– Ты… – Она не сразу справилась с волнением, но все-таки справилась: – Ты должен вернуться, Минц. Ты обязан вернуться. Я тебе не разрешаю умирать. Ты меня слышал? Повтори! – Ты не разрешаешь мне умирать, – улыбнулся Эрик. – Обещаю, что так и поступлю. – Вот и правильно, – тоже улыбнулась из космической дали девушка. – Ты мой, мне и решать! – Ты тоже помни, Эрик, – сказала после паузы, – я тебя люблю. И… ладно! Так и быть, но только по случаю… – она, верно, хотела сказать «войны», но вовремя поймала себя за язык. – Держи пакет! Мгновение, и звуковой сигнал дал знать, что на коммуникатор Эрика пришел пакет со сжатой информацией. – Береги себя! – успела еще сказать Вера, и связь оборвалась. Эрик тяжело вздохнул и хотел было выключить коммуникатор, но вспомнил о «посылке» и открыл пакет. Открыл, взглянул и тут же закрыл. Оглянулся, проверяя, не видел ли кто. К счастью, никого рядом не было, и он включил снова, но уже не в голографическом режиме. Еще не хватало, всем показывать Веру Мельник во всей красе, в смысле без всего… * * * На станции «Редут-2» творилось черт знает что. Хаос, сумятица и кавардак в одном флаконе. Не хватало только паники и истерики, но и они, судя по всему, были уже на подходе. Шел седьмой час Большой тревоги, но навести порядок в огромной орбитальной крепости было то ли некому, то ли в принципе невозможно. Эрик блуждал по станции в поисках хоть кого-нибудь, кто подскажет, где дислоцируется 93-я бригада оперативного резерва и как туда попасть. Но никто ничего не знал, и Эрик начинал понимать почему. Армия мирного времени хорошо умела надувать щеки, но, когда грянула война, быстро выяснилось, что отрицательный отбор выводит на ключевые должности совсем не тех, кто должен там находиться. По-видимому, комендант крепости и другие старшие офицеры попросту растерялись и попытались спрятать свою некомпетентность за частоколом правил, параграфов устава и прочих уложений и регламентов. Естественно, это тормозило работу, создавая пробки в узких местах, очереди и неразбериху. Более или менее функционировали одни лишь боевые подразделения сил планетарной обороны. Они засели в артиллерийских казематах, на радарных станциях и в кессонах пусковых ракетных установок, и, скорее всего, имели устойчивую связь, как с твердью, так и с кораблями в пространстве. Правда, опасаясь взять на себя ответственность или допустить какую-либо оплошность, их командир – бригадный генерал Лионелла Коннор, никого не подпускала к своим линиям связи, не делилась информацией – а ведь разведсводки наверняка должны были поступать к ней в режиме реального времени, – закрыла своей властью часть коридоров, коммуникационных тоннелей и лифтов, чем еще больше усугубила бардак, творившийся в транспортном и логистическом секторах, и в довершение всего опечатала, переведя в резерв, семь из пятнадцати внешних терминалов. А в тыловых подразделениях флота, базировавшихся на «Редут-2», как специально – а может быть, и впрямь неспроста – полетел главный компьютер, вместе с которым накрылись зарезервированные каналы связи и учетно-распределительные автоматы, которые, по идее, должны были быстро и эффективно разобраться как с потоком резервистов, так и с теми, кого следовало срочно эвакуировать, поскольку здесь они только мешали. Эрик прибыл на «Редут-2» пять часов назад, но уже успел встретить несколько бестолковых, но правильных «работничков» в званиях от лейтенанта до каперанга. Своим бездействием эти командиры лишь умножали хаос, а между тем, по слухам, за первые часы войны империя уже успела потерять целую звездную систему и один бог знает сколько боевых кораблей. Атака на метрополию могла последовать в любой момент, – во всяком случае, именно об этом говорили на всех палубах «Редута», – а резервный флот все еще не мог получить специалистов, чтобы развернуть законсервированные корабли. И все-таки кое-кто кое-куда просачивался, да и люди, имея в виду строевых командиров, пытались оставаться людьми. Очередной доброхот – мастер-сержант из десантно-штурмового батальона – шепнул Эрику, что на девятой палубе у третьего дока-терминала собираются те, кто через час отправится челноком на крейсер «Васкен»[47], на котором держит вымпел командующий 2-й резервной эскадрой. Что ж, 2-я эскадра – это не 93-я бригада, но та и другая резервные, так что Эрик решил попытать счастья на девятой палубе. В переполненном лифте он поднялся на пять уровней вверх, вышел на галерею и первым делом увидел молодую женщину в офицерской форме, которая пыталась навести хоть какой-то порядок. Она стояла на возвышении, сложенном