– О да, – недоверчиво протянул профессор, вытирая рукавом пот. – Наш новый ставленник мне сказал практически то же самое, только другими словами. Так, что всякое желание не подчиниться или сбежать у меня исчезло. – Думайте о будущем, – посоветовал Сашка и, набрав в два шприца концентрат антидота, покинул дом профессора. Время поджимало, Сашка рванул в медпункт. Юлька и Лед сидели, как на вокзале в ожидании поезда, с собранным рюкзаком, готовые в любой момент вскочить и побежать. Она снова была в защитном костюме, под куртку надела толстый вязаный свитер с высокой горловиной и теперь не выглядела хрупкой и уязвимой в одежде с чужого плеча. – Юль, может, останешься? – не надеясь на положительный ответ, предложил Сашка. – Опасно ведь через лес. Мы и вдвоем справимся. Правда, Лед? Юлька посмотрела строго и решительно покачала головой: – Чем быстрее мы приведем помощь, тем меньше риска для братьев и сестер. И для твоих товарищей, если я найду вход в туннель с той стороны. Ты же не знаешь, где он! А я найду, там две березы приметные, по ним проводник ориентировался. Значит, отряд сможет пройти не через лес и болото, а под землей – это гораздо безопаснее. Да и нужно же как-то выводить людей, запертых в туннеле. Сюда-то и вертолеты спасательные прилетят, а там, в лесу, им приземлиться негде. Я обузой не буду, не волнуйся. Сашка чмокнул ее в макушку, потом наклонился, притянул к себе пушистую голову Льда – попрощался без слов, на всякий случай. Пора было идти к Камню-глазу. Сашка вытащил из банки собранный Юлькой кроваво-красный букет, стряхнул со стеблей остатки воды и прямо так, с охапкой цветов наперевес, направился к месту встречи с Павлом. Глава 3 Красное солнце сгорает дотла К светящемуся кристаллу Сашка подходил, уже надежно запрятав в букет увесистый «хитиновый» заряд. Серый в крапинку шнур незаметно тянулся от стеблей к полам балахона и исчезал в кармане куртки, надетой вниз. Десятиметровой длины должно было хватить для того, чтобы успеть отбежать подальше от Камня-глаза и занять позицию для наблюдения за Камнем-сердцем, точнее, за результатом действий Павла. Александра не оставляла мысль вытащить друга из ловушки, пока «бочку» из частокола не накроет взрывом. Выжить внутри огороженного пространства шансов не было. «Хитин» представлял собой абсолютный изолятор от всего, включая пригодный для дыхания воздух. И любое живое существо, попавшее в зону его воздействия, автоматически становилось обреченным. Сашка подумал, как бы он действовал в подобной ситуации. Наверное, позаботился бы о том, чтобы калитка не закрылась, а запалив шнур, был бы готов выпрыгнуть и отбежать как можно дальше от эпицентра взрыва. Впрочем, Павел нисколько не глупее его, наверняка он все это уже просчитал. Надо просто быть неподалеку и в случае необходимости успеть прийти на помощь. Жрец уже ждал его у Камня-глаза. Увидев пышный букет, довольно улыбнулся и поднял вверх большой палец. – Красивые цветы! – сказал он. – Даруй их владыке смотрящему и иди исполнять свой долг, брат-палач… Произнося это, Павел тихонько жестикулировал. Сначала поднял палец и указал на Сашку, затем поднял два и указал на себя. «Ты первый, я – второй», – понял Александр и кивнул. Дальше была поднята ладонь, пять пальцев. – Пять минут? – одними губами переспросил Сашка. Павел кивнул и снова поднял большой палец. Он был рад, что друг его понял. Ровно через пять минут следовало поджечь запал шнура. – С богом, – едва слышно сказал Павел и громко добавил: – Во имя Камня! Последний жест указывал на бетонную плиту под ногами. Когда жрец отошел, Сашка увидел сложенный вчетверо лист бумаги и быстро поднял его. Раскрывать и рассматривать сразу было нельзя – они все еще были на виду у «смотрящего владыки». Пашка удалялся, не оглядываясь. Александр осторожно возложил букет к подножию Камня-глаза и начал отступать, разматывая шнур. Один раз нить застряла, пришлось бить поклоны, изображая ритуальные действия, пока клубок вновь не стал разматываться. Отойдя на десять метров, Сашка остановился и сел на землю спиной к светящемуся кристаллу. Вдохнул, выдохнул, достал из кармана коробок спичек, нащупал кончик шнура. Несколько секунд он потратил на изучение листка, оставленного Павлом. Это была карта местности с обозначенными ловушками, подобными той, в которую в свое время угодил