— Они мне сами противны, гадость какая ползает. — Сказал Стас и лицо его скривилось как будто он съел что-то горькое. — Ты как сюда вошёл и камнями под ногами загремел, так тут не только змеи, а и летучие мыши все попрятались. — Пошутил Михаил. — Здесь ещё и летучие мыши есть? — по голосу Стаса было понятно, что он находится на грани состояния, которое может перерасти в панику, в результате чего он развернётся и побежит из пещеры куда глаза глядят. — Нет, нет. Я пошутил, — как можно быстрее Михаил постарался успокоить Стаса. — Откуда у нас здесь летучие мыши? — Мы в детстве тоже здесь никогда летучих мышей не видели, — подтвердил Алексей. И потому, что Стас не развернулся и не побежал, стало понятно, что он поверил. Между тем глаза уже попривыкли к полумраку и лучик фонарика уже не казался таким тусклым. — Идём дальше, — дал команду Михаил, — напоминаю, я иду первым, за мной Стас и третьим идёт Лёха. Шагнув в сторону, Алексей пропустил вперёд себя Стаса. Тот сопя и внимательно смотря себе под ноги прошёл мимо. С детства Алексей помнил, что этот, первый коридор, длиной около двадцати метров, уходит под небольшим углом вниз. Заканчивается он пещерой, из неё выходит ещё один коридор, который чуть длиннее первого и заканчивается он так же пещерой. Но уже из второй пещеры дальше ведут два коридора. И вот дальше этой пещеры никто из детей пройти не осмеливался. Было много легенд о призраках бродящих по пещере, о том, что они заманивают зашедшего туда человека. Зовут и просят помочь разными голосами, с единственной целью, лишь бы человек зашёл туда подальше. Тех, кто отваживался и шёл на голос, больше никто не видел. Также Алексею вспомнились рассказы взрослых, о том, что где-то в глубине пещеры, в одном из её залов, горит большой костёр. Он освещает пламенем своды пещеры и идущее от него тепло привлекает к себе. Но если присесть к этому костру погреться, то встать от него уже не сможешь. Взрослые говорили, что около костра сидит много людей, некоторые в совсем истлевших одеждах, и стеклянными глазами смотрят на танцующие языки пламени. Но есть рядом и свободные места, притягивающие возможностью погреться новые жертвы. То ли от этих воспоминаний, то ли от идущего из глубины пещеры холодного воздуха, но у Алексея пробежали мурашки по спине. «Нет, такого не может быть, — подумал он, — взрослые специально рассказывали детям страшные истории, чтобы они не заходили далеко в пещеру». Так незаметно Алексей дошёл до первого зала. Осветив его, милиционеры увидели на потолке висевших вниз головой с десяток летучих мышей. — Это кто такие, это что за гадость ещё? — спросил Стас, и включив свой фонарь стал им освещать потолок пещеры. По его голосу стало понятно, что паника снова близко. — Это мышки, это маленькие летучие мышки, — как можно спокойнее ответил Михаил. Один из лучей фонариков задрожал, и Стас водя им из стороны в сторону стал быстро озираться по сторонам. — Стас, ты чего это? — спросил Михаил. — Я слышал как-то, что эти мыши тихо подлетают к человеку, надкусывают его и пьют кровь, а человек и не чувствует ни чего. Михаил с Алексеем не удержались и засмеялись. Их смех отразился от сводов пещеры и вспугнул несколько мышей. Широко расставив свои перепончатые крылья они бесшумно пронеслись над головами спасателей. — Началось, бежим отсюда! — Глаза Стаса наполнились ужасом. — Стой, стой! — Михаил вовремя остановил за плечо собравшегося уже бежать Стаса, — смотри, видишь мы же с Лёхой стоим и не боимся. — Стас, наши мыши безобидны, — улыбаясь сказал Алексей, — про которых ты рассказывал они водятся в Южной Америке, у нас таких нет. — Ладно, идём дальше, — перестав смеяться сказал Михаил, — а то такими темпами мы далеко не уйдём. Второй коридор был такой же как и первый, единственное его отличие было только в том, что он не только уходил