спуске, цепляясь за трещины и выступы. Пить и правда хочется, а ему известен лишь один источник воды. Глава 12 Река Характеристики: 5 Уровень основной: 0 Уровень мастерства: 0 Впереди что-то зашуршало. Дарк приник к земле, хищно сузил глаза и уставился в направлении угрожающего шума. Среди ветвей, скудно облепленных серовато-зеленой чахлой листвой, промелькнуло что-то похожее на петушиный хвост. Понятно – всего лишь птица, очень похожая на фазана. Шумные и безобидные создания, вряд ли разработчики игры решили вылепить из них лютых монстров. Но Дарк рисковать не стал, выждал пару минут, лишь затем продолжил путь. Надо бы поторопиться, небо все больше и больше затягивает тучами; если так и дальше пойдет, скоро он не сможет ориентироваться по солнцу и рискует заблудиться в зарослях. Деревья здесь встречаются слишком редко, а на кусты не залезешь, чтобы другие ориентиры рассмотреть. Уже прилично отошел от обрыва, тот перестал вздыматься за спиной, а других высоких объектов поблизости нет. Кусты расступились внезапно, Дарк вышел к крохотному ручейку, петляющему среди зарослей. Склонился над тихой заводью, всмотрелся в свое отражение. Удивительно, но увидел то, что видел всегда в таких случаях – себя. Лицо чуть осунувшееся, глаза нездорово блестят, прическа в невообразимом состоянии, но это нормально после всего пережитого. Вполне узнаваем, внешность неотличима от реальной. Разве что кожа чересчур темноватая, будто долго загорал на берегах южных морей. Потрогал воду – холодная, почти ледяная. Если игра имитирует реал, исток должен располагаться неподалеку. Прошелся вверх по течению, через сотню шагов и правда нашел родник. Это куда лучше, чем из мутной реки лакать, так что напился от души. Сразу похорошело. Дарку доводилось слышать про эксперименты с мирами, где в создании обстановки используются интеллектуальные ресурсы самих пользователей, но не думал, что все окажется настолько реалистичным. Машины создают шаблон, а уже люди раскрашивают его всевозможными красками, опираясь на то, что видели ранее. Если не знаешь, что попал в игру, не сразу об этом догадаешься, настолько окружение неотличимо от настоящего. Разница с примитивной Ареной Смерти колоссальная. Ну да. Арена Смерти – полянка для одиночек или мелких групп. А для мира с такой детализацией потребуется онлайн в сотни тысяч игроков. Если не миллионов. К реке Дарк добрался, следуя по течению все того же ручейка. Так удобнее, не пришлось высматривать проблески солнца среди густых туч. Присел между парой все тех же чахлых кустов, изучил открывшуюся картину. Обычная равнинная река, не из крупных, но и не крохотная. Шириной не больше сотни метров, течение медленное, вдоль берегов протянулись мелководья, заросшие водорослями, местами они полностью прикрыты пологом из ряски. По другой стороне над высоким глинистым обрывом возвышается стена из величественных сосен. Несколько из них завалились в воду, сыграв роль плотин для тихих заводей. Среди зарослей камыша и рогоза плавают дикие утки нескольких видов, у песчаной косы на одной ноге в задумчивости замерла цапля, лягушки квакают, ласточки проносятся пулями, ухитряясь напиться прямо на лету, мелкие рыбешки круги рисуют. Тишь да благодать, приятная для глаз. Если бы не одно «но»: чуть ниже по течению посреди реки из воды вздымается костяк исполинского существа. Крокодил там подох, что ли? Если так, то он вымахал размером с пару сцепленных железнодорожных вагонов. А если предположить, что монстр умер не своей смертью? Как-то неуютно такое представлять. В общем, следует и дальше вести себя как можно более осторожно. В каком смысле «дальше»? А в таком, что пора окончательно признать очевидное: Дарк здесь застрял. Надолго или не очень, неизвестно, но что застрял – нет сомнений. За все время ни одного игрока не встретил. Или эта локация им неинтересна, или… Вспомнилось, что краем уха он про Экс слышал и до рекламы, подсунутой зеркалом. Или по радио пару слов уловил, или еще где-то. Почему-то всплыло в памяти именно сейчас. Там говорилось о том, что игровой мир побил все рекорды по протяженности. Вроде как даже десять процентов его первоначальной площади до сих пор не исследованы игроками. Что