-Давно, - последовал откровенный ответ. - Но позволь, представлю чуть позже. -Да? - удивился отец. - Видать, не из знатного рода девица та, коль здесь. -Прошу, отец, я уже давно вырос, - засмеялся Алексей. - Что случилось? -Знаю, что завтра ты тоже приглашён в дом Полевых. Там познакомимся со старшей их дочерью, Ириной,- выдержал паузу отец, а в глазах Алексей уже читал то, чего никогда не хотел услышать из уст родителей. Однако опасения подтвердились: -Тебя уважают в свете. Ты молод, завидный жених. Однако, в твоём положении, негоже так долго оставаться без жены, а детям без матери. -Это в каком положении? - усмехнулся Алексей. - И у детей есть мать, только она в Сибири. -Навечно, - добавил отец. - И вряд ли детей когда увидит. -Однако, любить их не перестанет, - вставил Алексей. -Мать должна быть достойной женщиной, чтобы будущее детей ни чем не было омрачено, - продолжал отец вполне серьёзно, от чего появилось у Алексея чувство давления, будто заставляют жить не так, как хотелось бы, не так, как... привык. - Так что у тебя за зазноба? Что серьёзное, или так, как о тебе... говорят? -Надо же, - усмехнулся снова Алексей. - Давно Вас не интересовала жизнь моя. Нет, ничего серьёзного нет. Но и связываться с Полевыми не собираюсь. В этот момент, давно подслушивающая их беседу стоящая на лестнице Анна, уставилась в одну точку. Шокированная словами Алексея, она не могла сделать и шага... -Почему? - было интересно отцу, на вид совершенно спокойному, будто и не собирался заставлять сына идти под венец против воли. - Ты имеешь что-то против них? -Нет, совершенно ничего против. Полевые, или нет, жениться я не собираюсь ни на ком, - твёрдо отвечал Алексей и казался неприступным. - Вижу, уговорились Вы, папенька, с бароном. -Не скрою, разговаривали мы. Он пришёл, предложил, а мы поддержали. Присмотрись к Ирине Петровне. Девушка добрая, милая. Подумай о детях, - встал отец, будто собирался уходить. -Завтра я буду на ужине, но ничего не обещаю, - поднялся следом Алексей. -Что ж, на этом, позволь, оставлю тебя, - кивнул отец. - Надеюсь, ты разрешишь свои дела, прекратятся некие утехи, коль они несерьёзны... С этими словами отец оставил Алексея одного, и вскоре были слышны звуки удаляющейся повозки... Глава 4 Нет, нет, прекрасней этой розы нет, Средь всех цветов нет мне милее. Шёлк бутонов её Покоряет давно. И соловей запоёт лишь о ней, Когда вновь придёт долгожданный рассвет. Свет, свет на лепестках любви Искрится в капельках хрупкой росы. По утру лишь она Радует вновь меня Та роза в саду, что всех милей, Для которой придёт вновь и вновь рассвет. Так прельщает взор эта радость, Так лелеет душу та сладость, Так дурманит аромат букета Той жизни, о которой песня рассвета. Разлетится песня по миру. Может встречу тебя, друг мой милый, Ты лишь песню рассвета услышать сумей Увидеть розу счастья, розу жизни моей. Нет, нет, прекрасней этой розы нет, Средь всех цветов нет мне милее. Шёлк бутонов её Покоряет давно. И соловей запоёт лишь о ней, Когда вновь придёт долгожданный рассвет. Прибыв к воротам института благородных девиц, богато одетая барышня, а то была Ирина Полевая, была сразу пропущена. Её узнали. Её будто ждали и были рады вновь увидеть... Не так давно она сама жила и училась здесь. Не так давно был её великий бал, радость свободы и достойной будущности. Теперь же она пришла сюда, чтобы в очередной раз навестить сестру и провести с ученицами её класса урок музыки. Именно обучать музыке мечтала Ирина на протяжении последних двух лет учёбы в институте. Учительницы сменялись одна за другой, а так хотелось наслаждаться волшебством музыки, но никак не волноваться, что может вдруг завтра урока вновь не будет. Только в тот день, когда Ирина вновь пришла вести урок, ни сестра, ни ещё некоторые из учениц класса не смогли присутствовать долго в виду репетиции театральной постановки. Закончив урок музыки, княжна вышла в сад и увидела у каменного колодца, некогда построенного специально по просьбе лучших выпускниц, свою сестру. Та, одетая в средневековое платье, смотрела в колодец и что-то напевала. Её тёмно-русые кудри волнами спускались на плечи, чуть развиваясь на ветру... -Коль так упорны вы в своём молчанье, откройте мысль нам знаками немыми, - приближаясь к сестре, говорила княжна и встретилась с её улыбкой. - Пускай же тот, кто истый дворянин и дорожит рождением своим, коль думает, что я стою за правду, сорвёт здесь розу белую со мной*. -Пусть тот, кто трусости и лести чужд, но искренно стоять за правду хочет, со мною розу алую сорвёт**, - выразительно и гордо добавила сестра и тут же расслабилась. - Ах, Иринушка, как я тебе рада! -Ой, дорогая моя, не знаю, как ты будешь играть ту Маргариту из пьесы Шекспира. Имена у вас одинаковые, но такие вы разные, - нежно сказала Ирина. -Мне просто очень нравится эта пьеса. Не зря мне дали именно эту роль! - признавалась Маргарита. - Ты знаешь, я так люблю розы, люблю истинные порывы! -Знаю, но война роз... Хотя, Шекспир знал, как описать борьбу английской знати друг с другом, чтобы заинтересовать столь юные сердца, как у тебя. -Скажи, Иринушка, почему подруги стали вдруг столь равнодушны к моим переживаниям? Мне стало одиноко сразу, как только ты покинула эти стены,... институт. Так домой захотелось да встретиться вновь с цыганами в нашей деревне! - опустила Маргарита печальный взгляд. - А ещё хочу быть такой, как ты. -Ты такая, как есть, и хорошо, что не становишься постыдно равнодушной. Я тоже переживала много за то, что барышни отсюда выходят такие,... словно лишенные воли,... доносчицы. -А как пожирают глазами начальницу или классных дам, - поразилась Маргарита. - Конечно же, не все такие, но ни меня, ни мне подобных не любят. -Не переживай за сие обстоятельство, моя родная, - улыбнулась Ирина, желая обнять сестру, но сдерживаясь в рамках, как было строго поставлено в институте. - Ещё немного, и ты свободна, как птичка! Через неделю и тебя дома ждут. А теперь... Мне пора. Папенька пригласил на ужин князя Нагимова с супругой и сыном. Потому и не хотел тебя раньше с института забирать. -С сыном?! - насторожилась Маргарита. - Неужто, папенька в Рождество не шутил и, как обещал, отправит тебя под венец?! -Возможно. Говорят, сын князя Нагимова очень достойный человек... Молод и красив, - пожала плечами Ирина, но верила ли сама тому, что знает из разговоров вокруг, хотела ли под венец - не знала...