О плане нейтрализации Камня Сашка рассказал Юле еще ночью. «А как же Павел?» – сразу же спросила она, едва он озвучил действия по синхронному взрыву. Сашка не знал, что ей ответить, его этот вопрос и самого мучил. Разговор с Павлом еще предстоял, нужно было улучить момент, когда Камень точно не будет их контролировать. Александр надеялся, что днем жрец сам найдет предлог для визита. А пока хватало и собственных дел для реализации разработанного ранее плана. После утренних процедур, принятия неизменного «глотка жизни» и завтрака Сашка отправился в зверинец, посвящать в их планы профессора. Он застал ученого за странными сборами – на столе стоял старомодный саквояж, наполовину заполненный какими-то пробирками. Увидев посетителя, профессор не смог скрыть испуг. – Бежать задумали? – догадался Александр. Профессор попятился, прижимая к груди саквояж, и чуть не упал, споткнувшись о подвернувшийся под ногу стул. – Молодой человек, не губите! – дрожащим голосом протянул он, чуть не бухаясь на колени. – Я никогда не желал зла ни вам, ни сестре-настоятельнице. Все, что я делал и делаю, – это ради великой цели! Побойтесь бога, вы же добрый человек, не убийца! Сашке пришлось усадить его на стул и заверить, что он вовсе не собирался его выдавать. В глазах ученого застыло недоумение. – Я пришел к вам за помощью, – сказал Сашка как можно доброжелательнее. – Возможно, то, что я скажу, вас успокоит. А Камень… надеюсь, причин для страха скоро не будет. Ученому в их плане отводилась важная роль. После нейтрализации Камня кто-то должен был остаться в Зоне присматривать за очнувшимися монахами до прибытия команды спасателей. Конечно, сделать это весьма затруднительно, но присутствие хотя бы одного человека, не потерявшего память, могло как минимум погасить панику. Кроме того, несмотря на отсутствие излучения, ожившим через какое-то время будет нужен антидот, то есть тот самый «глоток жизни», чтобы снять ломку. Практика показывала, что через несколько часов организм, привыкший к ежедневному приему препарата, начинает испытывать его нехватку – ситуация мало чем отличалась от зависимости обычных наркоманов. К счастью, специальная программа реабилитации позволит достаточно быстро снять все неприятные ощущения, но до получения профессиональной медицинской помощи монахам еще нужно будет как-то дотянуть. Раздачу «глотка жизни» в случае необходимости также планировалось поручить профессору. – А можно мне все-таки с вами? – с надеждой спросил ученый после того, как Сашка изложил ему порядок предполагаемых действий. Профессор был ужасно напуган и самим планом нейтрализации Камня, а еще больше – последствиями. Александр отнесся к такой реакции с пониманием – обыватель, хоть и ученый, что с него возьмешь? – Остаться – лучший для вас вариант, – спокойно ответил Сашка. – Ну посудите сами, сразу после взрывов, когда будет ясно, что Камень дезактивирован, придется очень быстро пробираться к своим. Рации у нас нет, сообщить о произошедшем другим способом невозможно. Бежать придется через болото и лес – значит, с высокой вероятностью встретить какую-нибудь зверушку наподобие ваших подопечных. Со мной будет Лед, с ним мы в любом случае прорвемся. А вот защиту кого-либо еще я гарантировать не смогу. По-хорошему, Юле бы тоже остаться здесь, но кот может просто отказаться оставить хозяйку, поэтому идти нам придется вместе. – А пал… новый жрец? – упавшим голосом поинтересовался ученый. – С ним пока не все ясно, – помрачнев, ответил Сашка. – Надеюсь, что он сможет выжить в схватке с Камнем и тогда будет вам помогать здесь. Ученый обреченно кивнул. Взгляд Александра привлек наполовину собранный саквояж. – Что здесь? – спросил он, указывая на поклажу. Только сейчас до него дошло, что выглядело все это подозрительно. Побег сам по себе понятен, но запас пробирок? – Не губите, птицелов! – снова заверещал ученый. – Я никому не хотел зла! – Антидот?! – догадался Сашка. – Вы весь дневной запас хотели с собой унести? – Только половину концентрата, – забормотал профессор, оправдываясь. – Оставшегося всем бы хватило на сутки. Камень запрещает создавать большой резерв, только на сорок восемь часов. А мне ведь тоже нужно будет впоследствии снимать симптомы. – А это что? – Сашка извлек из саквояжа пробирку с ярко-голубой жидкостью, отдаленно напоминавшей свечение глаз Льда. Лицо профессора покрылось красными пятнами. – Это антимутант… – Выходит, вам все-таки удалось довести его до ума. Вы поэтому решили сбежать? Подумали, что исчерпали свою полезность для Камня, и он от вас избавится? – Вы не понимаете! Это главное открытие в моей жизни. Не представляете, чем пришлось пожертвовать ради него! И вот наконец устойчивый результат. В обычном мире меня ждет Нобелевская премия, не говоря уже о контрактах с ведущими странами мира, пострадавшими от излучения. И не забывайте, что антимутант позволит очистить планету, а это благородная цель, оправдывающая любые средства. Камень ждет открытий, развития, расширения Зоны. Он вообще до сих пор верит в свои наполеоновские планы. Вот Юлия, например. Думаете, мой помощник, бездарь с редкими проблесками мыслей, просто так за ней ухлестывал? Нет, дорогой птицелов, по заданию Камня. У того, видите ли, возникла идея-фикс создать в Зоне настоящую земную семью, чтобы положить начало популяции людей нового мира. «Ева» к нему сама пришла, а вот с «Адамом» возникли проблемы. А вы-то, небось, решили, что покорили пришельца своим обаянием? Очнитесь, молодой человек, вы просто оказались подходящим кандидатом в пару к сестре-настоятельнице после того, как лаборант был отвергнут! Ну а антимутант – прорыв в науке, вещество, снижающее угрозу от фауны, попавшей под излучение, он собирался использовать исключительно в сельскохозяйственных целях. Чтобы повысить продолжительность жизни сектантов, добавив в пищу животные элементы. Неужели вы думали, что я мог позволить использовать силу своего изобретения только лишь на расширение рациона питания местных болванов?! Сашка поморщился, глядя, как в добродушном, трусоватом профессоре взыграла спесь. И еще ему стало ясно, что ученые работали почти вслепую, совершенно не представляя, какую ставку делал Камень на их открытие. Во всяком случае, о будущей армии оглушенных животных и захвате мира с их помощью профессор, похоже, вообще не имел понятия. Но и рассказывать ему об этом сейчас не было смысла. – Об этом позже. Сейчас расскажите о принципе действия антимутанта, скорости реакции. И без утайки! – По результатам многочисленных тестов организм животного блокирует мутационный вирус за пять-шесть часов. Моментального перевоплощения, к сожалению, добиться невозможно, это не волшебная палочка, поэтому обезопасить путь по лесу он не поможет. Но единожды введенный антимутант действует стопроцентно, зверь полностью возвращается в свое обычное состояние, исчезают все отклонения. Испытано на летучих мышах, на волках, птицах, лисах. Можете сами убедиться, клетки сейчас наполовину опустели. Держать нормализованных зверей нет никакого смысла, они теперь безобидны. – Отдайте пробирку! – Зачем?! – Для страховки. Она останется у меня, чтобы у вас не возник соблазн нарушить данное мне слово. Впрочем, насколько я понял, теперь вы и сами заинтересованы в том, чтобы дождаться здесь военных и вертолет для эвакуации. Меньше риска. Представляю, как бы вы сейчас пробирались по болоту и зарослям со своим саквояжем! – Не было выбора, – устало сказал ученый. – После вчерашней показательной смены жреца и демонстрации возможностей Камня стало ясно, как много он может узнать о каждом из нас и насколько мы перед ним уязвимы. Побег действительно сопряжен с серьезным риском, но я был готов. Это намного лучше, чем дождаться очередного вытаскивания скелетов из шкафа и принудительного оглушения. Увидев вас, я подумал, что вы теперь палач и вас направили ко мне для расправы… – Я не палач. И вам не судья, во всяком случае, пока. Но прошу не сомневаться – если вы снова окунетесь с головой в заботы о своей персоне, забыв об остальных, суда вам не миновать. Настоящего, земного. Прямо сейчас в ваших руках шанс проявить себя с лучшей стороны. Советую им воспользоваться. Итак, подытожим. К вечеру должен быть готов концентрированный «каменный сон», чтобы ночной отдых монахов был дольше обычного. Завтра, если до их пробуждения не успеет подойти помощь, вы раздадите всем «глоток жизни», объяснив, что это лекарство. Да-да, придется объяснять, рассказывать, успокаивать! Очнувшиеся оглушенные не будут ничего помнить, поэтому вы для них явитесь спасителем. Если жрец не выживет в схватке, действовать вам придется самостоятельно. Очень надеюсь, что сейчас говорю с порядочным человеком, а не с дезертиром. Подумайте о своем будущем! Ученый снова кивнул. Голубая пробирка перекочевала из саквояжа в карман Сашкиного комбинезона – он теперь надевал его под балахон постоянно. Ученый выглядел понуро, и уверенности в том, что он не подведет и не струсит, не было. Но и другого выхода тоже. Нужно было торопиться. За оставшееся до часа Х время предстояло успеть сделать еще очень многое. Глава 2 В нашем смехе и в наших слезах Ключ от склада и записку Александру доставил посыльный монах. Отдал в руки, поклонился, развернулся и ушел быстрой походкой, размахивая серыми рукавами в такт движению. Сашка давно уже перестал воспринимать монахов настороженно и сейчас смотрел вслед сектанту с жалостью. «Потерпи, еще немного, брат!» – мысленно подбадривал его Сашка, да и себя заодно настраивал на боевую операцию. Всегда проще выполнять свой долг, когда знаешь, что за твоей спиной те, кто нуждается в помощи. Не куклы, не роботы – живые люди, просто утратившие часть себя из-за наглой залетной твари. Павел составил записку так, что, попади она в чужие руки или узнай о ней Камень, особых подозрений она бы не вызвала. На клочке оберточной бумаги было выведено: «Приказываю явиться на склад для получения одежды и припасов. Во имя Камня!» Тяжелый ключ был явно от амбарного замка. «Ну что ж, разберемся и с одеждой, и с припасами, раз так велено. Да и с Камнем заодно», – усмехнулся про себя Сашка. Со складским замком справился быстро, открыл скрипучую дверь. Большое темное помещение было заставлено стеллажами, на которых чего только не было – глаза разбежались. Выбрал самое необходимое. Из железного ящика извлек два пистолета, пару гранат. Облизнулся на автомат, но мысль о нем пришлось отставить – под балахоном не спрячешь, да и быстро с таким не побежишь, а им будет нужна скорость. Дальше – разгрузку, заполнив карманы самым необходимым – патроны, спички, шприц с обезболивающим из аптечки, походный фонарик, который пригодится, когда будет снята блокировка техники, связанной с электричеством. Потом увидел на полке бинокль, взял – полезная штука. На полках с одеждой выбрал комбинезон для Юльки. Конечно, совсем по росту не найти, но хотя бы удалось раскопать самый маленький, на субтильного бойца. Обувь тут начиналась от сорок второго размера. Придется ей идти в своих резиновых сапожках. Что же еще не забыть? Компас, скатка бинтов, флакончик с йодом. Вещей набралось прилично, а захватить с собой мешок Сашка не догадался. Пришлось применить армейскую смекалку. Взял с крайнего стеллажа балахон, сложил все внутрь, свернул в аккуратную скатку и вынес, не пряча ни от чьих глаз. По улице пошел уверенно, деловой походкой человека, спешащего по важному делу. Добычу сгрузил в медпункт. Туда же Юлька должна была принести небольшой запас еды и две фляги, с едой и настойкой, на всякий случай. К отходу все было готово. Оставалось придумать, как пронести «хитин» к Камню-глазу да еще и оставить его под зорким оком противника. Задачу неожиданно помогла решить вернувшаяся из теплиц Юлька. Зная, что вскоре им придется покинуть Зону, она напоследок собрала огромный букет ярко-красных цветов, которые так долго выращивала. Цветы были безупречно правильной формы, казалось, что они пронзали пространство острыми лучиками, и в комнате от этих алых сполохов становилось тревожно и празднично. – Есть! Придумал! – крикнул Сашка и закружил Юльку по комнате. Лед смотрел на них немигающими голубыми кругляшами. Вероятно, ему передавалась нервозность хозяйки, потому что сегодня он никак не находил себе места и всячески выражал беспокойство. Сашка поднял его на руки, почесал за ухом, но привычного мурлыканья так и не дождался. Юлька вышла в соседнюю комнату примерить камуфляжный костюм. Вышла она оттуда хрупким солдатиком – рукава были длинны, брюки тоже пришлось подвернуть, в куртку можно было закутать вторую такую же девушку. Но в этой одежде Юлька не выглядела нелепой или комичной, наоборот, военный наряд был ей к лицу – делал строже, серьезнее, взрослее. Сашка теперь видел перед собой не хозяйку-монахиню, а воина, с которым можно было идти в разведку, доверить боевое оружие. Увидев хозяйку в армейском облачении, Лед фыркнул, метнулся и пулей выскочил вон из комнаты. Сашка и Юля проводили его недоуменными взглядами. – Боится, что не возьмем его с собой? – предположил Александр. – Думаю, нет. Его дом здесь, другого он не помнит. А сейчас, получается, мы его лишаем этого дома, – вздохнула Юлька. – Но он умный, он поймет… Сашка вышел из медпункта и практически сразу увидел Льда, который свернулся калачиком в пожухлой траве недалеко от крыльца. Белая шерсть выглядела снежным комком на серо-рыжем осеннем фоне, и было в этой картинке что-то жалкое, обреченное. Александр подошел, наклонился – Лед только дернул ухом, не поднялся на лапы, не изменил позы. – Ну что ты, брат! – сказал Сашка, осторожно гладя друга по шерстке. – Дом ведь не там, где миска и подстилка, а там, где тебя любят. Будешь жить с нами, в тепле и уюте. Мышей, правда, не обещаю, не водятся они в городских квартирах, но, если захочешь, заведем для тебя парочку. Лед поднял голову, посмотрел огромными голубыми глазищами и тоскливо мяукнул. Сашка поднял его со стылой земли, прижал к себе, согревая и успокаивая. Лед примирительно лизнул его щеку шершавым языком и наконец-то замурлыкал. На душе сразу стало легче. – Ты прости, что поставили тебя перед фактом, не посоветовались. – Сашка понимал, что мелет чушь, но, несмотря на очевидную глупость этих извинений и объяснений, он почему-то был уверен, что они важны. – Нам без тебя будет очень сложно. Ты ведь тоже воин, сталкер-выживальщик, почти как я, а до своих, до нового дома нам еще придется добираться. И не просто добираться самим, а Юльку довести в целости и сохранности. Мы же с тобой защитники, понимаешь? Будет трудно, скорее всего, без стычек с твоими лесными собратьями не обойдется, но вдвоем справимся. Я на тебя надеюсь, брат! Сашке показалось, что на морде кота отразились почти человеческие страдания, а в глазах-ледышках застыли слезинки. «Уж не заболел ли ты, Лед? – с тревогой подумал Сашка. – Никогда тебя таким не видел». Из медпункта вышла Юлька, снова облачившаяся в привычный серый балахон. Подошла, обняла обоих. Так они и замерли, слившейся воедино троицей, маленькой дружной семьей, странным образом возникшей посреди холодной осенней Зоны. Сашка подумал, что, если вот сейчас ему предложат отдать жизнь за счастье и благополучие Юльки и Льда, он сделает это не задумываясь и без сожаления. Из размякшего состояния вывел посторонний звук – со стороны центра к ним приближалась группа монахов, возглавлял которую Павел. Теперь его было видно издалека, на сером балахоне сиял символ Красного Камня, отличительный знак, выделяющий ставленника владыки из общей массы. Жреца сопровождали два брата. Троица подошла к ним вплотную, сопровождающие коротко склонили головы, а Павел, сделав рукой знак, призывающий внимательно слушать, торжественно произнес: – Волей жреца поручаю тебе, брат-птицелов, принять на себя обязанности палача, и с этого момента следить за порядком, наказывать виновных, даровать нуждающимся легкую смерть! Сказав это, Пашка протянул Александру поясную сумку. Сашка, не ожидавший ничего подобного, кивнул, принял черный холщовый сверток, неловко поклонился. Говорить ничего не стал, ожидая от Павла пояснений или еще какого-нибудь знака. – Приказываю тебе явиться к Камню-глазу сегодня, после заката, для получения дальнейших инструкций. Во имя Камня! Вот! Наконец-то было произнесено самое главное. Сашка посмотрел в глаза Павла, увидел в них живой блеск, без красного отсвета. Пашка еле заметно усмехнулся, сощурился, как бы говоря: «Не дрейфь, брат! Прорвемся!» – Надеюсь оправдать доверие, – церемонно начал Александр, – и благодарю за возможность воздавать по заслугам нарушителям и изменникам. Буду рад получить подробные инструкции лично от тебя, жрец! Во имя Камня! – Последние слова он произнес с нажимом. Намек был более чем прозрачен, Сашка желал другу удачи и надеялся, что Павел найдет способ выполнить миссию и при этом выжить. Тот в ответ сложил большой и указательный пальцы буквой «О», показал на уровне пояса. Обмен информацией состоялся. К Павлу подошла Юлька, взглянула серьезно и молча протянула ему руку. Павел растерялся и, как говорят актеры, ненадолго разгримировался, потому что на лице его вдруг заиграла улыбка, совершенно не соответствующая образу жреца. Он пожал Юлькину руку, накрыл ее другой рукой, чуть сжал и отпустил. Сашке не хотелось думать, что это было прощанием. После этого новоявленный жрец и сопровождающие его монахи развернулись и направились в сторону зверинца. «К ученому пошел, проконтролировать подготовку», – догадался Александр. Оставалось только надеяться, что у профессора хватит ума не сболтнуть лишнего и уж хотя бы не грохнуться в обморок от страха. Наступил вечер. Сашка и Юлия быстро поужинали в медпункте, еще раз проговорили порядок действий. Лед дремал в смотровой на диване. Потом Юлька побежала в трапезную, куда ученый должен был доставить концентрированный «каменный сон» для оглушенных, а Сашка отправился к себе в каморку за «хитином». До начала операции оставалось часа полтора. Согласно плану, Александр должен был дожидаться Павла невдалеке от Камня-глаза, якобы для получения инструкций – встреча, о которой тот заявил во всеуслышание еще днем. Напряжение нарастало. Сашке не сиделось на месте. Он достал из-под матраса бомбу, перекрученную бикфордовым шнуром, засунул во внутренний карман и решил не терять времени даром, а хотя бы издали посмотреть на то, как Павел отправит охрану в туннель. Сделать это ему подсказывала осторожность – если вдруг распоряжение жреца покажется Камню странным и он захочет этому помешать, придется действовать по обстановке и как-то завершать начатое. Заранее подготовленного запасного плана на случай чрезвычайной ситуации у Александра не было, приходилось надеяться на опыт сталкера и удачную импровизацию. К счастью, эта часть замысла прошла без сучка и задоринки. Сашка залег с биноклем неподалеку от входа в туннель и вскоре увидел, как стройный ряд монахов-охранников исчезает под холмом. Когда в дверях скрылся последний, Павел навесил на дверь замок, постоял немного, прислушиваясь, и затем быстро удалился. Александр неслышно выскользнул из своего укрытия и, на ходу набрасывая балахон, который он снял перед засадой, почти бегом отправился к ученому. Профессор, вероятно, дополнительно мотивированный жрецом, старательно разводил концентрат антидота. Сашка вздохнул с облегчением – не сбежал, исполняет, что велено. Когда ученый заметил на поясе Сашки черную сумку, лоб его покрылся испариной. – Вы все-таки стали палачом? Я же говорил! – Не понимаю, почему это вас так пугает, – удивился Сашка. – В случае неудачи и к вам, и ко мне придет другой палач, могущественный и жестокий. Но пока мы в одной лодке, вам нечего опасаться ни меня, ни жреца.