находится за пределами обжитых земель, они могут лишь предполагать. Там даже разработчики не все знают, следовательно, не могут выдать. Потенциально бесконечное поле для исследований, ведь в случае необходимости искины-конструкторы в любой момент могут раздвинуть границы, ни с кем это не согласовывая. Такая вот изюминка у проекта. А что, если Дарка занесло в такую глушь, куда еще не скоро ступит нога другого игрока? С одной стороны, плюс. Это значительно затруднит его поиски. А вот с другой… Ему надо что-то делать, как-то шевелиться, выпутываться из паутины виртуальности. К сожалению, у Дарка есть небольшие терки с законом, вмешивать полицию очень не хочется. Ну а куда деваться, если его не просто похитили, а намеревались пытать, покуда мозги из ушей не потекут. Ему нужны контакты с администрацией или другими игроками, чтобы связаться с внешним миром. Но как? Надо разбираться. Глава 13 Поиски в себе Характеристики: 5 Уровень основной: 0 Уровень мастерства: 0 Покопавшись в настройках чатов, Дарк не смог выудить ничего перспективного. Зато в архиве системных логов повезло куда больше. Там сохранились все технические записи. Должно быть, их невозможно стереть или похитители этим не озаботились. Дарк узнал, что он, оказывается, сам отказался придумывать себе имя на старте. А еще он самый первый раз привязался самостоятельно. Ничего из этого не помнил, что неудивительно для человека, оказавшегося под жестким внешним контролем похитителей, имеющих доступ к возможностям, недоступным для обычных игроков. Помимо сообщений, касающихся непосредственно Дарка, игра время от времени выдавала оповещения для всех игроков Экса или как минимум игроков на той локации, на которой он находился. Обычно в них говорилось об убийствах разнообразных сильнейших монстров, взятии рекордов и прочих достижениях. И что полезно – часто приводились ники участников озвученных событий. Выбрав один из самых простых, набрал его в чате, добавил: «Привет. Ты не мог бы уделить мне пару слов? Это очень важно». Нажал отправку. У вас не активирован ни один кристалл связи, вы не можете вызывать игроков, находящихся в другой локации. Вот тебе и здрасьте. Попытал удачу с другими никами, во всех случаях получив аналогичный ответ. Печально. Или Дарк и правда в дикой глуши, или сюда не заглядывают знаменитости. Начал набирать ники наугад, используя самые шаблонные. Иногда выдавало, что такого игрока не существует, иногда ругалось на те же отсутствующие кристаллы и удаленность локации. Нет, так не пойдет, ведь можно перебирать варианты до морковкина заговенья. Нет смысла, Дарк уже почти не сомневается, что пообщаться не получится. Из этого места не получится. Надо сменить его на что-то более популярное у игроков. Но где же такое место отыскать? Покопавшись в настройках, заметил пункт «Ваши карты», а в нем обнаружился черный лист, при активации заполонивший все поле зрения. Сделал его попрозрачнее, поэкспериментировал с масштабированием. Нашел блестящую точку, увеличил участок с ней, опознал свое местоположение: характерные очертания участка речного русла, тот же круглый островок выше по течению и даже схематичное изображение скелета чудовища. От левого берега протягивалась сероватая лента к ступеньке обрыва и дальше, к кругу из камней и чуть в сторонку от него. Получается, карта запоминает то, что Дарку встретилось по пути. И чем место к нему ближе, тем четче обрисовывается, вплоть до последнего кустика. А вот те дальние дали, которые просматривались с обрыва, нарисованы фрагментарно, кляксами, на большинстве участков не понять даже приблизительно, что именно там располагается. Еще несколько минут ушло на поиски другого места, где он тоже должен был обрисовать за собой местность. Там Дарк нашел конечную точку: что-то похожее на средневековый замок и помещение в одной из его башен, в котором просматривался крестообразный стол. Пыточная Паука. Похоже, прежде чем в нее попасть, Дарк неплохо поколесил по свету. Маршрут там раз в пятьдесят подлиннее того, что после телепортации пройдено. Очень странно, что заметил столь засвеченное место во вторую очередь. И совершенно ничего не помнит, только карта зафиксировала его присутствие.