из металлических оружейных кофров, и кричала сорванным голосом: – Я офицер мобилизационной службы второй резервной эскадры! Нам срочно нужны командиры и младшие чины всех специальностей! Повторяю, всех специальностей! Челнок отходит через сорок минут от третьего терминала! Повторяю, третий терминал. Поторопитесь! «Ну, хоть что-то…» – Эрик тяжело вздохнул, принимая окончательное решение, и поспешил по указанному адресу. Вход в накопитель контролировали двое десантников в штурмовой броне и при оружии, а какой-то гардемарин вел учет проходивших мимо него людей, занося в мобильный комп учетные данные добровольцев. Эрик встал в очередь и через четверть часа оказался рядом с гардемарином. Он быстро назвал четыре трехзначных числа своего мобилизационного кода и прошел в накопитель, где уже ожидали посадки человек триста в званиях от младшего матроса до кавторанга. Может быть, где-то впереди находился кто-нибудь в более высоком звании, но Эрик встретил пока только одного кадваранга. Еще через двадцать минут – не по расписанию, но достаточно быстро – челнок стартовал с «Редута-2» и поплелся куда-то в пространство. Правда, минут через пять после старта пилот объявил по громкой связи, что полет займет два часа и семнадцать минут, и предложил желающим вздремнуть. Эрик так и сделал, и проснулся только во время стыковки. Так что полет прошел для него практически незаметно. Гораздо важнее оказалось то, что на крейсере их ждали. Учетные данные добровольцев, по-видимому, переданные гардемарином сразу после старта челнока, оперативно и компетентно изучили, и не успел Эрик сойти на транспортную палубу крейсера «Васкен», как его окликнули. – Лейтенант Минц, подойдите к тамбуру номер пять. Пока Эрик шел по указанному адресу, туда же направили еще несколько офицеров и младших чинов, так что в конце концов их набралось полтора десятка, и все, что характерно, носили эмблемы ударных сил ВКС. Это хорошо вписывалось в модель развёртывания резервной эскадры, и Эрик даже предположил, что уже вскоре станет командиром какого-нибудь старенького «Вулкана», но он ошибся, и на этом его приключения не закончились. Очередной гардемарин – на этот раз девушка – провела собравшихся во внутренние помещения корабля и, передав Эрика на попечение немолодого старшины, повела остальных куда-то дальше. Старшина отдал Эрику честь и, предложив: «Следуйте за мной, господин лейтенант», – отвел его в маленькую кают-компанию, где уже обедали человек семь офицеров. Выяснилось, что все они, как и Эрик, приписаны к той самой неуловимой 93-й тяжелой бригаде оперативного резерва, и что командование крейсера – в отличие от обормотов со станции «Редут» – сумело-таки связаться с командованием малого носителя «Буцефал», на котором, собственно, и базировалась 93-я бригада. Теперь вот собирают людей, – челнок с корабля-матки должен был прибыть никак не раньше, чем через шесть часов, – а пока суд да дело, «найденышей» приказано накормить и, по возможности, даже напоить. Так что Эрик получил полноценный обед из четырех блюд и полста граммов хорошей водки, но главное, узнал, наконец, новости. Рассказчики уверяли, что новости «почти свежие», они восходили к оперативной сводке двухчасовой давности, и это уже были не слухи. На самом деле, неопровержимым фактом являлось лишь то, что империя атакована сразу с нескольких направлений. Конечно, в космосе политическая география не так однозначна, как на тверди, но с другой стороны, создавалось впечатление, что войну империи объявили как минимум два государства. Но с этим как раз все было более чем туманно. Вроде бы войну начал Фатимидский халифат. Это было логичное предположение, учитывая предысторию вопроса. Но спустя всего двадцать пять часов после первой атаки разведданные все еще не обладали той степенью полноты и достоверности, которая обеспечила бы однозначный ответ на вопрос, кто напал. Официального объявления войны не последовало, и сейчас дипломаты и разведчики в третьих странах пытаются добыть необходимые сведенья. Однако поиски правды только-только начались, и ожидать скорого результата не следовало. Быстрее будет узнать правду от пленных, но пленных еще надо захватить. Так что нет. Доподлинно неизвестно, но имеются признаки, указывающие на вовлеченность в конфликт именно халифата при участии некой третьей силы, относительно которой не имелось пока даже предположений. Ясно было, однако, одно: на империю напали, и первый удар оказался неожиданно сильным. Империя и в самом деле потеряла два форпоста и, видимо, систему звезды Колумбус, в которой имелась небольшая