Белов. «Спасибо, брат!» – мысленно поблагодарил друга Сашка. Подождав еще пару минут, решительно чиркнул спичкой и, убедившись в том, что веселый огонек переполз на нить и быстро побежал по ней, одним прыжком отскочил на боковую дорожку. Он бежал по направлению к Камню-сердцу, на ходу сбрасывая с себя балахон и растворяясь в ночном полумраке. Добежав до нужной точки, рухнул на землю, приник к биноклю. Пульс стучал в висках, сквозь этот стук Сашка не сразу услышал сначала один негромкий хлопок, а затем, практически сразу, второй. Свечение, исходившее от кристалла, замигало и стало гаснуть. В бинокль он увидел выросшее облако над частоколом, огораживающим вход к Камню, и фигуру, метнувшуюся из-за ограждения. Сашка успел разглядеть в затухавших сполохах, как человек в балахоне сделал пару шагов, остановился, обхватив руками голову, и с безмолвным криком рухнул на землю. В этот момент красноватый свет Камня-глаза окончательно погас, Зону накрыла непривычная тьма. Поняв, что все кончено, Сашка ринулся к лежащей на земле фигуре. Тьма не была непроглядной, с неба светили звезды, и луна, на счастье, была полной – он видел, куда нужно бежать. Павел лежал навзничь, лицо застыло восковой маской, а из глаз лились кровавые слезы. Александр приник к груди друга, но лишь для того, чтобы окончательно убедиться, что тот мертв. В последние секунды перед окончательной дезактивацией Камень отправил смертельный болевой заряд, разорвавший сосуды в голове неверного ставленника. Отомстил, успел. Сашка сжал кулаки и по-звериному зарычал, едва сдерживая злые слезы. Рывком поднявшись с колен, он бросился к полуоткрытой калитке. Внутри ничего не было видно, и он, ломая спички, попытался сначала рассмотреть происходящее при свете маленького огонька, а потом вспомнил про фонарик. Достал, включил – яркий луч ударил в небо, подтверждая, что все получилось и аномалия побеждена, раз тут снова работают батарейки. Сашка нацелил фонарь в центр, и мстительная радость заполнила его душу. Локальный взрыв распотрошил каменную глыбу и надежно покрыл разлетевшиеся куски ровным изолирующим слоем, не оставив твари шанса выбраться наружу. «Хитин» сработал на отлично. Смерть Пашки была не напрасной. Вот только горевать сейчас некогда. Теперь требовалось привести помощь. Сашка побежал к медпункту, где ждали известий Юля и Лед. По дороге не удержался, завернул на плац. Некогда величественный кристалл, наполнявший своим сиянием огромную территорию поселения, так же, как и Камень-сердце, был разнесен на мелкие куски. Не осталось ни единой искорки, все было наглухо запечатано дезактиватором. Убедившись, что и здесь все в порядке, Сашка двинулся дальше: время поджимало. Юлька все поняла по его лицу. И про победу над Камнем, и про смерть Павла. Она решительно перекинула рыжую косу за спину, поднялась и стала натягивать резиновые сапоги. – Что это? – удивился Сашка, заметив валяющуюся на полу разорванную в клочья подушку. – Это Лед, – спокойно объяснила Юлька. – Несколько минут назад, скорее всего, в тот момент, когда уходил Камень, Ледик вскочил, зарычал, выпустил когти и бросился на подушку. Помнишь, все говорили, что он Избранный? У них была какая-то связь. Теперь, надеюсь, она разорвана навсегда. Сашку прошиб холодный пот. – Не думаешь, что вместо подушки должна была быть ты? – мрачно предположил он. – Сдается мне, Его Каменное Владычество пытался не только Павлу отомстить. – Саша, это мой Лед! Неужели ты считаешь, что он мог убить меня, даже по приказу? – Знаешь, похоже, сам Камень недооценил этого кота. Не знаю как, но он сумел вывернуться из-под пресса чужой воли и выпустить демона в пустоту. Лед понимал, что говорят о нем, и переводил взгляд с Сашки на Юльку, сидя на стуле напряженным столбиком. – Спасибо тебе, брат! – сказал Александр. – Спасибо, родной! – тихим эхом отозвалась Юлька и всхлипнула. – Пора! – скомандовал Сашка, и через несколько секунд они быстрым шагом направились к границе Зоны. Лед не отставал, держался рядом и даже чуть впереди, выделяясь в ночной темноте белым сугробиком. Сашка сверился с картой, подсвечивая себе фонариком. Вот лучший проход, без лишних зигзагов и мимо густо расставленных ловушек. Да, если бы не Павел и его подсказка, их путь был бы гораздо опаснее. – Сюда, – показал он направление рукой. – И надо