вниз, а ещё и изгибался в правую сторону. Когда милиционеры дошли до второго зала и осветили его, то стало понятно, что он значительно больше первого. Под ногами валялось большое количество небольших камней. — В этих залах рабочие частично обрабатывали и разрезали камни, а уже готовые тащили на верх, — сказал Алексей. — Откуда это ты знаешь? — удивился Михаил. — Нам в школе учительница по истории рассказывала про эту пещеру. — А ещё что интересного рассказывала? — Так, в принципе немного. Здесь, ещё в царские времена, камень добывали, из которого потом наш Старгород построили, да и в областной центр его на телегах и по реке на плотах возили. Ещё она говорила, что протяженность наших пещер более пятидесяти километров, они разветвляются, так как рабочим приходилось прорубаться вслед за каменными залежами, и имелось три известных входа под землю. Но один из них со временем обвалился, место нахождения второго забыто, ну а в третий мы спустились. — Интересно, — коротко сказал Михаил, водя лучом от своего фонарика по стенам зала, во многих местах имелись следы копоти. — Откуда это тут могло взяться? — Это ещё с тех времён осталось, рабочие тогда факелами пользовались, вот и накоптили здесь. — И как бы в подтверждение своих слов Алексей подошёл и потёр одно из таких пятен пальцем, после чего показал его Михаилу. — Вот видишь, эта копоть такая старая, что уже в стену въелась, об неё даже не измажешься. Стас тем временем опять включил свой фонарик и, осветив им потолок, удовлетворённо выдохнул. Летучих мышей здесь уже не было. По видимому их небольшому количеству хватало для жизни и первого зала, и сюда они уже не залетали. — Ну, профессор, — сказал Михаил с улыбкой, — идём дальше лекцию про пещеры нам потом прочитаешь. — А я про них больше и не знаю ничего, — так же улыбнувшись, ответил Алексей. Но дальше из зала выходили два коридора. — Ну и по какому пойдём? — спросил Михаил. Все трое подошли сначала к одному коридору и осветили его, затем ко второму. Первый проход уходил вниз под меньшим углом и был относительно прямой, свет фонариков растворялся где-то вдали. Второй проход был более крутой и метров через десять начинал сильно изгибаться в левую сторону. — Как я понимаю, соображений по этому поводу ни у кого нет? — Алексей со Стасом молчали. — Тогда значит, поразмышляю я. — Продолжил Михаил. — Дети скорее всего пошли бы по более прямому коридору. Он хорошо просматривается, поэтому думаю им было бы не так страшно идти по нему. Все согласны со мной? Алексей, кивнув головой, сказал: — Согласен. Стас молча пожал плечами. — Значит решено, идём по этому коридору. — Михаил первым пошёл по выбранному пути, но сделав несколько шагов, остановился и оглянулся: — Стас, туши фонарь, а то назад на ощупь пойдём. Минут пятнадцать милиционеры шли молча, слышно было только их дыхание и шум шагов. Но потом коридор начал круто уходить вниз, к тому же он значительно сузился. Теперь уже милиционерам приходилось, протискиваясь между стенами, прыгать с камня на камень, опускаясь всё ниже под землю. — Твою то мать! — раздался голос впереди идущего Михаила. Подошедшие следом увидели чему так не обрадовался их старший. Дальше коридор делился на два одинаково узких коридора. — Тут вообще непонятно, какой выбирать. Стас молчал, гоняя воздух по своим лёгким, как будто он только-что пробежал километра три. — Мих, а назад то нам как потом нужный коридор найти? Неизвестно сколько там ещё развилок, мы так и заблудиться сможем, — сказал Алексей. — Я уже тоже об этом думаю, — ответил Михаил, — люди когда в пещеры спускаются специальное снаряжение имеют. Учатся как вести себя под землёй. А нам! Вот вам фонарики и идите…, - от досады Михаил плюнул себе под ноги. — Может назад пойдём? — тихо проговорил Стас. — Какой назад! А детей кто будет искать? Представь, а вдруг