— Если думаешь, что раз тебя принёс Господин, то ты здесь особенная? Поверь мне, в замке хватает тех, кто может с лёгкостью тебя убить. А если ты надоешь нашему Принцу, то он и сам это сделает! Я тотчас встала с кровати и решительно направилась к двери. — Ты только учти, милочка, что если рассердишь Господина, пеняй на себя! — обиженно бросила мне вслед девушка. «Рассердишь Господина… Кто еще кого рассердит!» Хлопнув деревянной дверью, я очутилась в длинном и очень тусклом коридоре. «О, Боги! Куда я попала?.. Неужели это и правда замок? Хотя он скорее на подземелье похож. Рассуждаем логически: в нашей округе нет никаких замков, значит, я как минимум нахожусь в другом городе, а как максимум... Пфф, — мне стало страшно от собственных мыслей. — Ну не может же быть правдой то, что наговорил этот сумасшедший? Что он якобы там принц и колдун…Чушь, да и только! А эта странная девица еще называла его Господином… Да они все здесь не в себе!» Размышляя, я с осторожностью продолжала плутать по незнакомым коридорам, пытаясь найти выход из этого мрачного места, от которого у меня в жилах стыла кровь. Однако что-то мне подсказывало, что я его не найду: «Как же мне вернуться домой? — я уже была готова разреветься, как увидела причудливого темноволосого карлика, одетого в шелк, вальяжно развалившегося на диване и читающего книгу. — Ой! — вырвалось у меня. — Извините, вы не подскажите мне, как я могу отсюда выйти? Коротышка неохотно оторвал взгляд от своей книги и с интересом стал рассматривать меня с ног до головы. — Почему ты так странно одета? — спросил он скрипучим голосом и снова уставился в книгу. — Почему? — в недоумении переспросила я. — Да. На тебе брюки, как и на мне. А должно быть платье, разве нет? — уточнил он, не отрываясь от книги. — Не обязательно… — мой голос прозвучал несколько растерянно. Карлик медленно перелистнул страничку и словно напрочь забыл о моем существовании. — Послушайте! Дело в том, что меня похитили! — Какой ужас! — с иронией ответил карлик. — Нет, я серьёзно. Подскажите мне, пожалуйста, где я нахожусь? Странный коротышка, наконец, оторвался от своей книги и окинул меня недовольным взглядом: — В замке Его Высочества Господина Вильгельма в Королевстве Ашир. Неужели это не очевидно? «Нет, не очевидно… — я оперлась о холодную каменную стену и медленно съехала вниз. — Ну не могут же они все здесь быть чокнутыми? Как такое возможно?» — Тебе плохо, голубка? — спросил карлик. — Хуже некуда… — Тогда нужно непременно съесть медового червя! Я слышал, это помогает. — Какого еще червя? — с отвращением скривилась я. — Это только кажется противным, но на самом деле лечит практически любые раны. Не глубокие, конечно… А если уж там кожа порвана и кость торчит… — Так вы поможете мне найти отсюда выход? — спросила я и постаралась быть как можно милее. — Не-а… Извини. Не могу. — Почему? — Потому что я служу Господину Вильгельму, а Он не разрешал тебе покидать этот замок. По-крайней мере, пока что. «Пока что?? Да вы здесь все с ума посходили? Я просто хочу домой!» — Тебе лучше бы вернуться в комнату для прислуги, а то замок большой, и я бы на твоем месте не блуждал тут в одиночку. Кто знает, кого или что ты можешь тут встретить, — тише прежнего сказал карлик, и внезапно его лицо начало чернеть и обрастать чёрными перьями. Через мгновение он превратился в огромного ворона и взвился под высокий потолок: — Ка-а-ар-р-р, — издал он и скрылся где-то в пучинах замка. «Что еще за фокусы?» — моё сердце забилась быстрее. Да что там… От увиденного только что