поторапливаться. До рассвета мы должны успеть дойти до территории наших, за стену. Юле был непривычен путь по лесу, она то и дело спотыкалась о корни и коряги. Но Лед бежал уверенно, будто знал самый безопасный путь. Сашка поглядывал на карту и с каждым шагом все больше убеждался, что так оно и есть. Может, звериное чутье помогало Льду обходить ловушки, а может, он так же, как составитель карты, знал, где они расставлены. До болотца дошли минут через двадцать. Пока Сашка подбирал опорные палки для себя и Юльки, кот ушел куда-то в сторону, и вскоре они услышали требовательное мяуканье. Лед остановился около небольшого холмика, от которого начиналась узкая тропинка, составленная из кочек. Судя по всему, это был брод, не обозначенный на карте. Пришлось снова полагаться на интуицию или знания Льда, и полосу топи они преодолели быстро, след в след, практически не замочив ног. Дальше начинался густой лес с еле заметными тропками. За болотцем уже не было ловушек, самый опасный отрезок пути остался позади. Теперь только ориентироваться на охотничье чутье, чтобы не встретиться со зверями-мутантами. Хоть время и было дорого, на несколько минут остановились перевести дух. – Павел долго мучился? – спросила Юлька. У Сашки перед глазами снова всплыла фигура, метнувшаяся за частокол, неуверенные движения, как у раненого зверя, сжатые ладонями виски в безуспешной попытке унять нарастающую боль и немой крик на застывшем лице. – Не думаю, – ответил он. – Несколько секунд, и все. Сашка не стал озвучивать подробности о том, как Камень взорвал в голове Павла смертоносную бомбу и какие страдания пришлось испытать другу перед смертью. Для дальнейшего пути перегруппировались. Сашка шел впереди, освещая тропинку фонариком, за ним Юлька, и замыкающим бежал Лед. Он сам переместился в хвост, добровольно взяв на себя обязанность охранять их сзади, со стороны покинутой ими Зоны. Юлька оглядывалась, убеждаясь, что с котом все в порядке, а Сашка, наоборот, перестал волноваться за то, что кто-то нападет с тыла. С таким охранником беспокоиться не о чем. Второй пистолет он заранее отдал девушке, показав, как снимать с предохранителя и стрелять, правда, сомневался в том, что в случае чего Юлька не растеряется и сможет им воспользоваться. Двигались быстро, пару раз останавливались на короткий отдых. Сашка еще раз проверил свой боезапас, подтянул черную поясную сумку. Она представляла немалую ценность – в специальных кармашках размещались два шприца с концентратом антидота, «быстрая смерть» – наследство палача, обезболивающее из складских запасов и пробирка с ярко-голубой жидкостью, отобранная у ученого, – антимутант. Сашка обложил пробирку скатками бинтов, чтобы донести ее в целости. Профессор был прав, с этим веществом они смогут быстро очистить леса и снять угрозу дальнейшего распространения мутантов по планете. Александр запоздало подумал, что стоило перед уходом забежать к ученому, рассказать о произошедшем и убедиться в его готовности помогать. Но потом успокоил себя мыслью, что об уничтожении Камня профессор узнает и без него, как минимум по отсутствию привычного красного свечения. А дальше сам сообразит, не маленький. На одном из коротких привалов Юлька спросила: – А когда те, кто в части, наблюдатели, заметят, что Камень больше не светит, они что сделают? – Пошлют наземный отряд. Направлять вертолеты сразу, думаю, не станут – вдруг ловушка? И так их достаточно падало из-за аномалий, не станут наши рисковать. А вот разведчиков вышлют. Если мы их перехватим, помощь придет гораздо быстрее – у них рации, связь с командованием. – Хорошо бы их перехватить до туннеля, – сказала Юлька. После полутора часов трудного пути она устала, это было заметно, но держалась стойко. Сашка втайне гордился ее выдержкой и мечтал. О том времени, когда они доберутся до своих и все плохое в их жизни наконец закончится. Тогда он сделает ей предложение. В эти минуты в памяти снова всплывал Иркин отказ и слова о том, что он лучше найдет, только теперь они уже казались не обидными, а скорее пророческими. Так и вышло, лучше Юльки для него не было никого на свете. Только вот с Иркой говорить будет трудно, она до сих пор надеется на возвращение Павла. Осенняя ночь подходила к концу, когда они достигли бетонной стены, отделяющей Табловскую аномальную Зону от остального