В центре двора в одной из бочек горел костер, оттуда пахло жареным мясом. Рядом лежала груда консервных банок, а чуть поодаль – что-то крупное, уже присыпанное легким снегом. Это вполне могли быть кучи мешков или прикрытое тело подстреленного зверя. А может, и человека. Внутри кирпичного здания оказалось немного теплее, чем на улице. Сюда стащили весь мусор, что валялся снаружи, и соорудили нечто вроде кроватей, стульев и прочей самодельной мебели. В дальнем углу даже красовался невесть откуда взявшийся стол для игры в бильярд, оттуда несло табачным дымом и отвратительным смрадом перегара. Конвоиры провели Митяя в соседнюю комнату, которую превратили в подобие командного штаба. Здесь было темнее, чем в общем блоке. Единственное окно заколочено, слева стеллаж и груда ящиков с припасами. Сверху водрузили переносную армейскую радиостанцию. Источником света и тепла здесь была наполовину сгоревшая свеча. В углу стоял стол – кустарный, сделанный из подручных средств. Человек в бандане смахнул с него пару пустых бутылок и доску с шашками, безнадежно раскидав фишки в окружающий мусор. Сам уселся на кривую скамью. – Устраивайся, – велел он. Сталкер молча опустился на дощатый табурет возле стола. На стене напротив он увидел карту Новосибирской Зоны с какими-то красными отметками. Несколько минут дознаватель оценивающе смотрел на задержанного. – Итак, давай по пунктам, – наконец сказал он. – Прежде всего я надеюсь, мне не придется напоминать, сколько лет строго режима вам светит? Митяй промолчал. – Хорошо. Но если будешь с нами сотрудничать, обещаю – забуду, что вообще когда-то встречались. Бродяга про себя хмыкнул. Будто у него был выбор. – Начнем с того, что меня зовут капитан Резцов. Разумеется, и фамилия, и звание были выдумкой. Офицерские знаки отличия у представившегося также отсутствовали. – Для вас с приятелем у меня есть небольшая работенка. Предложение, от которого нельзя отказаться. Военный начал издалека, как бы непринужденно намекая на предстоящий деловой разговор. Он достал пачку сигарет, чиркнул спичкой. Табачный дым заполнил помещение. Митяй открыл глаза. Напротив была все та же карта Зоны. Только сейчас сталкер обратил внимание на некоторые районы, выделенные военными, и примечания к ним. – Выполните для меня одну услугу. Вернее, ты выполнишь. Митяй поднял пустой взгляд на капитана, и тот добавил: – А твой дружок у нас пока посидит. Как гарантия, что ты случайно не забудешь про наш договор. – Резцов немного поиграл желваками. В общем-то все понятно. Солдат просит выполнить за себя грязную работу. Ту, которую он сам или кто-то из его напарников выполнить не сможет. Работу сталкера. Человека, знающего Зону как свои пять пальцев и способного спокойно обходить ее ловушки. Капитан поковырялся во рту зубочисткой и спросил: – Ну так как, мы договорились? Митяй мысленно кое-что прикинул в уме и покорно кивнул: – Что я должен сделать? – Привести к нам одного человека. Нашего человека. – Дознаватель сделал четкий акцент на последних словах. – Сержант, покажи ему. Стоявший позади Митяя конвоир вынул из рюкзака ноутбук, поставил на стол и открыл. – Запускай, – приказал командир. – А сам выйди. Помедлив секунду, сержант вывел ноут из ждущего режима, нажал кнопку и покинул комнату. Движения были немного нервными. – Дверь закрой, – добавил Резцов. На маленьком мониторе одна за другой замелькали фотографии. Обычные армейские снимки, ничего особенного. – Это наш сослуживец, рядовой Овечкин. Несколько дней назад он и еще двое наших парней пропали в Зоне. Дознаватель резко потушил сигарету о самодельную пепельницу из консервной банки, словно одумался и решил бросить курить. Фотографии сменялись одна за другой. Обычный молодой парень лет двадцати трех. Ничем не примечательный и не выделяющийся. Такого встретишь на улице и забудешь через пять минут. Военный продолжал: – Он выполнял для меня одно поручение и уже возвращался