колония – освоение системы началось всего лишь двадцать лет назад – и несколько горнодобывающих предприятий. Если система действительно захвачена, то, вероятно, погибли и охранявшие ее корабли. Кроме того, сразу в нескольких звездных системах – к счастью, необитаемых – начались сражения, принявшие к настоящему времени не только ожесточенный, но и затяжной характер. Вот, собственно, и все новости… Второе августа 2533 года, пространство системы Эно Эрик ошибался. В 93-й бригаде его ожидал отнюдь не «Вулкан» и даже не «Гефест», пусть и модифицированный. Вернее, шесть «Гефестов М3» в бригаде имелось, но Эрик получил назначение на ударный ракетоносец типа «Кабир», который в 93-й бригаде исполнял функции командно-штабного корабля. – Ты командир, – сказал ему при встрече комбриг. – Я в твои дела не полезу и одеяло на себя тянуть не стану. Больше того, если тактическая ситуация потребует, бери управление на себя и атакуй. Но твой фрегат, лейтенант, в полтора раза больше «Гефеста», и в нем предусмотрен командно-штабной модуль, а в нем я, мой зам по разведке, бригадный тактик и инженер-связист. Мы вчетвером обеспечиваем общее командование бригадой, то есть всеми семью боеспособными единицами. Это приемлемо? Если честно, Эрика этот вопрос сильно удивил. Во-первых, потому что он лейтенант, а комбриг Август Бём – капитан 1-го ранга. Есть разница, не правда ли? А во-вторых, Эрик только год назад закончил курсы переподготовки и отлично помнил бригадную структуру с «летающим комбригом» во главе. Да и в этом году в училище, на занятиях по тактике, этот вопрос пару раз обсуждался. Так что у Эрика никаких проблем с субординацией не было и быть не могло. – Я подчиняюсь вам, команда подчиняется мне, – пожал плечами Эрик. – Таковы правила. – Ну что ж, – казалось, Бём удивлен и, пожалуй, даже разочарован. Как видно, он ожидал совсем другого ответа. Вопрос, почему? – Тогда пойдемте смотреть нашего монстра, или вы с кораблями этого типа уже знакомы? – Летал немного, – сообщил Эрик очевидное. – Двадцать семь часов практического налета. – Вот и славно! – кивнул комбриг. – Пошли! «Кабир» – это ударный ракетоносец несколько иного класса, чем «Гефест». Он тяжелее и больше. И у него гораздо более мощные двигатели. За счет этого у «Кабира» толще броня и имеются два энергетических щита. Не бог весть что, но такая противоракета, как та, что однажды взорвалась у Эрика на хвосте, «Кабиру» нипочем. А это дорогого стоит, потому что увеличивает живучесть корабля в бою. А вот экипаж на новом корабле меньше, чем на «Гефесте», почти вдвое, и есть место для жилой зоны, хотя она и крохотная. Ну вот еще и командно-штабной модуль до кучи. В общем, серьезная машина, если правду сказать, и командовать таким монстром – большая честь. – Знакомьтесь, господа! – Перед люком в переходном рукаве стояли несколько офицеров и нижних чинов, к ним комбриг и обратился: – Ваш командир, лейтенант Эрик Минц. – Минц, – представился Эрик, без напряжения выдержав скрестившиеся на нем взгляды. В них было намешано всего понемногу: недоверие, сомнение, тревога… – Возникает закономерный вопрос, – продолжил он все тем же ровным голосом, – какого хрена? Молодой и по званию всего лишь лейтенант. Да еще и большой, много места занимает. Я прав? Никто ему, разумеется, не ответил, но все было понятно и без слов. – Как я понимаю, меня вам спустили сверху, не потрудившись объяснить, что, как и почему. Эрику совсем не хотелось этого делать, но деваться некуда. Ему с этими людьми, возможно, уже завтра идти в бой. И если они ему не поверят, пиши пропало! Ни один даже самый разумный приказ не выполнят, а объяснять и втолковывать некогда, да и не с руки. – Я тоже не знаю, – продолжил Эрик свою речь. – Но попробую угадать. Мотаясь по транспортам и временным пристанищам, Эрик ордена не надевал. Это, конечно, нарушение устава, но замыкаешься везде и всюду объяснять, что и как. Однако сейчас был как раз тот случай, когда нужно и можно, и Эрик достал из нагрудного кармана своего полевого френча ордена. – Военным орденом второй степени, – он прикрепил орден на левую сторону груди, – я награжден за выведение из строя тяжелого крейсера халифата, а «Звездой и Мечом»… – с этими словами он снял фуражку и надел через голову ленту второго ордена, – государь-император наградил меня лично за уничтоженный корабль-матку. Полагаю, этим и объясняется мое назначение. Глупо, конечно, но что же делать, если надо поддержать свой авторитет, вернее, поднять его с нуля. Притом быстро и без промашки. Это раньше, когда-то где-то, еще до боя в системе