мира. Лед снова вырвался вперед, легко перемахнул забор, цепляясь когтями за щербины, и громко мяукнул уже с той стороны, сообщая, что путь безопасен. Сашка подсадил Юльку, убедился, что она крепко держится за верхний гребень стены, подтянулся сам, огляделся с высоты. Хоть небо и серело, внизу по-прежнему густели сумерки, и только белая шерсть Льда фосфоресцировала в темноте. Сашка начал спуск, нащупывая опору для каждого шага, потом мягко спрыгнул в пружинистую листву. Скомандовал Юльке спускаться. Забор был стандартный, трехметровый. Сашка посветил под ноги фонариком, чтобы девушка видела место приземления. Все-таки сказалось отсутствие тренировки, или взяла свое усталость – нога соскользнула, руки не удержали внезапную тяжесть, и Юлька полетела вниз. Сашка успел подхватить ее, не дав упасть на землю. Прижал к себе, улыбнулся: – Испугалась? – Не успела, – улыбнулась Юлька в ответ. – Теперь ведь все хорошо, да? Мы у своих? Сашка успел только открыть рот, чтобы подтвердить, что главные опасности позади и они теперь на своей территории, где меньше мутантов и нет ловушек, что их задача почти выполнена, как их атаковала неизвестно откуда взявшаяся птица с уродливым костяным клювом и огромными черными крыльями. Глава 4 Так замыкается круг Наверное, в прошлой жизни она была безобидной вороной, но сейчас черная птица-мутант, спикировавшая на них с вершин сосен, была похожа на чудовищного орла, прилетевшего за добычей. Птица вцепилась страшными когтями в плечи Юльки и пыталась вырвать ее из рук Сашки. Он потянулся за пистолетом, невольно ослабив хватку, но стрелять не решался – Юлька билась в лапах хищницы, а та делала безуспешные попытки взлететь, но только хлопала крыльями по земле – все-таки тяжесть девушки была для нее неподъемной. Раздался звериный рык – в схватку вступил Лед. Сашка в очередной раз поразился силе этого зверя – белый кот в минуты ярости превращался в огромного снежного барса, настоящую машину смерти. От удара его лапы птица отлетела на насколько метров, выпустив добычу. Юлька быстро отползла в сторону, а Сашка бросился к сражающимся, которые представляли сейчас собой бело-черный ком, катающийся по земле, рычащий и теряющий перья. Бой затягивался, кот-мутант обладал изрядной силой, но и птица сдаваться не собиралась. И снова стрелять было нельзя – пуля могла задеть Льда. Сашка раскрыл поясную сумку, выхватил оттуда шприц с «быстрой смертью» и с размаху всадил его в черное пятно. Ворона задергалась, зашипела, защелкала клювом и, наконец, замерла. Белый зверь фыркнул, отряхнулся и стал быстро «сдуваться», возвращая себе обычный облик. Сашка бросился к Юльке. Она сидела под деревом, зажимая рукой левое плечо, которому сильнее всего досталось от вороньих когтей. Сашка достал нож, разрезал ткань, осмотрел рану. Порезы были неглубокими, но сильно кровоточили. Он быстро обработал рану йодом из аптечки, туго замотал порезы бинтом. Вторая рука практически не пострадала, мелкие ссадины бинтовать не пришлось. Юлька никак не могла отойти от шока, ее трясло. Сашка достал шприц с обезболивающим, сделал укол – она только ойкнула. – Ну как ты? Идти сможешь? – Александр помог ей подняться. Девушка кивнула, благодарно погладила кота, трущегося об ноги. – Все в порядке, Саш, – собравшись с силами, сказала она. – Я справлюсь. Они продолжили путь. По всем прикидкам, вход в туннель должен находиться недалеко от стены, главное было его не пропустить. Лед снова возглавил группу, трусил впереди, подзывая их протяжным мяуканьем, когда Сашка и Юлька отставали. А отставать теперь приходилось часто. Несмотря на укол и обработку ран, девушка стремительно теряла силы. В какой-то момент Сашке пришлось подхватить ее под больную руку, идти дальше ей пришлось с поддержкой. – Там две кривые березы, склоненные друг к другу, под ними вход в туннель. Он похож на холм, дверь замаскирована, завалена ветками, – вспоминала Юлька. Сашка постоянно оглядывался по сторонам, но ничего похожего не видел. Конечно, если бы место запоминал он, то и ориентиров отметил бы гораздо больше, но Юлька навыками охотника не обладала, и в данном случае оставалось уповать на везение и внимание. Они прошли еще около часа. Закрадывалось подозрение, что туннель они все-таки проскочили. Юлька чувствовала себя виноватой, что еще больше усугубляло ее состояние.