обратно, как связь с ним прервалась. Митяй кое-что прикинул в уме. Черт кроется в деталях. Рядовой выполнял задание непосредственно для дознавателя, не командования. Интересно. – Поисковая группа вернулась ни с чем и доложила, что парняга, скорее всего, навернулся на аномалии. Уже мысленно похоронили, как вдруг… Капитан нажал клавишу и запустил какую-то видеозапись. Изображение было плохого качества, но Митяй отчетливо увидел знакомую ему площадку – Ржавчинник. Гиблое место, куда свезли добрую часть строительной техники после Великой Стройки. Обширное пространство, ставшее настоящим могильником для сотен бульдозеров, танков и экскаваторов. По соседству находился небольшой поселок Лазурное, бывший в те годы опорным пунктом. С появлением Зоны население оттуда спешно эвакуировали, а дома и квартиры заняли рабочие и военные. Сейчас это место облюбовала крупная бандитская группировка. Боевики оцепили район колючей проволокой, а сами закрепились у кладбища заброшенных танков, превратив его в некое подобие концлагеря для пленных сталкеров. Пугающее место. Жуткое. Каждый бродяга хотя бы раз да слышал про концлагерь бандитов. Всякий, кто туда попадал, живым уже не возвращался. Боевики использовали пленных как живую рабочую силу и заставляли их трудиться в ужасных условиях. От одной мысли об этом месте у любого бродяги кровь стынет в жилах. Именно кадры из концлагеря и предстали перед Митяем. Оператор проходил мимо остовов сгоревших танков и БТР, возле которых на коленях в ряд стояли заключенные. Они выглядели жалко: запуганные, исхудавшие, бледные и грязные. А синяки и ссадины говорили о постоянных побоях. Оператор намеренно подходил к каждому несчастному и о чем-то спрашивал. После этого пленника демонстративно били. Как правило, такие видеозаписи попадали к родственникам, с которых потом требовали выкуп. – Имя! – громко требовал оператор. – Валерий Юсупов, кличка Суп, – испуганно промямлил молодой заключенный. – Что в Зоне делал? А?! Говори в камеру, животное! Митяй поморщился и невольно отвернулся. Нечто подобное он видел на просторах интернета с российскими солдатами времен первой чеченской кампании. Оператор перевел камеру, и капитан нажал на паузу. – Вот он, видишь? Кадр застыл на бледном, измученном парне, которого куда-то вели. Митяй сразу узнал это лицо. Рядовой Овечкин. Он заметно исхудал и выглядел так, словно провел в заточении не меньше месяца. Человек в камуфляже выдержал паузу, после чего отодвинул ноутбук в сторону. – Не так давно мы накрыли группу бандитов, – пояснил он. – При обыске тел и была найдена флешка с этой записью. Митяй почти не слышал его, прикипев взглядом к экрану. – Вскоре информация подтвердилась – наш человек попал в плен к плохим дядям. Сталкер молчал. Он прекрасно догадывался, к чему клонит военный. Хотя вопросов в его голове только прибавилось. – Он все еще жив? – аккуратно спросил сталкер. – Хочется верить, – проговорил Резцов. – Короче, парень, я предлагаю простой обмен: ты уходишь в Зону и приводишь нам нашего человека. Взамен я отпущу вас с корешем. Митяй глубоко задумался. – Почему вы сами не освободите его? Разве вам не проще одним рейдом зачистить весь район? – Потому что… не можем! – Резцов запнулся на полуслове, словно едва не оговорился. – Вывести из плена наших должны сталкеры, чтобы Периметр был ни при чем. Командир медленно положил руки на стол. – Вот еще один важный момент – ни одна живая душа не должна знать о нашем присутствии здесь. Ты понял? Сталкер не мог не задать наводящий вопрос: – Как быть, если ваш человек уже мертв либо погибнет в ходе операции по его освобождению? Капитан уже было открыл рот, но Митяй добавил: – Поймите сами, Зона очень нестабильное место и сложно сказать, что может произойти. – В твоих интересах доставить его целым и невредимым, – сурово произнес дознаватель. – А все-таки, что делать, если он уже мертв? Резцов изменился в лице.