* * * Глава 1 Вне закона «Мужики, на Полях военных видел. Похоже, рейд у них. Лишний раз туда не суйтесь». Сообщение в общую сталкерскую сеть Отправитель: вольный сталкер Спичка Понедельник, 7 декабря. Ночь Это конец. Свет фар бесцеремонно ударил в глаза, и Митяй зажмурился. – Руки! Руки за голову! – прогремел властный голос. Буквально в считаные секунды сталкера обезвредили и повалили на землю. Ловкие руки мигом срезали с него рюкзак и ружье. Тяжелый сапог грубо прижал бродягу к холодной земле, не давая возможности подняться. Говорят, есть множество способов помереть в Зоне. И когда холодный ствол коснулся виска, Митяй уже знал, какой выпал ему. – Второго сюда! На землю его, давай! Рядом с Митяем тяжело грохнулся его напарник – Илья по кличке Свежак. Молодой парень, совсем недавно прибывший в Зону. Такой же, как и Митяй. Повалили его бесцеремонно, и так же пнули по голове. Свежак застонал от боли, чем еще больше раззадорил обидчиков. – Че мычишь?! – пробасил плечистый парень в армейском камуфляже и от всей души пнул лежащего под ребро. Митяй отвернулся и прижался лицом к мерзлой земле. Адреналин бил по вискам, шок сменился ужасом. Как так вышло? А что дальше делать? Тюрьма? Или вообще убьют? Нет-нет, только не сейчас, не сегодня! Обидчик повернулся к сталкеру: – А ты что рожу прячешь, думаешь, не вижу? Митяй едва не задохнулся от мощного тычка под ребро. Он выгнулся змеей и громко простонал от нестерпимой боли. В памяти всплыли кадры пыток военными пленных сталкеров. Часто первые наказывали нарушителей, раздвигая им ноги и пиная в пах. Бывало, били дубинками по пяткам. Все это они делали исключительно ради забавы и из озлобленности. В Зоне, как и на войне, человек быстро превращается в животное. Инстинкты заменяют разум и человечность. В таких условиях люди делятся на два типа: на тех, кто прогибается и тех, кто прогибает. Вторые, как правило, быстро звереют, особенно когда дорываются до власти. С военными на Периметре была примерно такая история. Если сразу не убивали, значит, издевались над жертвой до смерти. Хлопнула дверца армейского джипа. К пленным подошли еще люди в обмундировании. Митяй приподнял голову, пытаясь разглядеть хоть что-то, но сразу же получил удар по затылку. – Морду вниз! Вниз, я сказал! Он закрыл глаза и мысленно начал молиться. «Вот и все. Вот и отбегал свое сталкер Митяй. А ведь толком еще и не пожил! Какой вот черт дернул за Периметр соваться?! Проблемы в личной жизни? Да какие там вообще могут быть проблемы? Обернись вокруг! Вот они – твои проблемы!» Только перед лицом смерти человек сознает, какими мелочными были все его прежние беды. Осознал и Митяй. Над головой послышались голоса людей. – Что у вас тут? – Поймали нарушителей. Оба при оружии. Подошедший выдержал недолгую паузу, второй вновь подал голос: – В расход их? Крепкие руки схватили Митяя за воротник и куда-то потащили. – Как в расход?! Мужики, стойте, не надо! Я же ничего такого не сделал… Удар под дых заставил его замолчать. – Пасть заткнул! – Не стреляйте, пожалуйста, – прохрипел бродяга. Щелкнули предохранители, палачи отступили на шаг назад. Сейчас прозвучит выстрел и настанет тьма. Проходит секунда. Другая. Третья. Наступившая тишина тянется вечность. Слышны только рокот армейского джипа да сопение напарника. – Не торопись, сержант. – Эти слова были словно спасательный круг для утопающего. Послышались приближающиеся шаги. Луч фонаря ударил в лицо Митяя. Человек насел над ним: крепкий, подтянутый, с квадратным лицом, на голове грязная бандана. – Сталкеры, – сказал тихим, но властным голосом. – Вовремя вы. Зачем же на военный патруль напали, а? Митяй удивленно поднял брови. – Мы ни на кого не напа… – начал он, но кто-то ударил его сзади. – Сержант, – позвал боец. – При попытке задержания эти двое оказывали сопротивление? – Еще какое, – съязвил чей-то голос в темноте. Митяю понадобилось все самообладание, чтобы хранить молчание. – Ну вот, а мои люди говорят, что оказывали, – невозмутимо продолжил старший. – А не доверять им у меня нет никаких оснований. Мне напомнить, чем карается нападение на должностное лицо? Лицензии у вас нет, пропусков нет… вы, парни, вне закона. Ответом послужило гробовое молчание. – Впрочем, есть и другой выход. – Военный посветил фонарем в лицо Митяю. – Давно в Зоне? – Несколько месяцев, – соврал сталкер. – А этот? – Недели три. Военный поиграл желваками и перевел взгляд на Свежака. – Это так? Бродяга активно закивал головой. Военный опустил фонарь. – Стрелять умеете? – Умею, – ответил Митяй. – Хорошо, – заключил боец в бандане. Армеец выглядел достаточно уставшим, но в то же время уверенным, даже слишком. – Вставайте, прогуляемся. Сержант! В ангар их, обоих! С этими словами неизвестный дознаватель поднялся на ноги и перехватил поудобнее короткоствольный автомат. Крепкие парни подхватили сталкеров и повели в сторону одноэтажного кирпичного здания. Ноги Митяя заплетались, а сам он находился в шоковом состоянии. Лагерь военных находился на старом заброшенном механизаторском дворе, ранее служившим пунктом обслуживания техники. Вероятнее всего, он стоит здесь со времен Великой Стройки, о чем свидетельствовали оставленные грузовики и бульдозеры. В центре располагался большой навес, рядом полуразрушенное строение и большое угловое одноэтажное кирпичное здание. Возле входа их встретили еще двое часовых в тяжелом обмундировании. Как оказалось, отряд армейцев состоял всего из пяти человек. Все пятеро крепкие, подтянутые, озлобленные на мир псы войны, знающие свое дело. А их суровый, почти спартанский вид говорил о том, что находятся они здесь уже не первый день. Грязный камуфляж, местами покрытый каплями чужой крови, свежие ссадины; один с перемотанной головой. Странно, очень странно. Обычно военнослужащие не показываются вдали от Периметра. И уж тем более в районе Западных Полей, где и расположен механизаторский двор. С давних пор здесь заправляют бандитские кланы, увязшие в кровопролитной грызне друг с другом. Может, военные решили навести порядок в Зоне? Вмешаться в войну? Вряд ли. Тогда бы здесь было на порядок больше военнослужащих, и в придачу их бы сопровождала соответствующая техника. Да и проводи армейцы такую масштабную операцию, о ней последний лох бы знал. Тогда что этот отряд забыл так далеко от Периметра? Лишь сейчас Митяй наконец начал осознавать случившееся. Свежак, подгоняемый дулом автомата, громко сопя, шел следом.