-Андрей?! - не успел что ещё сказать он, как уже вышедший из дома Андрей направлялся к нему в сад: -Сам иду к тебе, дружище! Сам! - смеялся он, радуясь возвращению Алексея. Крепко обняв друг друга, они отправились прогуляться. Искренне поведав о своём путешествии, Алексей раскрыл душу. Всё само вдруг высказалось: всё, что грело и дарило счастье,... всё, что волновало и тревожило... -Да, - сказал Андрей, сопереживая. - Нелегко будет найти эту девушку. -Нелегко, - задумчиво повторил Алексей. - Как-то всё не ладится в моей жизни. Всё, что вдруг будто бы может принести счастье, куда-то исчезает, исчезают и люди вокруг. Женщины вечно полны тайн, да таких, что счастье рушится в одночасье. Не везёт мне. -Ну, зло однажды поплатится за всё, поверь, - поддерживать пытался Андрей, но от этих слов Алексею не было легче: -Может и не узнать будет, расплатилось ли это зло за содеянное. Боюсь, всю жизнь буду мучиться и чувством вины за гибель Ирины. Андрей понимал мучения друга, но каким словом поддержать пока — не знал. Обняв за плечи, он лишь предложил: -Развеяться тебе надо... Завтра я с Варенькой приглашены на бал к Смирнитским. Никита с супругой не будет там, но увидимся позже. -Никита вернулся из плавания?! - удивился Алексей. -Да уж месяц как! - улыбнулся Андрей. То ли от поддержки дружеской, то ли от предстоящего вечера Алексею сразу стало легче: -Может удача подарит мне шанс себя поймать. -Она наверняка ещё с тобой! - уверенно добавил Андрей... Глава 35 Мне грустно, потому что я тебя люблю, И знаю: молодость цветущую твою Не пощадит молвы коварное гоненье, За каждый светлый день иль сладкое мгновенье Слезами иль тоской заплатишь ты судьбе. Мне грустно потому,... что весело тебе. Мне грустно потому,... что весело тебе.* У белокаменного дома роскошного имения остановилась повозка, в которой приехали Алексей и Андрей с супругой своей Варенькой, как он не переставал её называть никогда. Видя их нежную любовь, Алексей не мог не улыбаться. Он ощущал радость за них, а с тем появлялась на душе некая лёгкость, будто просыпалась надежда в такую же любовь и для себя... Накинув супруге накидку на плечи, чтобы не простыла, Андрей поцеловал её руки: -Вот ведь как осень прилетела... Сразу же ветра, холод! -Да,- улыбался возле Алексей и окинул взглядом других подъезжающих гостей. Довольные лица, равнодушие к осенней погоде, которая не мешает забыть все проблемы и наслаждаться жизнью. Музыка, доносившаяся из дома, звала скорее к себе. Только Алексей вдруг стал мечтать увидеть на этом балу любимую, как бы ни тревожило ощущение того, что всё произошедшее в Испании... исчезло,... мираж... -Идём? - вопросил его уже в который раз Андрей, и Алексей будто очнулся: -Да, да, конечно же! -Замечательный романс, - с наслаждением вымолвила Варенька, следуя под руку с супругом. - Прекрасная музыка Даргомыжского. -Да, замечательный, - находясь и с ними, и в своих мечтах, молвил Алексей. Они вошли в дом, отдали накидки встречающим слугам и прошли в светлый зал, где некоторые из пар уже танцевали, а у небольшого оркестра в углу пел молодой артист. Осматривая и танцующих, и людей вокруг, Алексей волновался всё больше. Только когда взгляд пал на вошедшего в зал с дамой Полевого, стало совсем не по себе. Вспомнив своё письмо ему, он затаил дыхание... -Что случилось? - заметил эту тревогу Андрей. -Нет, - не успел договорить он, как спутница Полевого, лицо которой до сих пор не было видно, оглянулась. Они удалялись в сторону зала к паре, которую Полевой, как видно было, знал, а спутница его, молодая, в красивом светлом платье, шла под руку возле... -Нет, - усмехнулся Алексей, встретившись с нею взглядами и видя, что и она изменилась в лице. - Значит, Полевой... обзавёлся невестой. -Кто? - удивился Андрей рядом и взглянул на Полевого со спутницей, в сторону которых кивнул друг. - Невеста?! -Да, - с разочарованием молвил Алексей, от чего Андрей с супругой переглянулись и тихонько засмеялись. -Что ты,... Полевой ни за что не изменит своей супруге, пусть той уже давно и нет, - улыбнулся Андрей, а Варенька добавила: -Спутница же — то его дочь, Маргарита. Алексей, как смотрел на стоящую с Полевым девушку, так и замер, услышав её имя и кто она на самом деле. Да за тем переживанием, что было, вдруг наступило иное, закружилось в голове множество вопросов. Воспоминания посыпались о том, как его уговорили отправиться в Испанию, как встретился там с цыганкой, а потом с Маргаритой, в которой и не подозревал ничего подобного, но знал, что тайна была: «Тайна была... Тайна... Так вот, какая тайна», - размышлял Алексей, пытаясь всё сопоставить. - «Значит,... она, его дочь... Не желала, чтобы я узнал, кто она, хотя сама знала, кто я... А то похищение?... Подстроено... Потому себя так и вела... Ясно... Проверяла может, достоин ли? А жених кто?... Или я опоздал, или...» Тут он остановил свои мысли и направил шаг к Полевым... * - стихи М. Ю. Лермонтова, 1840 г. Глава 36 Ещё не успел Алексей приблизиться к Полевым, как Маргарита уже удалялась с подошедшим к ней молодым кавалером. Они закружились в танце, о чём-то беседуя, но Алексей замечал, что время от времени Маргарита бросала в его сторону взгляды... -Добрый вечер, Пётр Сергеевич, - предстал он перед её отцом, и тот сразу же перестал любоваться дочерью и обратил на него внимание: -Алексей Алексеевич! Как же я рад встрече! Признаться, не ожидал, что она получится столь скоро. -Не ожидал и я, - кивнул Алексей, и Пётр Сергеевич представил его паре, стоящей возле: -Позвольте, князь Алексей Алексеевич Нагимов... Мои друзья... Как же звали друзей Полевого Алексей прослушал, запомнив лишь фамилию «Островские» и что именно их сын танцует в данный момент с Маргаритой и приходится ей женихом... -Невероятно счастлив за Вас и Вашу дочь, - ответил Алексей и сразу же откланялся, направившись к буфету с напитками. Уединившись с бокалом шампанского, он стоял так, что ему было видно, как продолжала танцевать со своим кавалером Маргарита. Ни ревность одолевала им, а некий страх: «Упустил... Но что думает она?... Хотя, что она может думать? Жалеет мои чувства и всё. Да, именно так», - размышлял он вновь, не замечая кроме неё с женихом никого и ничего вокруг. - «Именно потому и не отвечала взаимностью? Отвечала же... Но как же тогда?...» -Нет, - отставил он бокал шампанского на поднос слуги. -Вам не понравилось, князь? - удивился тот с волнением и тут же предложил. - Может другого шампанского,... или вина? -Нет-нет, - улыбнулся Алексей. - Ничего не надо. Шампанское было великолепным. И когда уже направил свой шаг покинуть усадьбу, прошептал себе под нос: -Единственное, что было великолепным за этот вечер... -Лёшка, куда же ты? - прибежал следом Андрей, выйдя с ним на двор. - Не говори, что уже покидаешь сей бал!