Фронтира, он старался не выделяться, не отсвечивать, не привлекать к себе внимания. Да и сейчас, бывает, ведет себя точно так же, словно все еще кантуется по приютам и работным домам. Но, правду сказать, фарт пошел именно тогда, когда Эрик воспользовался представившимся случаем и вышел из тени на свет. Оглянувшись назад, он увидел сейчас все события прошедших трех лет совсем в другом свете. Он понял, что, если стоять в тени, удача попросту пройдет мимо, даже не заметив ожидающего перемен скромного балбеса. Красивые девушки, как показал его собственный опыт, любят дерзких парней, особенно если эти парни – герои войны. Но, оставаясь в тени, подвига не совершить. Не зря говорят, что на миру и смерть красна. И это он тоже проходил. Было дело. Плавали, знаем. Опасно? Рисково? Но зато и результат налицо. Не только девушки привечают героев, императору такие подданные тоже нравятся. И не только ему. А значит, пора спустить свою скромность и нерешительность в унитаз. Осторожность и неуверенность в себе – отнюдь не одно и то же. – Я к чему, – усмехнулся Эрик, вполне оценив ход своей мысли, – не то чтобы я был шибко умный или опытный, но по факту я – счастливчик. А удачливые люди склонны делить свое везение с теми, кто находится рядом. Так что имеет смысл попробовать. Как думаете? Команда не возражала. Люди, как и следовало ожидать, прониклись. Даже комбриг, который, похоже, не знал, с кем имеет дело, пока Эрик ему это не продемонстрировал. И вот теперь, когда были решены насущные вопросы доверия, можно было приступать к работе: готовить «Лот-3» к боевому вылету. И вовремя, потому что через двадцать три часа они действительно вступили в бой… Глава 7 Жребий Пятое августа 2533 года, пространство системы Парацельса Сигнал тревоги прозвучал в пять тридцать утра. Эрик в такие совпадения не верил – трудно предположить, что нечто экстраординарное случится точно, как по часам. Означать это могло лишь одно: получен приказ, время исполнения ограничено, но исчисляется отнюдь не секундами. Поэтому он спокойно оделся, влез в броню и пошел к своему «Кабиру». Молодняк уже бдел на боевых постах, опытные люди вроде него не торопясь занимали свои места. Эрик прошел на борт, бросил взгляд на панель входного люка, убедился, что все, кому положено, находятся на борту, и поворотом запорного рычага отсек «Лот-3» от полетной палубы. А еще через пару минут он уже занял свое место в ложементе первого пилота и, сверившись с показаниями приборов на пульте управления, доложил причальной команде, что «Лот-3» к полету готов. И почти сразу после этого «слово взял» комбриг. – Господа, – начал он, обращаясь ко всем экипажам сразу, – в настоящий момент в системе звезды Парацельса идет сражение. Две эскадры Седьмого флота атакованы превосходящими силами противника. Помощь к ним идет, но может опоздать. Мы ближе всех к месту боя, имея в виду расчёт прыжка и возможность его выполнения в расчётное время. Скачок будет длинным, на пределе возможного, но астронавигаторы обещают не промахнуться. Пойдем мы и три крейсера из флота метрополии. Передаю сигнатуры крейсеров: «Грус»[48], «Колада»[49], «Щербец»[50]. И еще девять эсминцев серии Д – лидер «Дерзкий», смотрите сигнатуры опознания по списку. Когда «Буцефал» войдет в систему, счет пойдет или на секунды, или на часы. Если окажемся в опасной близости от противника, носитель сразу сбрасывает нас и 24-ю бригаду и пытается уйти в прыжок. Если будет больше времени, он нас сориентирует, разгонит, и мы стартуем на максимально возможной скорости. В любом случае «Буцефал» уходит, мы остаемся. Если не будет времени на планирование, действуем по обстоятельствам. После исчерпания боевых возможностей уходим в прыжок, не ожидая приказа. Сейчас вам придут точные координаты для трех вариантов перехода, в зависимости от вашей скорости и ориентации в пространстве. Уходим в обитаемые миры империи или союзников. Остальное, как повезет. С богом! «С богом!» – тут Эрик был с командованием заодно. Без руки бога в такой операции, как эта, ни победить, ни выжить. – Оружейники! – позвал он. Эти не заставили себя долго ждать, отозвались сразу: – Здесь, первый номер! – Здесь, второй номер! – Ракеты на боевой взвод, – приказал Эрик. – Ускорение максимальное с отменой ограничений до «белой черты». Остальное по ходу дела. – Есть боевой взвод! – Ускорение до «белой черты»… – «Контур» на товсь[51] в автоматическом режиме! – В автоматическом режиме точность не та, – попробовал возразить второй оружейник. – А если ты в отключку ляжешь, как я буду контур оживлять? – возразил Эрик. – Исполнять!