я, кажется, получила микроинфаркт. — Ну что, явилась — не запылилась?.. — снова поприветствовала меня девушка, с которой у нас ранее возникло недопонимание. Я вздохнула: — Послушай, я не хочу с тобой ругаться и не хочу отнимать твое время, но мне нужно вернуться домой, понимаешь? Я попала сюда не по своей воле. Ваш драгоценный Господин Вильгельм не оставил мне выбора. И хуже всего то, что я не знаю, что ждёт меня дальше, — сказала я дрожащим голосом на грани истерики. Девушка замолкла и о чём-то размышляла: — Меня зовут Мари, — наконец сказала она. — Кстати, а что не так с моей одеждой? — спросила я у новой знакомой после того, как мы поговорили с ней по душам, и я рассказала ей все, что со мной стряслось. — Вообще-то я впервые вижу такие странные вещи, как у тебя. Не знаю, откуда ты родом, но никто из местных не носит таких одежд. Все дворовые девушки обычно носят платья-униформу, простолюдинки — длинные юбки, а аристократы — дорогие и изысканные платья. — Аристократы, говоришь… А расскажи-ка мне о вашем Вильгельме? Кто он? И правда ли то, что он является принцем этого королевства и колдуном? Мари посмотрела на меня так, словно я сказала что-то нелепое: — Бедная девочка… Ты и впрямь ничего не знаешь, — ахнула она, — но поверь, в королевском замке Господина Вильгельма не так плохо жить. Здесь гораздо лучше, чем за Морем Штормов! — Почему? И что еще за Море Штормов? — Несмотря на то, что Его Высочество является узурпатором, он неплохо заботится о своих подданных. И в отличие от огромного континента за Морем Штормов, в нашем королевстве дела обстоят гораздо лучше! — Узурпатором? То есть он захватил здесь власть? — И да, и нет… — Расскажи, — с любопытством попросила я. — Дело в том, что он является одним из прямых наследников трона по крови. Его мать была родной сестрой короля, а его отец… Дверь приоткрылась, и в помещение вошла еще одна девушка в одежде прислуги и сказала: — О, она уже проснулась! Я растерянно переглянулась с Мари. — Поторапливайтесь! Сегодня вечером у Его Высочества будет званный ужин, и нам нужно больше рук на кухне. Мари одобрительна кивнула только что вошедшей девушке и протянула мне одежду с кровати. — Но почему это всё не может оказаться сном? — вздохнула я, неуклюже надевая длинное унылое платье горничной. — Самым странным и кошмарным сном в моей жизни… Когда мы с Мари шли по коридору, она спросила: — Кстати, а как тебя зовут-то? — Ярослава. Но сокращено просто — Яра. — Я понимаю, что ты не хочешь оставаться в замке, но куда ты пойдешь? — вдруг продолжила Мари. — Ведь жить подле Господина Вильгельма — это лучший вариант в нашем королевстве, если ты не аристократка. Пусть даже если ты всего лишь горничная. «Да уж… Все мои близкие и друзья совершенно не знают, где я сейчас и наверняка волнуются», — с грустью подумала я.. — Скажи, а что там за Морем Штормов и почему там опаснее, чем здесь? — Я удивлена, что ты совсем ничего не знаешь ни о наших землях, ни о далеком огромном материке… Но, может, это и к лучшему! — Вероятно, — задумчиво улыбнулась я в ответ. — За этим бескрайним и опасным морем, на другом материке люди не живут, а выживают. Они находятся в постоянном смятении и страхе. — Из-за чего? — Из-за чудовищ, что населяют те земли. Вампиры, что пьют кровь, и демоны, что высасывают души и поедают сердца. «Мой разум вдруг перевернулся. Я слышала о таких существах только из старых учебников по истории и не могла поверить, что теперь живу среди них. Неужели я впрямь попала в другое время?» — Хотя… — продолжила Мари и внезапно запнулась.