— Маршрут не из лёгких, поэтому и отправляем старшим тебя. Ты у нас оперативник грамотный, да к тому же ещё и физически крепкий. Тернов с тобой пойдёт тоже парень крепкий, совсем недавно с армии пришёл. Лучше мы и подобрать не сможем. Алексея удивили слова начальника отдела. Он знал про пещеры которые были рядом с городом. Когда-то в них добывали белый камень, который потом использовали для строительства домов. Уже долгое время эти пещеры заброшены, многие коридоры обвалились, но по оставшимся можно ещё достаточно далеко уйти. Поэтому искать там втроём пропавших детей, Алексей считал равносильным поиску иголки в стоге сена. Вскоре послышались шаги на лестнице, и в зал зашёл запыхавшийся участковый инспектор Моисеев Станислав. Он тяжело опустил своё толстенькое тело на деревянное кресло и вытирая пот со лба спросил: — Я каким по счёту прибыл? — Ну, вот вам и третий! — сказал Николай Васильевич. Михаил неодобрительно посмотрел на Моисеева. — Товарищ полковник, может мы ещё кого нибудь подождём? — Богданов, чем тебе Моисеев не подходит? Парень он тоже молодой, так что бери его. И давайте скорее, вам ещё всё необходимое в дежурке получить нужно будет. Машина доставит вас ко входу в пещеру. Тебе Богданов нужно будет время так рассчитать, что как бы далеко вы не ушли, то к восьми вечера должны будете выйти наверх. Так что не теряйте время. Всё, вперёд. В дежурке им выдали фонарики и тёплую одежду. — Это всё чем можем помочь, — пожав плечами сказал дежурный, — еда и вода у вас своя есть в чемоданах. — Спасибо и на этом! — Рассматривая фонари сказал Михаил. — Работают хоть? — Конечно! — Дежурный взял один из фонарей и включил его, — видишь, и так все работают. Но запасных ребята не дам, вы трое идёте и вот вам три фонаря. — А эти то тебе зачем, всё равно тут будут лежать. — Пускай лежат, а вдруг после вас ещё какую группу куда отправлять будут? А фонарей у меня не так уж и много. — Вот жмот то! — сказал Михаил и забрав фонари раздал их Алексею и Моисееву. — Скорее давайте, — не унимался дежурный, — машина уже стоит ждёт вас, а вы всё телитесь. Начальник отдела вдруг спустится, а вы всё тут ещё у меня в дежурке. Влетит мне за вас. — Уходим уже, и как тебя, Иваныч, дома жена терпит? Ты же поди и дома такой же суматошный? — А с вами по другому и нельзя! Дай вам волю так мне всю дежурку вынесете. Мишка засмеялся и все трое вышли на улицу. Около входа их уже ждал милицейский УАЗик. Быстро расселись и поехали в сторону выезда из города. — Миш, слушай, а как мы их там втроём искать то будем? Я слышал, что в пещере коридоры разветвляются если подальше уйти, мы и сами то там пропадём. — Ты, Лёха, не дрейфь! Сами мы не пропадём, но вот и детей найти трудно будет. Стас, ты то что молчишь всё? — Блин, влип я с вами в историю. Я вообще сегодня после суток отдыхать должен был. — А что тогда в отдел по тревоге пришёл? — Думал она учебная, бегом как дурак бежал! Обычно же первым всегда премии выписывают. — Вот ты, Стасик, попал! — Мишка засмеялся и подмигнул Алексею. Некоторое время ехали молча. Машина урчала мотором и периодически подпрыгивала на кочках. Алексей закрыл глаза и начал постепенно отключаться от реальности. Ему вспомнился вчерашняя прогулка в парке с Верой. Аромат её духов смешался с ароматом цветущих деревьев, и от этих воспоминаний у Алексея снова закружилась голова. И поцелуй, он вспомнил, как вчера первый раз поцеловал Веру в губы, и он снова ощутил нежное прикосновение её губ… — Так, не спать! — Голос Михаила разбудил Алексея. — Как я понимаю ни у кого из нас нет опыта спуска в пещеру? — Мы в детстве лазили туда, но уходили может метров на сто и возвращались. Дальше страшно было. — Ответил Алексей. — Это не считается. Я имел в виду дальний поход. — Нет, так я не ходил. — Стас, а ты что молчишь? — Делать мне больше нечего было что ли, как по этим пещерам шастать? — Понятно, — ну раз опыта у нас нет, то будем делать так. Первым иду я, за мной Стас, ну а ты Лёха будешь замыкающим. Идём друг от друга на расстоянии двух — трёх шагов, впереди идущего не терять из виду ни при каких обстоятельствах. Далее, фонари будут гореть у меня и у Лёхи, ты Стас пойдёшь с выключенным. — Это почему? — Потому что у нас запасных фонарей нет, и хотя бы один фонарь должен остаться на обратный путь. Моисеев недовольно засопел: — Ну, тогда я могу третьим пойти. — Нет, не можешь, если ты пойдёшь третьим, то ты отстанешь, и в итоге нам ещё и тебя нужно будет искать. А чем тебе вторым не нравится идти? — Вторым мне нравится идти, мне без фонаря не нравится идти. — Ничего, зато не потеряешься. Так, ещё один момент, воду и еду экономим, употреблять будем только в момент остановок. Если нам повезёт, и мы найдём детей, то наша вода и еда потребуется для них. Всем понятно? — Понятно, — отозвался Алексей. Моисеев что то буркнул себе под нос и отвернулся к окну. Ещё какое то время проехали молча. — Миш, хотел спросить, а ты не знаешь, что это за мужик сидел рядом с нашим полковником? — спросил Алексей. — Ну как же, это наш новый начальник уголовного розыска — Ляпунов Виктор Семёнович, не слышал про такого? — Нет, — удивился Алексей, — а что про него говорят? — Его к нам из областного УВД перевели, он там возглавлял группу оперов по раскрытию особо тяжких преступлений. Так что ещё услышишь, думаю про него в отделе теперь много баек будет ходить. О, ну вот мы и подъехали. УАЗик рыча мотором, преодолевая неровности грунтовой дороги, подпрыгнул ещё раз и остановился. — Ну всё, дальше я не проеду, — сказал молодой водитель в звании младшего сержанта, — такие канавы пошли, что того и смотри на днище сядем, а вам здесь метров сто осталось. — Ладно, дойдём, — сказал Мишка и первым открыл дверь машины, — но только не забудь, в восемь вечера ждёшь нас на этом же месте. — Будет сделано, — ответил водитель и улыбнулся. До пещеры действительно было не далеко. Милиционеры спустились вниз по пригорку поросшему ещё сочной травой покрытой капельками росы. — Ну вот мы и на месте, — остановился перед входом в пещеру Михаил, — эх, покурить бы сейчас, да сигареты в отделе оставил, всё бросить хочу. Лёх, ты то не куришь поди? — Не, я даже и не пробовал то никогда. — А ты Стас? Моисеев молча достал из кармана пачку сигарет и достав одну протянул её Мишке, потом достал спички и так же молча отдал. — Ну вот, Стас, видишь уже не зря с нами пошёл! — Мишка прикурил сигарету, и поглубже затянувшись выпустил облако дыма вверх. — О, тишь то какая, даже ветра нет. — Мишь, мы как туда спустимся, нужно будет под ноги внимательно смотреть, — сказал Алексей. — А что там? — Там на входе всегда змей много было, мы их ещё в детстве палками отгоняли. — Блин, там ещё и змеи! — недовольно сказал Моисеев. — Так раз там змеи, то и дети туда не полезут! — Полезут, ещё как полезут, — возразил ему Михаил, — вон, Лёха то лазил в детстве, а эти чем хуже? Моисеев не стал отвечать, и от этого повисла небольшая пауза, которую заполнили стрекотанием кузнечики и переливы многочисленных птиц. Докурив сигарету Мишка бросил её себе под ноги и раздавил ботинком. После чего он внимательно осмотрел свою команду спасателей. — Ну, вроде как все готовы! Тогда вперёд! — И первым пошёл ко входу в пещеру. Стас замешкался перед входом, поэтому Алексей его обогнал и вошёл в узкий проход вторым. После яркого солнечного света глаза словно ослепли, с трудом можно было различить очертания коридора. Вошедший следом Стас загородил своим телом остатки солнечных лучей проникавших в пещеру и всё кругом погрузилось в темноту. — Стоим на месте и включаем фонарики, нужно дать глазам привыкнуть. — Раздался совсем близко голос Михаила. Алексей снял у себя с пояса прикреплённый фонарик и включил его, луч от него показался ему совсем слабеньким и он с трудом мог что-то различить от его света. Не много поведя им в сторону, Алексей увидел рядом с собой Михаила. — А где Стас? Он же должен был за мной зайти. — Я здесь! Вы там посмотрите, змей нет? Алексей опустил луч фонаря под ноги и увидел чёрную блестящую змею уползающую от вошедших в глубь пещеры. На голове у неё были заметны два жёлтых пятна. — Стас, не боись, это ужи, они безопасны. — Попытался ободрить стоявшего сзади Алексей.