Майкл понурил голову: — Выходит, мы с тобой снова одни, сестра. Эйша ласково погладила брата по плечу: — Не переживай. Мы справимся. Раздался стук в дверь, а вслед за ним в комнату вошла царица в сопровождении Мидии и Селены: — Доброе утро, мои маленькие друзья. Блэйк и дети, увидев Клейто, встали и поклонились. Правительница подошла к Майклу и положила руки ему на плечи. — Посоветовавшись с приближенными, — при этих словах она слегка повернула голову в сторону жрицы, — я приняла решение. Я отдам тебе нож, но лишь на время. Пока вы не победите Анару. — Для меня это большая честь, царица. Я обещаю вернуть Атакан, как только мы расправимся с колдуном. Клейто внимательно посмотрела в глаза мальчику: — Я верю тебе, юный воин. А сейчас вам надо идти. Мидия отведет к вратам на остров. Эйша вышла вперед: — А можно мистер Блэйк тоже нас проводит? Немного поразмыслив, правительница кивнула: — Да будет так. Только идите скорее, пока я не передумала. После этих слов Клейто и Селена вышли из комнаты. Спустя четверть часа начальница охраны Южных врат вывела детей к разлому в скале на северной оконечности их острова. Блэйк следовал за ними на небольшом расстоянии, навьюченный различной поклажей детей. Здесь были одежда, припасы, инструменты и прочие полезные вещи, собранные Атлантами для маленьких робинзонов. — Дальше нам нельзя, — проговорила девушка. — Идите вперед, спуститесь к морю, далее по кромке берега на запад, а там доберетесь и до вашей лагуны. Майкл кивнул. С того момента, как они покинули комнату во дворце, он был предельно сдержан и не проронил ни слова. Эйша же, наоборот, в порыве эмоций бросилась к провожатым и обняла сначала Мидию, а затем Блэйка: — Спасибо вам большое, друзья! Мы с братом никогда-никогда вас не забудем. Мужчина положил тюки на пол пещеры и, присев, сгреб девочку в охапку: — Я тоже вас не забуду, моя маленькая королева. Будь осторожна и береги своего брата. Возможно, девочке показалось, но в глазах великана блеснули слезы. Простившись, дети отправились вниз по ущелью. На душе было мрачно. Поклажи было много, поэтому Майкл принял решение оставить вещи в пещере и затем забирать их по мере необходимости. Уже почти у самой воды Эйша остановилась. — Что с тобой, сестра? Девочка присела и обхватила голову руками. Брат тут же оказался рядом: — Тебе плохо?! Что болит?! Девочка отрицательно покачала головой и, слегка пошатываясь на ногах, встала: — Плохо не мне, Майкл. Мы должны ему помочь. — Кому?! Эйша указала пальцем на небольшой скалистый островок, торчащий из воды к востоку от них. Парень, подняв ладонь ко лбу, стал вглядываться в даль, пытаясь что-то рассмотреть среди серых камней: — Я там ничего не ви… Не успел он договорить, как справа от безжизненного рифа над морской гладью поднялся столб воды. — Что это такое?! — Не что, а кто. Маленький китенок. Его отбили от стаи и теперь всего израненного загоняют в ловушку. Словно в подтверждение ее слов, над водой пронесся жалобный крик млекопитающего. — Надо торопиться, брат, скоро китобои будут здесь. — Китобои? — Мальчик удивленно посмотрел на сестру. — Это же наш шанс спастись с острова и уплыть домой! Мы попросимся… — Нет, Майкл! — Эйша резко прервала брата. — Это очень злые и жестокие люди. Они не возьмут нас на борт, их заботит только нажива от убийства невинных животных. К тому же им не суждено попасть домой. — Что? О чем ты говоришь? — Мама этого китенка уже ищет его, и она отомстит за его страдания. Лицо Эйши было очень серьезным. Майкл пытался прочитать что-то в ее глазах, но безрезультатно. Наконец он согласно кивнул: — Хорошо. Говори, что нужно делать? — Плыви к нему, а я попробую вызвать подмогу. Петтерсы со всех ног бросились на выручку. Не раздумывая ни