бы там твои были бы? — Но вы же сами говорите, что там впереди могут быть ещё развилки, а чем их больше, тем у нас меньше шансов найти детей. И самим вернуться шансов немного будет. — Стас, а тебе самому потом будет не стыдно? Ну ладно, посидим там на входе и, дождавшись машины, выйдем. Начальству скажем, искали но не нашли. Но ведь ты же сам будешь понимать, что не искал. А вдруг дети правда здесь и мы их единственная возможность спастись? И вот мы разворачиваемся и уходим потому, что не смогли решить, в какой коридор на первой же развилке пойти. Ты потом сам сможешь спать спокойно, есть, жить потом сам сможешь после этого? Стас молчал, опустив голову. — Вот так то оно получается. Пока есть возможность нужно идти вперёд и по максимуму обследовать пещеры. — У меня есть одна мысль, — вмешался в разговор Алексей. — Говори. — На каждой развилке мы можем выбирать левый коридор, и тогда, когда пойдём назад, нам на каждой развилке нужно будет выбирать правый коридор, так мы не заблудимся. — Верно говоришь, — немного подумав ответил Михаил. Предложение ему понравилось, и уверенно шагнув он первым прошёл в левый коридор. — Спасатели за мной! — крикнул он оттуда отставшим милиционерам. Но вскоре выбранный коридор сузился ещё больше, и теперь уже милиционерам приходилось протискиваться боком между его стенами. К тому же ещё и потолок значительно опустился. Высокий Алексей постоянно шёл, сгибая ноги в коленях чтобы не стукнуться головой. Разок он всё таки приложился макушкой и теперь ноющая боль напоминала ему о необходимости посматривать на торчащие сверху камни. Но хуже всего было Стасу, его пухленькое тело порой с трудом протискивалось между стенами прохода. «Я в милицию пошёл работать участковым, — размышлял он с трудом преодолевая очередной узкий участок, — а это значит, работа с бумагами, с протоколами, ну с людьми ещё возможно. Но лазить под землёй, среди змей и летучих гадов, — нет, это не моя работа!». И если бы не боязнь идти назад одному, то Стас бы развернулся и, никому ничего не объясняя, пошёл бы на выход. — Не отставать! — раздался спереди возглас Михаила. Алексей и рад был пойти быстрее, но идущий впереди не давал ему этого сделать. Теперь было понятно, почему именно Михаил поставил неповоротливого Стаса в середину. Иначе, увлёкшись быстрым продвижением, Михаил и Алексей далеко бы оторвались от Стаса и он запросто мог потеряться. Минут через сорок коридор расширился и теперь идти стало полегче. — Как они здесь камни умудрялись таскать? Я тут сам еле прошёл, — расширившийся коридор дал возможность дышать Стасу полной грудью и от этого у него даже появилось желание поговорить. — Видно строители и не думали, что сюда такой боров спустится, — отозвался спереди Михаил. — Просто люди тогда были поменьше, да и работали здесь в основном подростки, — ответил Алексей. — Подростки? Тогда понятно, почему они такие кривые коридоры сделали, то вправо, то влево, одни повороты, — высказал свою мысль Стас. — Просто они пробивались туда, где был подходящий камень. У них же тогда единственным орудием труда была кирка. Вот они чтобы лишний раз ею не махать и пробивались куда каменный пласт вёл, поэтому и коридоры такие извилистые получились, — снова разъяснил Алексей. — Лёх, ну вот если ты такой умный, то скажи, зачем дети сюда полезли бы? — не унимался Стас. — Кто их знает, зачем. Мы и сами в детстве лазили в эту пещеру. — Ну, ты же говоришь вы далеко не уходили, а мы вон их уже где ищем. — Мы не уходили, а эти взяли и ушли. Они же дети… — Хватит вам болтать, — снова раздался спереди голос Михаила, — силы поберегите. Стас замолчал, но сопеть стал ещё громче. Видно было, что его совершенно не устраивало желание каменоломов пробивать проходы под землёй как им захочется. Так шли молча ещё около двух часов. Наконец Михаил остановился и сказал: