— Не может быть! — ахнула я. — Почему он? — Нет, не пойми меня неправильно. Но я теряю голову от таких мужчин. — Каких таких? — Горячих, властных и при деньгах! — Ох, Мари.. — Вот не надо делать такое лицо. Ты и сама соблазняла Господина Вильгельма! — Соблазняла его? — опешила я. — Мари, да он чуть не изнасиловал меня! Как ты можешь такое говорить?! — Я сейчас вся на нервах, вот и ляпнула лишнее. Прости, я ведь не знала. — Как вышло, что вы так быстро преступили к любовным утехам? — Гавин впервые приехал в Скайджелес, когда я еще работала в таверне, — начала рассказывать Мари. — Прямиком через дорогу от того места располагался Дом Утех. Я помню, что в один из вечеров меня туда послали с доставкой чего-то. Да это и не важно. Зайдя внутрь, мне в глаза сразу же бросился ослепительно красивый молодой человек с редким цветом волос. Я помню, как луна ярко просочивалась в окна таверны, и в ее свете длинные серебристые волосы Гавина сияли и блестели, как только что выпавший снег. «Не такой уж он и красивый, — подумала я. — Фин гораздо симпатичнее!» — Однако он не обратил на меня тогда никакого внимания, — продолжила Мари. — Он сидел за одним из многочисленных столов в компании какой-то светловолосой, ярко размалеванной девицы, и они живо что-то обсуждали. В тот момент я захотела оказаться на ее месте во что бы то ни стало. И мне это удалось! — Мари довольно улыбнулась. — И что же ты сделала? — уточнила я. — Незамедлительно отправилась к одной известной городской ведьме и целительнице и заплатила ей за приворот. — Не может быть?! — О да. И это было потрясающе! Она владела магией рун и с легкостью отравила ту девицу в таверне. «Кастор! — у меня промелькнула догадка. — Так вот, значит, как…» — Вы что же, убили ее? — ужаснулась я. — Нет, та девка всего-навсего получила несварение желудка, и в ту ночь ей было уже не до веселья. И знаешь что было дальше? — взахлеб продолжала свой рассказ Мари. — Я вернулась в таверну и обнаружила, что таинственный красавецуже совсем один. Я включила всё свое обаяние и решила грациозно подойти к прекрасному незнакомцу и нечаянно что-то обронить. Однако,когда я уже была близка к своей цели, дорогу мне прегородил один мой старый знакомый художник. Такой чудак, да и только! Сперва я расстроилась, что эта встреча испортит мой план, но в итоге это даже сыграло мне на руку! Художник настойчиво пытался со мной заговорить, а я все отнекивалась, а затем и вовсе обозвала его какими-то бранными словами. «Глаза б мои его не видели» — думала тогда я. И вдруг между нами возник тот, с кем я желала не только заговорить. Моё сердцебиение участилось и заколотилось. Гавин молча оттолкнул настойчивого поклонника, и тот отлетел к соседнему столу. Оказывается, все это время беловолосый красавец пристально наблюдал за происходящим, какхудожник околачивался возле меня, и в конце концов,решил вмешаться. «Не хотите ли составить мне компанию и выпить вместе?» — галантно сказал он тогда и улыбнулся мне так, что я потеряла голову. Гавин подал мне руку, и мы направились к трактирщику за порцией эля. «Эй ты, белобрысый!» — отчаянно крикнул нам вслед художник и налетел на моего кавалера. Началась стычка. Гавин хорошенько разукрасил лицо чудака, и им пора было бы уже остановиться. Однако в процессе драки они задели еще какого-то гостя с изрядно выпившимитоварищами, и потасовка на этом не закончилась. Вмгновение дверь Дома Утех распахнулась, и на пороге появился еще один серебристоволосый юноша со шрамом на лице. Стало понятно, что он искал своего брата и застал его в довольно напряженный момент. Если бы не он, кто знает, чем бы всё это закончилось в тот вечер. «Эх, Мари-Мари. Из-за твоей шалости пострадали люди, и Фин теперь обязан присягнуть Вильгельму». — Ты только представь: этот беловолосый юноша приложил нападавших на Гавина, лишь коснувшись их рукой. Но сделал он это не силой, а с помощью магии! — эмоционально продолжила Мари. — Как это? — недоумавала я. — Он просто остановил их сердцебиения. Я встрепенулась и не могла поверить своим ушам. — Да-да! Я тоже удивилась, — увидев моё побледневшее лицо сказала Мари. — Из рук юноши со шрамом вылетел магический разряд подобный молнии, и навеки пронзил тех бедолаг. «Так вот почему Фин не хотел от этом говорить! Его дар поистине жестокий и леденящий душу, новопреки всему, я не испытываю к нему ни капли отвращения». — Выйдя из злосчастного Дома Утех, я отвела Гавина к той ведьме, чтобы она залотала ему раны. Такое вот вышло необычное знакомство! — подытожила Мари. — Позже мой возлюбленныйпомог мне получить работу в королевском замке, но вскоре они с братом покинули столицу. Я тогда оченьрасстроилась, но меня утешали любовные письма,которыми мы обменивались. Вернее, мне так казалось. На самом же деле переписка имела скорее эротичкский характер. Около двух месяцев назад Гавин снова ненадолго приехал в замок. Тогда у нас ислучился первый раз. О, это было чудесно! Мы так горячо и страстно любили друг друга, и я ни о чем не жалею! И вот теперь я узнала, что беременна. Когда мой возлюбленный приехал в третий раз, я заметила, что он сильно изменился. Гавин стал груб и высокомерен. Он постоянно избегал встреч со мной и твердил, что занят важными делами. А я ведь я так и не успела ему сказать о беременности. — Подожди-ка. Он всё еще не знает о ребенке? Мари отрицательно покачала головой и стала нервно поправлять низ платья: — Мне кажется, он больше не испытывает ко мне чувств, — со всхлипыванием сказала девушка. — А я так мечтала о семье, и что мы поженимся и уедем вместе в Монте-Гри! — Я поговорю с Фином перед побегом и обещаю, мы постараемся тебе хоть чем-то помочь, — утешила её я. Кончики губ Мари поползли вверх, и она поспешно вытерла рукавом покатившиеся из глаз слёзы. — Пора! Чего расселись? — возмутилась появившаяся у двери управляющая. — Обе, живо на кухню! Сколько можно здесь прохлаждаться?! Мы с Мари растерянно посмотрели друг на друга и поспешили взяться за дело. «Кажется сейчас это мой единственный способ хоть немного отвлечься от предстоящих событий тревожного вечера», — подумала я, аккуратно раскладывая угощения на подносы. Возня на кухне меня и впрямь успокаивала, и я невольно вспомнила, как любила запекать ароматную свежую выпечку у себя дома. Это единственное, что у меня отменно получалось в кулинарии и за что меня всегда хвалили близкие и друзья. «Интересно… Что они сейчас делают? — с тоской подумала я. — Мой папа, наверное, с ума сходит, ведь мы постоянно созванивались с ним два раза в неделю с того момента, как я начала жить отдельно». — Отнеси эти блюда в зал приема. Да смотри, ничего не перепутай, — строго приказала управляющая Мари. — Гости уже начали прибывать. Я в надежде взглянула на девушку, взявшую поднос с угощениями, и та бодро подмигнула мне в ответ. — Удачи! — одними губами пожелала я ей. «Время пришло! Нужно быть начеку!» — Ты тоже давай неси! — отдала мне указания управляющая. — Я? — Живо! Что ты так на меня вылупилась? Делай,как велено! Я потянулась за угощениями, как вдруг услышала голос Валериана: — Эта пойдёт со мной. Так уж и быть, разрешу тебе взглянуть одним глазком на церемонию, — сказал карлик, когда мы вернулись в мою комнату. — Но смотри мне… Без выходок! — Так я смогу быть в зале с гостями? — обрадовалась я. — Нет, конечно, глупышка. Посмотришь с балкона. Я вздохнула. — Только сперва переоденься! Жду тебя в коридоре, — сказал колдун и покинул комнату. Он долго вел меня по каким-то скрипучим лестницам и темным закоулкам замка, и, наконец, мы оказались в уютной ложе в золотистых тонах. Смаленького балкончика виднелся огромный парадный зал, в котором уже собралось довольно много народа. Я заметила, что цветовая гамма одежд гостей разделилась надвое: дамы расхаживали в расшитых платья, кто побогаче, кто поскромнее, а мужчины, коих собралось большинство, были в зеленых или бордовых фраках. Я сразу догадалась о том, что эти цвета Вильгельма, в особенности зеленый. Ведь он есть повсюду в замке и даже на его личном гербе! Однако я заметила и группу мужчин, слегка обособленно стоящих от других гостей. Почему-то они все были в серебристой экипировке сдлинными синими плащами. «Неужели вампиры? — промелькнуло у меня в голове». Я быстро пробежалась взглядом по толпе, но Фина среди неё не обнаружила. Его брата тоже не было видно. Зато в толпе я рассмотрела Кастор, стоящую в вишневом платье и болтающую с кем-то из гостей. — Присаживайся, — галантно указал на мягкий диван мой спутник. А затем оживленно добавил, — Ох, как я люблю эти церемонии! Устроившись поудобнее, я слегка приподняла своё длинное роскошное алое платье, в котором ощущала себя только что распустившейся розой. — И как часто они у вас проходят? — поинтересовалась я. — Всего лишь раз в год, — сказал колдун, надевая смешные маленькие очки в золотистой оправе. — В день, когда Его Высочество стал во главеКоролевства Ашир. «Ага… Ты хотел сказать: в день, когда Вильгельм узурпировал трон». Вдруг заиграла громкая инструментальная музыка. — О, начинается! — обрадовался Валериан и важнопоправил очки. Я всмотрелась в церемониальный зал и увидела Вильгельма, только что появившегося в центре толпы в насыщенном изумрудном костюме. По правую сторону от него стоял мужчина с суровым выражениям лица, в черных доспехах и с алым плащом. Он тщательно следил за гостями, в особенности за теми, кто хоть на шаг приближался к принцу. Слева от Вильгельма мялся с ноги на ногу маленький длиннобородый старичок со свитком в руках. — Мой дальний родственник! — гордо заявил Валериан и указал на коротышку пальцем. — Он в два раза старше меня. Все гости разом начали кланяться своему принцу. «Вот же ханжи! — подумала я и, наконец, увидела в толпе Фина. — Он здесь! Жаль только не видит меня», — моё сердце забилось быстрее. — Все вы знаете, зачем я собрал вас сегодня, — торжественно начал Вильгельм. — Поэтому прошу подойти ко мне тех, кто впервые здесь оказался! — Это было так феерично, когда Его Высочествовпервые проводил церемонию, — шепнул мне на ухо Валериан. — Многие колдуны сами предложили ему свою службу, и таким образом начал образовываться Совет. — Твоё имя, юноша! — потребовал Вильгельм, обратившись к кучерявому парню в зелёном фраке, что первым вышел из толпы. — Габриэль, мой Принц, — и согнулся в низком поклоне. — Какой хорошенький! Да, и очень молодой! — послышалось из толпы. — Откуда ты родом? — продолжил Вильгельм.