секунды, Майкл с разбегу прыгнул в набегающие волны. Эйша же остановилась у самой кромки, встала на колени и, опустив руки в соленую воду, начала еле слышно что-то бормотать. Тем временем кит, раз за разом выпуская в воздух столбы воды, заходил в лагуну острова, а на горизонте показались очертания мчащегося к нему на всех парах корабля. Глава 44. Дикая охота Китобойное судно «Prins»[143] состояло на службе в одной из многочисленных норвежских компаний по добыче и продаже ворвани[144]. Вот уже несколько месяцев мореходы болтались в океане, сумев за это время добыть лишь одного кита. Капитан Свейн Хансен, грубый, неотесанный болван, изъясняющийся с помощью ругательств, в которые изредка вплеталась человеческая речь, был вне себя от гнева. Понося на чем свет стоит небо, землю и океан, он уже было решил взять курс на Берген, откуда они и вышли, но неожиданно китобоям улыбнулась удача. У южного побережья Африки[145] они наткнулись на большую стаю гладких китов, которые приплыли сюда для выведения потомства. Спускать шлюпки на воду и подставлять их под удар целого скопища многотонных животных было опасно, поэтому Хансен приказал направить корабль в сердце стаи, надеясь разобщить ее и после перебить китов поодиночке. В результате им удалось оттеснить от сородичей замешкавшегося китенка. Отбив бедолагу от стаи, они погнали его в океан. Еще каких-то десять лет назад китобоям пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы нагнать жертву в открытом море, но теперь с появлением судов, оснащенных паровыми машинами, это не представляло проблем. Кит был обречен. Его убийство было лишь делом времени. Капитан бегал по палубе словно ошпаренный, сыпля ругательства на головы матросов: — Угля в топку! Чтоб вас акулы сожрали, проклятые дармоеды! Если эта тварь уйдет, я вас самих на жир пущу! Нагнав млекопитающее, китобои с борта начали бросать в него гарпуны, оснащенные веревкой на конце, стараясь зацепить животное и подтащить его к кораблю. Несколько попали в цель и нанесли глубокие раны, но ни один пока так и не застрял в его теле. На горизонте показались очертания острова, кит изменил направление и устремился к нему в надежде найти защиту у скал. Капитан приказал сбросить обороты и стал потирать руки в предвкушении легкой добычи: — Удача с нами, кашалоты! Он сам плывет к берегу, облегчая нам задачу![146] Подойдем чуть ближе, а потом спустим шлюпки! Добьем эту тварь и вернемся за другими! Китобои собрались на палубе, ожидая, кого капитан пошлет за животным. Одетые кто во что, в засаленных штанах и рубахах, они мало походили на команду, да и на матросов, в общем. Даже бывшие каторжные, ходившие под началом Филипса, дали бы им сто очков форы, не говоря уже о всегда бритых и отутюженных членах экипажей «Eastern star» и «Святой Анны». Капитан, прищурившись, смотрел на кучку бродяг, решая, кого отправить добивать жертву. Он достал из кармана куртки очищенную луковицу, потер ее о штанину и смачно откусил, брызжа слюной и соком во все стороны. — Значит так, отродье! На этого кита хватит и одной шлюпки! Пойдут пятеро! Олаф, Ларс, Кнут, Андерс и одноглазый! Пора отработать свои харчи, безмозглые тупицы! И попробуйте мне только его упустить! Живьем сгною! По местам, дармоеды! Пока на пароходе китобои готовили шлюпку и гарпуны в ожидании покончить с загнанным животным, Майкл плыл на помощь к израненному киту. Неожиданно по ноге что-то скользнуло. Петтерс повернул голову. Рядом с ним вырос дельфиний плавник. Похоже, они услышали зов Эйши. — Я рад, что ты со мной, друг! Давай вместе поможем этому несчастному! Дельфин присвистнул в ответ и пристроился рядом с пловцом. Майкл обхватил его тело руками и взобрался на спину: — Вперед! Нам надо успеть раньше охотников!